– Вы только посмотрите! Как будто ножом срезали и какой-то химической хренью отполировали! Везде такие срезы, кто это мог сделать?
Ни у кого не нашлось версий. Воцарилась тишина. Самкин за моей спиной шумно поскреб затылок, все сели на корточки, но следов на опавшей хвое не было, хвоинки просто сдвинули и примяли.
– Давайте уже пойдем, – предложил Труба. – Если бы оно сторожило свою тропинку, то десять раз напало бы на нас.
Его поддержал Самкин:
– И правда давайте идти! Хотите, я пойду первым. Нету там никого! А если и есть, то даже колосс не устоит перед гранатами, а это поработал точно не он.
– Не нарушаем строй! – распорядился я и зашагал вперед.
Все были на пределе, готовые в любую секунду отразить нападение. Утешала мысль, что листья малины уже почернели, значит, неизвестный мутант поработал тут давно, он мог покинуть ареал обитания, попасть в аномалию, пасть жертвой кого бы то ни было.
С грохотом и треском с деревьев вспорхнула ворона и получила порцию свинца, рухнула вниз и застряла в сосновых ветвях.
Кислый запах усилился, но не удавалось найти его источник, им словно была пропитана сама земля, он напоминал о том, что здесь чужая территория, мы нарушили чьи-то границы.
За вырубкой была борозда, по которой текла дождевая вода, на затвердевшей ее поверхности мы обнаружили три колеи: одна длинная и глубокая, с нечеткими краями, будто что-то волокли, и справа и слева от нее – по щетинистой борозде с острыми полосками от когтей и ямками от огромных игл.
– Это что же тут прошло? Верлиока? Вы посмотрите, какой коготь! – восхитился Коба.
От Самкина поступило здравое предложение:
– Давайте уже валить.
Без лишних слов я по грязи зашагал в лес. Следы неизвестного существа шли параллельно, а потом забрали левее. Воображение рисовало тварь с единственным когтем на всех четырех лапах. Это могло быть что угодно, воображение подсовывало картины одна безрадостнее другой.
Инстинкт самосохранения гнал прочь от неизвестной опасности, но за каждым поворотом поджидала опасность известная – аномалии, потому вопреки желанию мы шли не спеша.
Между сосновых стволов замаячила просека, замелькали березовые стволы, и мы устремились туда. Сам вид белых праздничных берез внушал безопасность. Но вскоре стало ясно, что мы ошиблись, потому что в этом лесу, на поляне между сосняком и березовой рощей не так давно кипел бой.
Вот воронка от взрыва гранаты, пулями посечены стволы сосен, вот след подошвы…
Судя по валяющемуся посреди поляны рюкзаку, бой закончился не в пользу человека. Удивительно, но крови не было. Я присел над рюкзаком, скривился от того самого кислого запаха, погладил срезы… Рюкзак срезали с человека, лямки валялись отдельно. А так же срезали ножны, патронташ, подсумок и контейнер для артов.
– Одиночка не смог отбиться, – проговорил Самкин.
Жадный Джига, едва не облизываясь, направился к рюкзаку.
– Прекрати! – скомандовал я. – Мы уходим. Если прикоснешься к рюкзаку, считай, что ты больше не в нашей команде.
Джига повернулся вместе со своим гигантским рюкзаком:
– Но там может быть много полезного…
– Цель нашего похода другая, – напомнил я и направился дальше в лес, Джига топал сзади, всем своим видом выказывая недовольство.
Кобе было чуждо крохоборство, и он подтрунивал над напарником:
– Представляю, каким жадным ты был бы чиновником. У тэбя был бы самый нищий регион. Ты прирожденный налоговый инспектор…
– Замолчи, а то я разозлюсь.
Самкин и Труба в перепалку не вмешивались. Я то и дело сверялся с компасом, не забывал поглядывать и на счетчик Гейгера – пока все было в пределах нормы. Все, кроме того, что тридцать килограммов за спиной тянули к земле. Обидно признавать, что твой организм изнашивается, и ты начинаешь сдавать позиции. Еще немного, и придется применить радиоактивную «облегчалку».
– Привал, – скомандовал я, скинул рюкзак, отстегнул флягу и сделал глоток красного вина, затем отстегнул контейнер, но вместо того чтобы достать арт, схватился за «Крис», потому что вдалеке между стволами уловил движение.
Донеслось едва заметное «ц-ц-ц-ц» – цокот коготков?
Возможно, нам придется убегать, потому я все-таки активировал «облегчалку» и скомандовал:
– Цель слева. Будьте готовы.
«Ц-ц-ц-ц» донеслось уже с другой стороны.
– Отступаем, – скомандовал я. – Не знаю, кто это, но нас окружают.
Глава 11
Пригоршня. На низком старте
Засиделись мы часов до трех ночи, бар уже закрылся, точнее, Полковник его закрыл своей волей, мы остались единственными посетителями и изрядно проредили пивную коллекцию нового товарища. Впрочем, никто не напился. Полный вдохновения, я взял такси и отправился домой. Даже мысли о Зоне помогали мне, безнадега отступила, появился азарт охотника, собирающегося на кабана. Или сталкера, идущего за хабаром.
Во сне я уже был в Зоне, почему-то с Химиком, и сидели мы в каком-то овражке, мокрые, грязные, комары нас доедали, а по краю, треща кустами, бродила какая-то пакость – комья влажной земли сыпались сверху, слышно было, как хрипит и хрюкает, втягивая воздух, отродье Зоны, у Химика было очень бледное, отчаянно-веселое лицо с застывшей улыбкой смертника, и я чувствовал тот же кураж, ту же готовность умереть хоть сейчас, без сожаления. Комары зажирали, пищали все громче, я открыл глаза в собственной спальне – и не мог понять, что происходит.
Во-первых, почему (посмотрел на часы) я проснулся в шесть тридцать утра. Во-вторых, что меня разбудило. В-третьих, где моя жена?!
Смерть Дени. Автобус в Крым и горячие губы Леси. Подготовка к экспедиции… Стоп, так это мой телефон на виброрежиме так зудит! Вот что меня разбудило!
Я принялся шарить по тумбочке, сшибая все. В ушах стучало: что-то с детьми, что-то с детьми!
– ЧТО?! – рявкнул я в трубку, даже не посмотрев, кто звонит.
– Э… Никита… Э… – кажется, на Литвинова наорали впервые в жизни, и он оторопел. – Кхм. Никита Ильич, важное дело у меня к вам. Безотлагательное. Можете меня принять?
– За кого? – вместе с адреналином вытекли все мысли, оставив ватную слабость в теле и мозгах.
С семьей все в порядке, это Литвинову неймется.
– Кхм. Я понимаю, час ранний. Я внизу, у вашего парадного. Консьерж отказался звонить вам в квартиру и пускать без приглашения. Не велено. Впустите меня, пожалуйста.
Что ему надо в такую рань? Отобрать пропуск, потому что Серый-Борода настучал? Вероятнее всего… только это меня не остановит. Ходил я в Зону безо всяких Литвиновых, схожу и в этот раз. И оружейники его мне не нужны – своими контактами с мужиками обойдемся.
Но я не угадал. Литвинов прошел на кухню, смиренно принял из моих рук черный кофе и сообщил:
– Никита Ильич, у меня появилась возможность помочь вам с маршрутом. Не посылать наугад. В мои руки попала информация, что окопавшийся в Зоне наркокартель посылает свою экспедицию, цель которой – совершенствование, если можно так выразиться,
