– Мне прямо страшно за старушку Зону. Прешь, как танк!
Меня посетило дурное предчувствие. Чаще всего предчувствие – не мистическое нечто и сигнал свыше, а работа наших органов чувств. Они анализируют ситуацию, мозг обрабатывает ее и находит подозрительные элементы, которые сознание игнорирует, посылает сигналы тревоги. Что же не так? Я огляделся, прислушался, принюхался и вдруг понял: мы в пути уже почти час, но нам не встретился ни один мутант. Я поделился мыслью и добавил:
– Как перед всплеском, когда все живое прячется.
– Не угодишь тебе, – сказал Самкин. – Есть мутанты – плохо, нет – опять плохо. Аномалии ты чувствуешь, а всплеск можешь?
– Появляется волнение, и все.
Самкин замер и поднял указательный палец, лицо у него стало сосредоточенным, словно он решал сложную задачу.
– Тссс! Слышите?
Мы завертели головами, силясь обнаружить взволновавший его источник звука.
– Жабы квакают! – радостно выдал он. – Значит, никакого всплеска не будет! Все нормально, нам просто везет, со мной так часто бывает!
– Я бы таким не хвастался, – мрачно заметил Труба и прихлопнул на лбу комара. – Ты оптимист, Андрюха. В Зоне правильнее быть реалистом. Если мутантов нет и даже никто нигде не орет, значит, их отсюда что-то выгнало.
– Ыли кто-то, – предположил глядящий на ПДА Коба, когда он нервничал, у него прорезался восточный акцент. – Радиация в нормэ, вроде бы все в нормэ.
Пока мы делились мыслями о том, кто же пожрал мутантов, Джига добрался уже до опоры ЛЭП, я его остановил, убедился, что дальше нет аномалий, и Джига приступил к вырубке с удвоенным рвением.
Мои мысли заняло существо, питающееся мутантами. Ничего из известного на ум не приходило: мутанты сосуществовали друг с другом. Упыри жрали норушников, норушники объединялись и забивали упырей, колосс всех понемногу топтал, но чтобы появился тираннозавр, который всех поборол…
В водоемах близ Дубны, говорят, завелось земноводное… или пресмыкающееся, которое нападает на все, что движется, но далеко от озера оно не отходит и в нору, где отсиживаются норушники, залезть не может. Мутанты сильны и агрессивны, один вид не может уничтожить все.
Очень хотелось верить в элементарное везение, но в Зоне лучше так не рисковать, потому мы удвоили осторожность и стали искать на влажной почве отпечатки лап неведомого монстра.
Радостный возглас «Йо-хо» известил о том, что Джига справился с малинником и протоптал нам дорогу, мы цепью двинулись за ним, его рюкзак тащил Коба. Проход был узким, ветви кустов хватали за одежду и норовили вырвать из рук оружие, Коба пыхтел и ругал рюкзак Джиги последними словами.
За вырубкой простиралась заболоченная поляна, покрытая толстым слоем мха. Мы срезали себе по щупу и двинулись к лесу. Я, как обычно, шел первым, перепрыгивал с кочки на кочку, выцеливал подозрительные участки, но мутантов по-прежнему не было, зато лягушки тут кишели, шлепались в лужи и даже нырять не удосуживались.
Я все время оборачивался, проверял, на месте ли Самкин, потому что он меньше всех внушал доверие, но сталкер-неженка держался молодцом и даже помогал перегруженному Джиге. В нем будто бы уживались два человека: изнеженный позер-истероид и опытный вояка, который появлялся, когда Самкин думал, что на него не обращают внимания.
Никто не провалился в топь и даже не промочил ног. В лесу все выдохнули облегченно и двинулись на восток, в сторону Дмитрова. Джига сказал:
– Если так пойдет дальше, мы не уложимся по времени. Мы только до Талдома пять дней будем идти и столько же – назад.
– Мы договаривались о пяти днях, – подхватил тему Труба. – А получится, что заплатили за пять, а бродить мы будем десять.
Я его успокоил:
– Не переживай, никто вас не обидит. Главное, думай об опасности, а не о том, что тебя кинут, тогда все будет…
Я остановился, ощутив уже знакомое покалывание, словно по телу бежит электрический ток. Расслабляться в Зоне нельзя, надо, чтоб внимание всегда было на пределе, а я не выспался и теперь «плаваю». Чертова болезнь! Как бы хотелось вернуть себя прежнего, отвратительно быть размазней.
Джига чуть в меня не врезался и проворчал:
– Чего ж ты так резко-то?
В лицо теплом дышала «микроволновка», еще шаг, и меня бы поджарило. Снизу вверх, обтекая невидимый кокон аномалии, поднимались воздушные массы и шевелили пряди волос. Нужно иметь опыт, чтобы заметить ее. По форме она напоминает кокон, соприкасающийся с землей тонкой ножкой, причем кокон этот прозрачен, обнаружить его сложно, кажется, что впереди испарения, искажающие картину.
– Чего стоим, кого ждем? – спросил Самкин.
Разряжать «микроволновку» посреди леса опасно – может начаться пожар, потому я решил ее обойти. Согласились все, кроме жадного до артефактов Джиги.
– Вы идите, – проговорил он и облизнулся, подкидывая гайку на ладони.
Когда мы отошли метров на сто, донесся треск, потянуло паленым. Вскоре нас догнал довольный Джига, погладил контейнер:
– Еще один «гематоген». Кажется, что ерунда, а в большом мире за десятку сдать можно, а десять штук – это месяц жить можно.
– Раз девушку в кабак сводить, – фыркнул Самкин.
Все расслабились, кроме Трубы, поглядывающего по сторонам. Наверное, только он и я думали о существе, которое выжило с этой территории всех мутантов. Очень хотелось верить, что оно ночное, и мы успеем уйти, прежде чем оно выберется обходить свою территорию.
В сосняке, где почти не было подлеска, вычислять мутантов удобнее – пространство хорошо просматривалось. Мысленно я определял такие места как дружественные человеку, а вот очередная вырубка, преградившая нам дорогу, не то чтобы недружественная территория, как, например, населенные зомбаками топи, но – малоприятная.
Джига со вздохом снял необъемный рюкзак и отправился работать дровосеком, но Труба остановил его:
– Подожди! Кажется, кто-то тут уже пытался пройти, я вижу дорожку в вырубке. Джига сунул тесак в ножны и бросил гайку аж до предполагаемой тропинки, удовлетворенно кивнул и с автоматом наизготовку зашагал туда, но вместо того чтобы позвать нас, он замер и прицелился перед собой.
– Что там? – крикнул Коба.
Вместо ответа Джига вскинул руку, а затем приложил палец к губам – молчи, мол. Мы цепью двинулись к нему. Вместо того, чтобы ждать нас или идти дальше, Джига принялся кружить по поляне, как охотничий пес, потерявший след.
Мы остановились в нескольких метрах от него, и я почувствовал кисловатый химический запах.
– Доставать противогаз? – спросил Самкин. – Ядовитые испарения?
Одному ему нужно было противогаз – доставать. У нормальных сталкеров он висел на груди. У Джиги, наверное, и запасной был.
– Если бы испарения были ядовитыми, Джига бы уже валялся, – успокоил Коба и обратился к напарнику. – А ты чэго носишься?
Джига указал на тропинку:
– Это сделали не люди, посмотрите! Только не топчите здесь, я следы ищу.
Ветки малины были срезаны и аккуратно сложены поверх острых палок, кое-где ветки соседних кустов свешивались, и получался тоннель, где запросто пролез бы волк, а вот
