Белик — болван! О нем беспокоятся, а он дурака валяет! Хоть бери хворостину и учи уму-разуму! Ненормальный, избалованный до безобразия идиот! Может, хоть до похмелья дело не дойдет? А то на пустом тракте, в пути, когда до ближайшего крупного города тащиться три, а то и все четыре дня, можно так намучиться, что потом на всю жизнь заимеешь проблемы со здоровьем. Но раз этот ходячий кошмар все еще дурачится, значит, все в порядке. Хотя, возможно, остальные об этом скоро пожалеют.
Утро третьего дня началось с переполоха, потому что Весельчак, добросовестно сдавший ночную вахту, неожиданно не нашел среди попутчиков маленького наглеца, которому твердо собрался надрать уши. Он обежал глазами пустующие повозки, отчаянно зевающих товарищей, чересчур спокойных эльфов — как всегда, уже собранных и готовых в дорогу, после чего поискал Карраша, без которого дерзкий мальчишка ни шагу не делал, и окончательно встревожился: гаррканец был на месте. И в этот самый момент как раз пытался добраться до крупного жука, невозмутимо ползущего по сосновой коре. Каррашу пришлось встать на задние ноги и упереться передними в ствол. Но даже так он едва доставал. А потому возбужденно сопел, кряхтел, нещадно драл когтями кору и старательно шлепал по ней раздвоенным языком, пытаясь слизать короеда. Пока получалось плохо. Но это выглядело до того забавно, что многие не удержались: принялись со смехом заключать пари.
А вот рыжему, напротив, стало не до веселья.
— Урантар, где Белик?
Дядько быстро покосился на Таррэна, как раз сворачивающего палатку в тугой рулон, и отвернулся.
— Где-то здесь.
— Я не видел его с ночи!
— Я тоже. И что?
Весельчак подошел и едва не ткнул дурного Стража пальцем в грудь.
— Я не видел, когда и куда он ушел. Два часа назад твой племянник был здесь, а теперь исчез. И Карраш, похоже, этого не заметил.
Дядько только вздохнул: мало ему было проблем! Теперь еще успокаивать разнервничавшихся попутчиков там, где не надо.
— Карраш, где наш Белик?
Гаррканец, уже собравшийся подпрыгнуть повыше, непонимающе оглянулся.
— Где твой хозяин? — нехорошо прищурился рыжий.
Конь оглядел с высоты своего роста просыпающийся лагерь, после чего вдруг аккуратно встал на все четыре ноги, плюнув на жука и все остальное, потому что Белика действительно и след простыл. Только пустой плащ лежал на том месте, где он недавно спал, но и тот был почти не смят. Карраш неуверенно потоптался и, неожиданно задрав морду кверху, шумно втянул в себя прохладный воздух.
— Что, рыжий? Малолетнего приятеля потерял? — насмешливо поддел напарника Аркан. — Я гляжу, ты ему уже в мамки набиваешься? Конкуренцию родичам составляешь?
— Или боишься, волки сожрут? — хмыкнул Гаррон. — Может, поблизости еще один оборотень объявился, а мы не знаем?
— Да чего тут гадать? — прогудел Молот, подбрасывая на ладони свою устрашающую секиру. — Ну, живот прихватило. С кем не бывает? Или пошел пацан по…
— Придержи язык! — велела Арва, грозно уперев руки в бока.
Здоровяк смущенно умолк при виде выбравшихся на улицу девушек, а в ответ на свирепый взгляд поварихи виновато потупился. Да, действительно забыл, что в караване едет не только грубая солдатня, но и несколько прекрасных женщин.
— Прошу прощения, леди. Как спалось?
— Неплохо, пока о вас не вспомнила!
— Приношу свои извинения.
— Да мне твои извинения… — фыркнула толстуха.
Карраш наконец определился с направлением и, недовольно всхрапывая, направился в сторону речушки, неподалеку от которой отряд остановился на ночлег. Белик явно ушел в ту сторону, причем не так давно — запах еще не выветрился. Но почему хозяин не позвал его с собой, как всегда бывало? Хотел побыть в одиночестве? Или что-то стряслось?
— Ну вот, — пожал плечами Дядько, когда конь исчез за деревьями. — Сейчас приведет.
— А не боишься, что с ним что-то случится? — непонимающе повернулся к Стражу Весельчак. — Тут же лес, зверье дикое, непуганое. Медведи порой до самого костра доходят, росомахи могут и в мешок влезть, а то и горло спящему перегрызть, чтобы никто не мешал жратву искать. Мальчишка мелкий, неопытный, а ты так легко отпускаешь его одного?! Тем более ночью!
— Ну и что?
— А ты знаешь, что он уже вино пьет?!
— Конечно.
Рыжий аж поперхнулся от такого ответа и не сразу нашелся, что сказать.
— И ты не против?!
— Белик давно вырос из пеленочного возраста, и я не вижу причин, по которым надо считать его недорослем.
— А родители?!
— У него нет родителей.
— А другие родственники? Братья, сестры, дед с бабкой, наконец?!
— Белик — сирота, — ровно отозвался Страж. — У него есть только я, Траш и Карраш. Еще вопросы?
Дядько хмуро оглядел озадаченные лица караванщиков, но вскоре сообразил, что гаррканец слишком долго не возвращается. Не слышно его, не видно, и даже не понять, нашел он малыша или нет. Для неугомонного скакуна, любящего громко выражать свои эмоции, такое поведение было нехарактерно.
Страж на мгновение задумался, поколебался, но слова рыжего все же заронили зерна сомнения в его душу, поэтому он решил проверить сам и быстрым шагом направился прочь, читая хорошо отпечатавшиеся следы как раскрытую книгу.
Похоже, Карраш так спешил, что даже позабыл когти втянуть, и теперь они вспахали землю чуть не на половину ладони. А ведь обычно он более осторожен.
— Бел? Карраш? — негромко позвал Страж, выбравшись на берег реки.
Но мальчишка не ответил. Гаррканец — тоже, хотя отпечатки его копыт виднелись неподалеку. Карраш определенно отыскал пропавшего хозяина и даже, как обычно, попытался взбрыкнуть. Но потом вдруг присмирел, зачем-то опустился на колени, после чего они вдвоем удрали прочь, лихо перемахнув через реку и при этом торопясь как на пожар.
— Бел! — неожиданно нахмурился Дядько. — Куда тебя демоны понесли? Малыш, нам пора ехать! Вернись!
За его спиной раздался шум.
— Ну что? Опять сбежал? Я был прав?
— Собирайтесь и выезжайте, — совсем мрачно покосился седовласый, увидев обеспокоенное лицо ланнийца. — Я сам его найду и прибью.
