Я вызываю поисковик и выбираю «Пиратское логово» в списке результатов. Мир вокруг меня становится размытым, и секундой спустя я стою в той части улицы, где здания уступают место пристани. Пиратский корабль виднеется возле берега, подсвеченный гирляндами фонарей, висящими между мачт вплоть до самых верхушек. Фонари отражаются в воде, превращая ее в полотно блесток.
«Пиратское логово» – одно из мест постоянных встреч в «Темном мире». На носу корабля вырезан символ, похожий на перевернутый знак копирайта. «Информация хочет быть свободной», – бормочу я про себя слоган «Логова». Алый баннер висит над трапом, ведущим на главную палубу, по которой гуляют разные анонимные аватары.
Сегодня баннер гласит, что внутри принимаются ставки на Warcross. Это матчи с хаотичными правилами, проводимые гангстерами; матчи, где я ловлю азартных игроков, имеющих проблемы с законом. Игры «Darkcross», то есть «темный Warcross», как их в шутку называют. Я могу лишь гадать, сколько азартных игроков в Warcross окажутся по уши в долгах после этой игры.
«Скорее всего, Рен здесь ради этого», – думаю я, направляясь вверх по трапу.
На борту корабля из колонок раздается нелегально скачанный трек – еще не вышедший альбом Фрэнки Ден. В центре палубы маячит стеклянный цилиндр, на котором все время обновляется закольцованный список имен и цифр. В списке есть знаменитые имена: премьер-министры, президенты, поп-звезды – и возле каждого имени количество предлагаемых койнов. Лотерея убийств. Люди скидываются на того человека, которого хотят увидеть убитым. Когда один из таких общих фондов становится достаточно высок, какой-нибудь киллер в «Темном мире» решает убить этого человека и получить деньги.
Конечно же, это происходит редко. Но «Пиратское логово» существовало в том или ином виде практически с тех пор, как появился интернет, и примерно раз в десятилетие происходит убийство. Собственно, Рональд Тиллер, всеми ненавидимый дипломат, с которого суд снял обвинения в изнасиловании, погиб несколько лет назад при загадочном взрыве автомобиля. Я видела его имя в верхней строчке лотереи убийств за неделю до происшествия.
Я поднимаю взгляд на балкон, нависающий над цилиндром с именами. Несколько аватаров сидят там и наблюдают. Один из них наклонился вперед, положив локти на колени, и молча рассматривает список. Потенциальные киллеры в ожидании хорошего предложения. Я вздрагиваю и отворачиваюсь.
На другой стене списки статистических данных по официальным командам Warcross’a. Статистика по «Всадникам Феникса» и «Бригаде Демонов» занимает целую стену. Под ней список ставок «за» и «против» обеих команд. Предпочтение явно на стороне «Бригады Демонов».
Группки безымянных аватаров кучкуются тут и там, погрузившись в разговоры. Многие из них просто громадные или монстроподобные: огромные руки и длинные когти, черные дыры вместо глаз. Некоторые парни «Темного мира» очень хотят выглядеть под стать ему.
Я ищу Рена. Он может быть любым из этих аватаров, замаскированных, как и я.
Я проверяю время. Почти час. Вытягиваю шею, рассматривая толпу, и набираю команды в поисках следов Рена. Ничего.
А потом…
На моей карте появляется золотая точка. Пробираясь через толпу, я внезапно вижу предупреждение, что Рен в комнате. И конечно, когда проверяю его данные, вижу маркер WCО в профиле. Мое сердцебиение учащается. Он – тот силуэт, который я видела на арене. «Ради кого или чего он здесь?»
Я осматриваюсь, в то время как толпа затихает в ожидании.
Внезапно строчки лотереи убийств исчезают с цилиндра. Вместо них появляется:
«ОБСИДИАНОВЫЕ КОРОЛИ» против «БЕЛЫХ АКУЛ»
У «Темного мира» свои знаменитые команды, только вот эти игроки остаются анонимными и играют очень, очень грязно. Обычные команды темного Warcross̓а спонсируются богатыми покровителями; команды «Темного мира» принадлежат гангстерам. Если ты выигрываешь, то выигрываешь деньги для банды своих хозяев. Если ты проигрываешь, то зрители делают ставки на тебя в лотерее убийств. Проиграйте достаточное количество раз – и увидите себя наверху списка. А там даже ваш спонсор может стать вашим убийцей.
Все смотрящие на цилиндр видят кнопку «Присоединиться» в центре своего поля зрения. Я нажимаю. Возникает окошко с вопросом, сколько койнов я хочу поставить. Я осматриваю комнату, разглядывая цифры, парящие над каждым из игроков: «К1000». «К5000». «К10000». Я даже вижу несколько ставок свыше 100000 койнов.
Я ставлю 100 койнов. Не стоит выделяться из толпы.
Мир вокруг нас меняется, и вдруг мы оказываемся не на палубе «Пиратского логова», а на крыше небоскреба, освещенной кроваво-красным заревом на небе. Неоново-белые игроки появляются в этом мире, светящиеся, как и бонусы. Картинка «Пиратского логова» сжимается до маленького экрана в углу панорамы, она вернется в центр, если перевести на нее взгляд. Что я и делаю, чтобы найти золотую точку Рена.
Вот он, стоит в метре от меня. Над его головой светится зеленым сумма койнов: «100». Моя бровь ползет вверх. Не очень высокая ставка. Странно. Обычно, когда я кого-то тут отслеживаю, игроки ставят на кон умопомрачительные суммы.
Но для Рена ставка в нелегальной игре даже в несколько койнов – риск для профессиональной репутации. Не сходится. Он здесь не ради игры. Он просто убивает время, возможно, старается оставаться незаметным, пока ждет. Готова поспорить, он ждет встречи с кем-то.
Появляется ведущий, представляет десятерых игроков, а потом начинается матч. В отличие от обычных игр, в этой игре внизу поля зрения высвечиваются две цифры. Это суммы ставок на каждую команду. Я слышу рев аудитории, когда игроки приходят в движение. Два противника сталкиваются, оба заносят руки для атаки. В это время один из них внезапно исчезает из виду. А потом появляется сзади второго игрока, и, прежде чем тот успевает отреагировать, он сталкивает его с крыши здания. Толпа ликует. Я молча наблюдаю. В настоящей игре за такой прием он был бы моментально отстранен. Но здесь, без надзора официальных представителей Henka Games, дозволено все.
Игра продолжается, ставки на обе команды обновляются на дисплее перед моими глазами. «Обсидиановые Короли» начинали с большей суммы ставок, чем «Белые Акулы», но теперь остались позади. Когда Архитектор «Королей» выведен из игры бонусом «Заморозка» (временная парализация), «Акулы» поднимаются еще выше.
Я вздыхаю. Ничего необычного, кроме необычно низкой ставки Рена. Вдруг я просто трачу тут свое время, а Рен – ложный след?
И в этот момент я замечаю нового игрока в «Пиратском логове».
Я бы
