Рой висел над моими следами. Я выглядывал из-за ствола, боясь пошевелиться. И что теперь делать? Ждать, пока рою надоест караулить меня? А что, если бросить новую гайку из-за ствола? Варианта два, или рой полетит туда, где она упала, или набросится на меня.
Вот так поброди ночью по Зоне, много нового узнаешь, новые виды мутантов откроешь. Сильно Зона изменилась за последнее время. Пригоршня, наверное, очень удивился.
Опять Пригоршня в голову лезет! Сидел бы дома, детей нянчил, жену пас, нет же, ломится воевать с ветряными мельницами!
У него умер друг, следы ведут в Зону… Пригоршня не был бы собой, если бы оставил смерть друга безнаказанной. Вопрос, почему следы привели в Институт и при чем тут я? Допустим, смертельное вещество существует. Допустим, кому-то из высоких чиновников понадобился исцеляющий арт, и он натравил Пригоршню на меня, сочинив подходящую историю.
Я сам создавал каждый арт, подбирал сборки, планировал и моделировал, Иггельд изучал новые артефакты… А что, если Пригоршня прав? Что, если за моей спиной творятся черные дела?
Вспомнился мышонок, погибший во время опытов, над которым так сокрушался Иггельд.
…Горит огонь, мышонок пищит от ужаса, но выполняет команду.
Если так, выходит, что теперь я – тот самый плохой парень, чокнутый профессор… Нет, это всего лишь предположение, Иггельд не станет… Или станет? Плевать! Мне нет до этого никакого дела, пока моя жизнь в опасности.
…Белая жидкость на ладони Пригоршни – то самое вещество, так похожее на наше «молоко». Если даже это оно и есть, «молоко» – лишь промежуточный продукт, часть более ценного арта, который вылечит меня. А когда вылечит, можно разбираться, что происходит вокруг…
Но если все-таки Пригоршня прав, не значит ли это, что я лишусь воли, излечившись? Готов ли я заплатить такую цену?..
Рой встрепенулся и поплыл прочь, я проводил его взглядом, подождал, пока он исчезнет, посмотрел на компас и взял южнее.
Понемногу начало светлеть, стало полегче, теперь хотя бы видно, куда ты становишься, а то идешь, идешь, а под ногами – чья-нибудь нора. Итог – в лучшем случае сломанная нога, в худшем – тебя утянут в эту берлогу.
ПДА почти сдох, осталось одно деление зарядки, скоро надо будет переходить на бумажную карту. Неплохо бы найти убежище и вздремнуть хотя бы несколько часов, а то башка начинает кружиться и картинка перед глазами плывет, внимание рассеивается.
Я преодолел за ночь десять километров – почти одну пятую пути до Института. Если к Автополигону мы двигались с запада на восток, то теперь мне надо было на юго-запад. Всего ничего пройти, но места гиблые, заболоченные. После близкого знакомства с шатунами я готов был дать какой угодно крюк, лишь бы снова с ними не встречаться. Да, у меня есть чудо-арт, замедляющий время, но он мне противопоказан, он укорачивает мою жизнь, которой и так мало осталось.
С рассветом я вышел к железной трансформаторной будке, стоящей посреди заросшего поля вдали от поселка, прорубился сквозь метровые заросли борщевика. Внутренности трансформатора вынесли мародеры, подготовив мне спальное место. Мой рюкзак канул в небытие вместе со спальником, у Пригоршни я не взял ничего, кроме оружия и контейнера с артами, даже воду не взял, и теперь буду мучиться от жажды, так что придется отлеживать бока на железном полу.
Улегшись на бок на железном полу, я закрыл глаза и велел себе проснуться через два часа, в восемь ноль-ноль.
Проснулся чуть позже, потому что отлежал бока. Точнее, проснулось тело, а веки разлепить удалось с трудом. Хотелось потянуться, но места в будке было мало. Отодвинув автомат к стенке, я открыл дверь, сощурился – со сна даже серость Зоны казалась ослепительно-яркой. Вчерашний день промелькнул перед глазами, и я понял, почему так ломит руки и нога ниже колена дергает, словно там нарыв. Я так спешил, что даже не посмотрел, что с моей покусанной шатунами ногой, закатал штанину. Ничего страшного, просто синяки. Точнее, голень превратилась в огромный синяк, но кожа цела – спасла прочная ткань штанов.
Великолепно. Зевнув и таки потянувшись, я побрел дальше на юг в обход села. Еще шесть километров, и начнется первый круг, где можно будет взять что-нибудь выпить в баре, а дальше нанять сопровождающих, чтоб не рисковать попусту.
Пригоршня меня точно уже не догонит, да ему и не с чем. Не сомневаюсь, что он выкрутится и раздобудет оружие, но произойдет это далеко не сразу. Извини, Пригоршня, что так вышло, но мы уже в разных командах.
Как назло, налетел ветер и разогнал тучи, выглянувшее солнце припекло по-летнему, и вскорости захотелось пить. К обеду жажда мучила меня так сильно, что я обрадовался деревянному срубу бара, как жертва Бухенвальда – булочке.
Обычный сруб с деревянной крышей, стоящий над бункером, который первопроходцы-вояки сделали, чтобы прятаться от всплесков. Самый дальний из южных баров. Меньше всего меня волновала торговля и логистика, но сейчас посетила мысль, как хозяева привозят… или приносят сюда такое количество спиртного и еды. Невольно напрашивалась мысль, что свинина – из радиоактивных кабанов.
Спасибо вам, благодетели!
На пороге курил брутальный сталкер с эспаньолкой, в черной футболке с драконом и камуфляжных штанах, его гладкая лысина светилась отраженным солнечным светом. Татуировки спускались с бицепсов на предплечья, запястья опоясывало изображение Уробороса – змея, кусающего себя за хвост.
Сталкер сидел на ступеньке и задумчиво смотрел на кольца дыма. Заметил меня, схватился за обрез, между бровей залегла глубокая складка. Черные глаза несколько секунд изучали меня, а потом словно подернулись поволокой, лицо разгладилось, будто бы сталкер умер… Или завис. Где-то я такое наблюдал, причем совсем недавно.
Самкин и Труба так же странно себя вели в начале пути!
– Привет, Химик, – проговорил он все так же сидя.
Я напрягся, пытаясь вспомнить, когда же мы встречались.
– Меня зовут Воланд, я от Иггельда, – я пожал протянутую руку.
– Смело. Я бы не рискнул так назваться.
– Волошин Андрей, если сложить…
– Понял.
Мне не понравилась татуировка – с груди на шею взбегали руны. Неужели он – член той самой таинственной группировки? А значит, Иггельд – тоже, ведь к нему часто приходили люди с такими знаками.
– Мне бы, Воланд, попить.
Он молча протянул флягу. Теплая несвежая вода показалась мне самым вкусным напитком на земле. Он подождал, пока я напьюсь, и спросил:
– Элемент у тебя?
Я кивнул и на всякий случай стал планировать пути отступления – сработал инстинкт самосохранения. Если меня не посвящали в детали деятельности, значит, я могу оказаться нежелательным свидетелем. Я сам разрабатывал сборку, мог ли себя обмануть? Вряд ли. Мог ли обмануться Иггельд? Это более вероятно.
Пришла мысль, от которой меня
