Химика в хижине бы было. Сбежал, сволочь! Но как ему это удалось?
Спросонья я не сразу замети, что мыслю вслух. Алеша встал на колени и проговорил:
– Не знаю я! Прыгнул вдруг на меня и – по башке хрясь!
– Признайся, что ты просто заснул на посту, – вынес приговор Полковник. – За такое на войне расстреливают или посылают в штрафбат. Ты заснул, Химик каким-то образом перерезал веревки и сбежал, забрав весь наш огнестрел.
Ярость на миг ослепила меня, и я набросился на Алешу, ударил его, даже не понимая, куда бью. Неплохой сталкер, ага, – нубом был и нубом сдохнет! Еле взял себя в руки.
Нашел крайнего, на нубе оторвался – стыдно! Себя винить надо, что не допросил Химика и не прикончил. Лейкоз у него, ага, белый свет ему не мил. Как пацан нюни развесил, поверил, а он только этого и ждал! Забрал свой арт и нас на произвол судьбы бросил. Долго мы без оружия в Зоне проживем? Он-то один выживет и ночью, потому что умеет чувствовать Зону, а мы втроем поляжем, если не разживемся оружием.
– Хорошо, что не убил, – попытался успокоить Полковник.
Алеша молчал, хлюпал разбитым носом, лечился «гематогеном» и выглядел виноватым, а не обиженным. Даже жалко стало его, дурачка.
Что-то тебе всех жалко; размяк ты, Пригоршня, жирком зарос… Но как прикончить человека, с которым связано столько хорошего, который столько раз мою шкуру спасал? А вдруг он и правда попал в беду и потерял интерес к окружающему, потому ни о чем и не догадывается? Химик даже Полковника к себе расположил! Может, он и правда не врал? Но откуда тогда Литвинов знал об экспедиции? Сколько вопросов, неразрешимых загадок, где искать ответы?
Казалось, башка взорвется и я таки пораскину вокруг мозгами. Все впустую, артефакт потерян, Химик отнесет его тому, кто у них главный, и они создадут арт, подчиняющий чужой воле… Или все-таки арт, способный вылечить любую болезнь?
Химику никогда не было интересна власть, она его напрягала. И спасать человечество он не склонен. Неужели и правда болен? Или, того хуже, находится под влиянием?
– Какой у нас план действий? – поинтересовался Полковник. – Огнестрела нет, есть только два тесака. Химика мы однозначно не догоним, даже если выдвинемся сейчас…
– Нет, сейчас – глупо, ночь ведь, он сильно рискует.
– У него ускоряющий арт! – напомнил Алеша.
– И болезнь, которая то ли есть, то ли ее нет. Раз уж все пошло прахом, ждем утро и возвращаемся побитыми псами.
Никогда себе не прощу этой слабости. Всех подвел: Литвинова, мужиков, Дениса покойного. Думал отомстить за его смерть, и вот Химик меня переиграл. А ведь был в моих руках, на жалость надавил! И что теперь делать? Однозначно сперва вернуться, перезагрузиться и – обратно в Зону, рыть землю, искать следы «Руны». Может, и правда Химик с ними не связан? Тогда моя совесть будет чиста.
– Давайте уже досыпать, что ли, – прогнусил Алеша и встал возле двери, потупившись.
– Тебя я больше в караул не поставлю, – проговорил я, пытаясь подняться, но Алешу сменил Полковник, а негр отправился спать, видимо, уснул в полете и задергался на нарах, от кого-то убегая. И он хочет, чтобы я поверил, что он не засыпал на посту? Сразу видно, что не служил. Если бы служил, умел бы спать стоя и просыпаться от дуновения ветерка.
Думал, ворочаться буду долго, но нет, усталость в сговоре со сном успокоили разгулявшуюся совесть.
Спешить было некуда, и мы спали, сколько спалось. Когда я разлепил веки, Полковник уже распахнул дверь и готовил завтрак. Алеша забился в угол и молчал – видимо, винил себя. Перекусив, мы выдвинулись в поход.
Шли на цыпочках, вздрагивая от каждого шороха. Если нападет упырь, мы вряд ли отобьемся. Если стая радиоактивных кабанов – тоже. Норушника, да, одолеем, но они стайные! Бюргеры тоже стайные. Так что придется нам держаться подальше от селений и от других потенциально опасных мест. Тесак был у меня – типа «Боуи», хищный, с кровостоком, и у Полковника – что-то типа кортика. Алеша был наказан, но чтоб не чувствовать себя ущербным, он сделал копье, примотав свой нож к срезанной жердине.
Мы следовали по маршруту, по которому сюда пришел Химик, а я под ногами силился рассмотреть его следы, но не находил их. Если наша история пойдет гулять в мир, это будет очередная байка о трех безумцах с холодняком посредине Зоны, которым каким-то чудом удалось выжить.
Когда неподалеку что-то трещало, рычало или хрюкало, мы замирали, стараясь слиться с пейзажем. Алеша заводил руку с копьем за спину и становился похожим на вождя племени тумба-юмба, идущего в атаку на слона. Хотел бы я посмотреть на поединок Алеши, вооруженного копьем, и упыря. Обойдя несколько аномалий, мы расположились на поляне восстановиться. Нам требовалось свежее восприятие, а когда все время в напряжении, устаешь и начинаешь работать неэффективно. Непривычно молчаливый Алеша хлебал воду из фляги, замирал, вскидывал брови – как-то слишком даже для угрызающегося.
Зашелестело в лесу, хрустнула ветка под чьей-то лапой – мы напряглись, схватились за тесаки, Алеша – за копье. Ветер дует от зверя к нам, есть вероятность, что он нас не почует и пройдет стороной. Но нет, топот все ближе, ближе… Наверное, шатун или кабан – очень уж громкий мутант. Лучше бы шатун, шатуна мы быстро нашинкуем.
Мы вскочили и сбились в кучу, схватив холодняк. Что-то мелькнуло между стволами – далеко, не разобрать. Или это упырь маскировку включил? Чтоб его! Упырь сильный и живучий. Эх, был бы огнестрел! Снова мелькнуло зеленое между стволами… Да это же камуфляж!
Вскоре вышли два сталкера. Похоже, что нам сам Бог их послал, потому что Зона точно не на нашей стороне.
– Привет, бродяги! – ответил чернявый бородач густым басом.
Он говорил, и его роскошная смолянисто-черная борода с седыми прядями двигалась. Многие за такую бороду дурные деньги отдают, а тут сама природа чувака наградила. Интересно, кто он по национальности? Не цыган ли?
– И вам того же, – ответил я.
Обладатель рыжей бороды и лучистых синих глаз остановился, широко расставив ноги и положив ладонь на приклад.
– Чего вы такие шуганные? – продолжил чернявый, с любопытством рассматривая Алешу. – Новенькие? Впервые вас вижу. Что ж вас в такую даль-то занесло?
– Не все новенькие, я Зону пятнадцать лет топчу. Когда ты сюда только пришел, у меня был перерыв. Меня зовут Пригоршня.
Рыжий присвистнул:
– Точно! Помню, я у тебя арт покупал… Правда, так давно это было, что забыл, какой.
– А шуганные мы потому, что у нас все оружие… пропало. Остался только холодняк. Очень был бы благодарен, если бы кто-то из вас одолжил мне пистолет. После
