Черноволосый и рыжий «зависли», глаза у обоих стали мутным. Потом их словно кто-то включил, они переглянулись. Однажды я такое уже видел, ничего хорошего это не сулило. Так же зависал Брют, а потом у него крыша поехала, и он попытался меня убить, как бы и сейчас не было сюрприза. Полковник тоже насторожился. Алеше было все равно, как стоял, опершись на копье, так и стоит.
Секунда – и сталкеры зашевелились, вот только движения их стали неуклюжими, корявенькими.
– Много о тебе слышал, потому держи пистолет.
Чернявый медленно нащупал кобуру, так же медленно вытащил пистолет из кобуры. Затем резко навел его на меня. В тот самый миг, как щелкнул предохранитель, копье пробило его горло, отбросило назад и припечатало к земле. Выстрел грянул в воздух. Полковник снял Рыжего, и сказал, с хрустом вырывая тесак из его груди:
– У нас три новости: одна хорошая и две плохие. Начнем с хорошей, – он поднял автомат, проверил патроны в магазине. – У нас есть огнестрельное оружие. Теперь о плохом. Похоже, что некоторыми сталкерами управляют извне – раз, два – скорее всего, прав наниматель, а не твой знакомый, он либо под внушением, либо просто врет. Обещаю тебя не отговаривать, когда ты попытаешься его прикончить в следующий раз.
– Наконец-то мы на «ты»! А то чувствуешь себя на экзамене, – впервые за долгое время Алеша улыбнулся. – Давайте уже выбираться отсюда. Чтобы загладить свою вину, я согласен идти в следующую экспедицию.
– Если она состоится. Думаю, ее некому будет оплачивать, а собственных средств у меня осталось мало.
– Никита оптимист, планирует выбраться, – проговорил Полковник. – Я бы не был настолько самонадеянным, – он указал на зарубленного сталкера. – Следует учитывать, что теперь нам нужно избегать не только мутантов, но и сталкеров, мы не знаем, кто проявит враждебность, а кто – нет. Сейчас самоубийственно воевать с могущественной «Руной» без помощи извне. Ведь против нас и сама Зона, и сталкеры.
– И что ты предлагаешь? – спросил я, закипая от бессилия.
– Для начала выбраться и перевести дух, залечь на дно, чтобы наши враги потеряли нас из вида. Сделать это лучше всего за пределами Зоны. Главарь «Руны» успокоится, расслабится, отзовет своих людей. Когда сезон охоты на нас будет закрыт, мы вернемся.
Я сжал виски ладонями, словно из головы разбегались мысли.
– Одного не пойму: кто доложил обо мне «руновцам»?
– Что тут непонятного, – влез в разговор Алеша. – Или Брют, или твой приятель Химик…
– Еще раз назовешь его моим приятелем, и я тебя прикончу.
Я взял автомат из рук Полковника, который принадлежал синеглазому, проверил магазин, он был полным. Алеше достался «Глок», но он и этому обрадовался. Меня же не радовала манна железная в виде огнестрела, не знаю, что могло бы меня порадовать. Голова Химика на блюдечке с голубой каемкой. Скальп Главаря «Руны». Полыхающий Институт.
Я объявляю тебе войну, Химик! Тебе и всем твоим прихлебателям! Клянусь, что не допущу слабость и не пожалею тебя, будь ты проклят! Твоим действиям нет оправдания. А что я один против всех, так мне не привыкать, главное, что за мной справедливость.
Обидно, что ничего нельзя сделать – сейчас. Слабоумие и отвага позволительны юнцам и Алеше, опытный сталкер должен уметь ждать и смиряться, возвращаясь, как поверженный воин, на щите…
Должен… Надо… Но до чего непереносимо бессилие! Я отвык от этого ощущения!
– Ну что, идем? – поинтересовался Полковник. – Сильно не шумим, если вдруг встретятся люди, разговаривать с ними буду я. Ты, Никита, надень капюшон и поглубже натяни на лицо… Да, вот так. Попытаемся обмануть наших врагов, которые ищут именно легендарного Пригоршню. На безвестного старика никто не обратит внимания.
Я поудобнее затянул лямки рюкзака и сказал:
– Все хорошо, мы спасли собственные шкуры, но кое о чем мы забыли: у Химика недостающий арт. Если будет готова сборка, он подчинит «Руне» всех сталкеров, и тогда действительно ничего нельзя будет сделать. Может, и мы тогда лишимся воли…
– Мы не знаем даже, где тот институт! – занервничал наш чернокожий друг. – Даже если узнаем, что делать? Он охраняется, нас просто перебьют! Короче, выбираемся отсюда. Полковник прав!
Он сунул мне под нос ПДА с возможным маршрутом – в обход людных мест.
– Выберемся, переждем и вернемся. Мы все равно не опередим твоего Химика, он уже, наверное, в Институте!
Ослепленный яростью, я подумывал распустить команду, найти Институт и взорвать его. Но когда ярость поутихла, вспомнил Олесю и детей…
Нет, я не имею права рисковать собой. Нужно выбраться, переговорить с Литвиновым – вдруг он что-то новое откопал, пытаясь сместить Соловьева и занять его место, и разработать новый план действий. Одно ясно: Институт должен быть разрушен.
Глава 24
Химик. Неожиданный поворот
Вперед я не шел, а крался, вздрагивая от каждого шороха. Когда из разрывов туч выглядывала луна, немножко ускорялся, если слышал подозрительные шорохи, замирал и старался слиться с фоном, вспоминая прочитанную недавно книгу про туарегов, где главный герой мог замедлять обмен веществ и делаться невидимым для окружающих, мимикрируя под камень. Ха, будто его способности мне помогут!
Но если думать о том, что ты один во враждебном мире и некому спину прикрыть, то раздергиваешься и теряешь собранность, которая жизненно необходима.
Обидно сгинуть в трех шагах от цели, с артефактом в руках! Меня должны были съесть шатуны или пристрелить – Пригоршня, но я почему-то живой.
По земле тянулись щупальца белесого тумана, закручивались вокруг стволов, ползли выше. Паутина, нанизавшая мельчайшие капельки воды, в свете луны напоминала серебристые сети.
Ощутив знакомое покалывание кожи, я остановился, заметил впереди едва заметное мерцание, даже не мерцание, а будто испарения курятся или зависло облако гнуса, и решил обойти вероятную опасность. Если ты один, лучше не рисковать и ни во что не ввязываться.
Видимо, облако меня заметило и медленно устремилось за мной. Этого только мне не хватало! От меня до аномалии метров тридцать – сорок, и почуяло же! Или это не блуждающая аномалия, а мутировавший гнус особой свирепости?
В любом случае надо отступать, ведь энцефалитки у меня нет. Когда вышел на относительно ровный и безлесный участок, бросил гайку в облако, но оно не разрядилось, а рвануло ко мне, я побежал от него, спрятался за сосновый ствол, замер, облако зависло в пяти метрах от меня, там, откуда прилетела гайка, опустилось и принялось исследовать землю.
Ясно, это не аномалия, а какое-то существо, и реагирует оно на движение. Блеснула луна, и я рассмотрел ночного хищника: это и правда был рой. Небольшие насекомые, деталей не видно. По краям твари поменьше, в середине – крупные, чуть мельче воробья. Представляю, какое у них жало! Такое долбанет так долбанет! А если учесть, что они с большой вероятностью
