– И давно ты разгадала мой план? – спросил наконец Лука и повернул голову в ее сторону. Задержав ленивый взгляд на волосах, заметно отросших и посветлевших, он снисходительно улыбнулся, но воздержался от комментариев.
– Когда проводила время в темнице Малахии. – Адель притворилась что ничего не заметила. – Мне было над чем подумать…
– А я уже начал волноваться. Надеюсь, Инга хорошо позаботилась о тебе.
– Да. Она оказалась довольно милой, хотя Таев с этим не согласен.
– Он много с чем не согласен. – Лука снова вернулся к созерцанию огня. – Только его мнения никто не спрашивает.
Опустошив стакан, он поставил его на стол и продолжил:
– Адель, ты ищешь спасения, но ты пришла не по адресу. Твой брат остался у Малахии как гарант твоего возвращения. И ты должна будешь вернуться сразу после того, как узнаешь о моих планах, не так ли? Или он умрет. Досадно… Малахия и вправду считает меня столь беспечным и недальновидным?
– Ты сам привел меня сюда.
– В какой-то мере. Я дал тебе несколько подсказок, и ты воспользовалась ими. Ты пришла, потому что хотела прийти. Это твой выбор, Адель. Впрочем, как я уже говорил, ты всегда возвращаешься. По своей природе и силе я, как и Малахия, разрушитель. Разница между нами лишь в том, что он хочет подчинить тебя, я же предлагаю тебе свободу.
– Свободу на своих условиях? – спросила она хрипло.
Уголки его губ приподнялись в слабой улыбке.
– На первых порах – да, а потом мы все обсудим. – Лука повернулся и посмотрел ей в глаза. – Только выбирая из двух зол знай, что, Малахия – меньшее.
Адель нервно заерзала в кресле. Она знала, куда идет, знала, чего ожидать, но знать и делать – разные вещи. Изначально все казалось сложным, но на деле вышло намного хуже. Само пребывание в такой близости от существа, равного по силе богу Солнца, а то и более могущественного, давило на нервы.
– Зачем ты мне это говоришь?
– Веришь ты мне или нет, но я не намерен удерживать тебя силой. Если хочешь уйти – сейчас самое подходящее время.
Но Адель не могла. Если бы она это сделала, то потеряла бы самого родного человека. Король не простил бы ей возвращения ни с чем. Да она и сама не хотела к нему возвращаться. Теперь она появится в Санкта Илии только для того, чтобы спасти брата.
– Ты сказал, что ты разрушитель, – произнесла она, взволнованно потирая пальцы. – Что ты имел…?
Лука не дал ей закончить. Взяв с корзинки гранат, он демонстративно вытянул руку. Фрукт в его ладони стал портиться прямо на глазах. Красная кожура потемнела, покрылась пятнами гнили, а потом начала усыхать. Спустя несколько мгновений сочный гранат превратился в жалкий, поросший густой плесенью комок.
– И так со всем живым, – заключил Лука, бросая его в камин. – Не очень-то радостная перспектива, согласна?
Истолковав ее молчание как знак продолжать, он сказал:
– Я задам тебе один вопрос и попрошу хорошо обдумать ответ. Ты пришла, чтобы предать меня, Адель, или чтобы полюбить?
Подобного она никак не ожидала.
– Что?
– Дай мне ответ, и, может быть, я тебе поверю.
– Не поверишь. – Адель быстро справилась с собственной растерянностью.
– Хорошо, – согласился Лука. – Притворюсь, что поверил.
Она не знала, что сказать. Ему был известен и замысел короля, и ее личные мотивы, но, тем не менее, он терпеливо дожидался ее слов. Спустя несколько минут он понял, что ответа не последует, и, поднявшись, направился к массивному деревянному столу, расположенному у стены, завешанной географическими и астрономическими картами.
– Подойди, – велел он.
Адель выполнила его просьбу. На столешнице стояла шахматная доска с расставленными фигурами. Смахнув их, Лука оставил друг напротив друга только двух королей.
– Это ты. – Он взял пешку и поставил ее возле белого короля. – Малахии ты нужна как рабыня. А я хочу тебя как свою королеву. – И он поместил фигурку королевы рядом с черным королем. – Звучит заманчиво, не так ли?
– Но почему я? – нахмурилась Адель. – Почему ты выбрал меня?
– Это длинная история.
– Так расскажи ее.
Лука вздохнул.
– Если ты так хочешь… Понимаешь ли, Адель, ты была моим лучшим другом, – сказал он, разглядывая пешку, – и я не смог этого забыть.
Адель нервно рассмеялась. Чем дальше, тем меньше она понимала, что происходит.
– Ты что, сумасшедший? Что это за бред? Да я совсем тебя не знаю!
– Меня называли и худшими словами, но все же советую впредь хорошенько обдумывать то, что говоришь. Когда мы встретились в лесу Шипов, я и не надеялся, что ты меня узнаешь. Прошло слишком много лет… Но я тебя не покидал.
– О чем ты?
– С тех пор как ты, единственная в этом мире, увидела меня, я всегда был рядом с тобой.
Адель так напряглась, что почувствовала себя натянутой струной, готовой лопнуть в любой момент. Медленное осознание слов Луки лишало ее всех ощущений.
– Я – Инкарнат Черной дыры, – сухо продолжил он. – Я Первый из Второго поколения. Моя сила отличается от сил всех Инкарнатов, которые существуют и будут существовать. Обычно избранник планеты или спутника проходит инициацию в том возрасте, когда он уже полностью сформирован физически и психологически. Но со мной все было по-другому – я таким родился. Я был ребенком, который не умел управлять силой, дарованной умершей звездой. И однажды я просто исчез.
Прекратив вертеть в руках пешку, Лука снова поставил ее рядом с белым королем.
– Я перестал существовать на физическом уровне, провалившись в растущую во мне пустоту. Я превратился в ничто. Тогда мне было всего четыре года, и родители стали искать меня. Словно бесплотный дух, я был рядом с ними, но не мог докричаться. Миновало несколько лет. Я скитался среди людей, но никто не видел меня. Единственное, что со мной происходило, – я рос и развивался, как другие дети моего возраста или даже быстрее. Но тогда я плохо понимал, что происходит, и смирился с тем, что для других меня нет. Вообрази мое удивление, когда однажды ночью, блуждая по улицам Шу, я увидел, как девочка в окне соседнего дома наблюдает за мной.
Адель закрыла глаза в надежде, что, когда их откроет, все окажется просто дурацким сном.
– Ты – тот мальчик-призрак, – наконец выдохнула она. В пять лет она встретила мальчика, которого, как оказалось, никто кроме нее не видел. Она пыталась рассказать о нем родителям, но они не верили, принимая все ее рассказы за детские выдумки.
– Призрак. – Лука пригладил волосы. – Пожалуй, самое подходящее слово, чтобы описать то, кем я стал. Тогда я еще ничего не знал об Инкарнатах – эти знания приходили ко мне постепенно, словно воспоминания. А когда я узнал достаточно, то уже не сомневался, что ты,
