– Девушки! – неожиданно громко прозвучал голос сестры Антонии. – Повторите уже разученные па. Инари, ты пока запоминай. Сестра Арнита вернется через несколько минут.
И женщины вышли, оставив меня наедине с демонами в облике ангелов. Хлопнула дверь.
– Уродина! – прошепелявила Тиара, кидаясь ко мне с намерением выдрать волосы.
– Гадина! – одновременно с ней проревела Парватти и тоже устремилась в мою сторону.
Увернувшись от первой девушки, я попала в руки второй. Столь изящное платье оказало медвежью услугу, опутав мои ноги и тем самым сковав движения. Сильный рывок за волосы, и из глаз брызнули слезы.
Жалкой тряпкой повиснув на руках Парватти и Тиары, я не понимала, почему они медлят? Сопротивляться мне не имеет смысла, их слишком много. Крик не поможет, любой класс, особенно бальный, звуконепроницаем.
– Викки, – обратилась к своей предводительнице Глория, – как мы ее накажем?
Где-то в стенах пансионата Ордена Магнолии
– Жадная дура, – бесцветным голосом произнесла женщина в длинном черном плаще, сидевшая в кресле.
Она обращалась к Иветте Лармонг, которая стояла в центре комнаты на коленях. Плечи директрисы были опущены, в глазах плескался страх. Она дрожала всем телом, прекрасно осознавая, что пришло время платить по счетам.
– Сестры, – продолжила женщина, – эта особа обвиняется в сокрытии чарити с последующей продажей девушек в рабство. Она нарушила клятву, данную Ордену Магнолии, и должна понести наказание.
За спиной Иветты хлопнула дверь, в комнату вошли две сестры и, тихо ступая, присоединились к тем, кто образовывал полукруг возле провинившейся.
– Пощадите! – не выдержав гнетущей атмосферы, выкрикнула директриса. – Я все верну!
– А жизнь Асили, Валины и Анейры ты тоже вернешь?
Ледяной тон главы Ордена пронзил леди Лармонг насквозь. Ей почудилось, будто гадюка пробралась к ней в самое нутро и медленно сворачивалась в клубок.
– Пощадите! – вскинув руки в отчаянной мольбе, вновь выкрикнула она.
– Скольких ты продала? – проигнорировав и отчаянный жест, и слезы на глазах бывшей сестры Ордена, потребовала ответа глава Ордена Магнолии.
– Я… точно не помню… – сипло произнесла Иветта. – Двадцать… может, меньше…
– Ложь! – На мгновение ярко освещенную комнату поглотила тьма. – Сорок девочек от семи до семнадцати лет. Из них семь – проявленные чарити. Сорок детей ты обрекла на смерть. Ты знала, что ни одна не выживет. В тех местах, куда ты их отправила, долго не живут.
– Я…
– Тварь, – взмахнув рукой, прошипела женщина в плаще.
Секунда, и голова Иветты дернулась в сторону, словно она получила мощнейшую оплеуху. Вот только рядом с ней не было человека, который мог это сделать.
– Ты знаешь ценность каждой девушки и то, что мы отвечаем за их дальнейшую жизнь вне стен пансионата. Ты принимала обет, Иветта. – Последние слова были произнесены с горечью. – Это моя вина. Я слишком доверяла тебе.
– Пощадите! – сплевывая кровь из разбитой губы, прохрипела женщина.
– Поздно молить о пощаде! Ты отправишься туда, куда отослала последнюю девушку. Побережье Саткар, не так ли?
– Нет! – Нечеловеческий вой сорвался с уст бывшей директрисы. – Убейте, пожалуйста, лучше убейте!
Женщина в плаще с грациозностью лани поднялась из кресла и подошла к Иветте.
– Один вопрос, – вцепившись в подбородок несчастной, прошептала глава Ордена Магнолии. – Что стало с воспитанницей по имени Роуз Лит?
– Истинная Магнолия умерла еще совсем крошкой, – прикрывая глаза, пролепетала женщина.
– Довольно!
Глава Ордена отступила на шаг, с брезгливостью отерла свою ладонь о плащ и произнесла:
– Уберите ее! С этого дня Геллара принимает пост директрисы пансионата, – безапелляционно изрекла женщина и направилась к креслу. – Геллара, задержись.
Последующие крики и стоны бывшей директрисы не трогали ни одну из присутствующих сестер Ордена Магнолии. Она могла сколько угодно сыпать проклятиями и руганью, ибо это все равно не изменит того факта, что ей придется на своей шкуре испытать всю прелесть аукциона живого товара. Именно этим и славилось побережье Саткар. Когда-то оно было наполнено пленными из воюющих с Северной Ирменой государств, и император издал указ, позволяющий не убивать этих несчастных, а продавать. Конечно, такая участь коснулась не всех, многим была дарована свобода, но тем, кто, даже проиграв, сопротивлялся власти императора, путь был один – на публичный рынок побережья Саткар. Рабы долгое время будоражили общественность. Только ленивый не приобрел себе там какую-нибудь диковинку. Но Северная Ирмена давно не воюет, новый «товар» брать негде. А невольничий рынок все еще работает. Отчего? Многие перепродают ранее купленных рабов. А есть те, кто продает вольных граждан, опоив их снадобьями и выдавая за рабов.
– Я устала, Геллара, – когда в комнате кроме нее и сестры Геллы не осталось никого, произнесла женщина в плаще и откинула капюшон. – Прекратить продажу вольных невозможно. С каждым разом они находят все новые лазейки и ухищрения. Боюсь, придется зачищать побережье.
– Зачем вы спросили о Роуз? – подходя ближе, тихо поинтересовалась Гелла.
– Это был шанс Иветты на помилование.
– Не понимаю.
– Ты не ослышалась, – криво улыбнулась женщина и поправила смоляной локон, выбившийся из прически. – Участие в подлоге сохранило бы ее никчемную жизнь.
– Каким образом? – устало потерла виски сестра Гелла.
– Все просто. Иветта была назначена директрисой пансионата за свой дар. Она безошибочно угадывала в девушках нужный потенциал. Впрочем, тебе это и самой известно. Дрянь не зря называла Роуз Истинной Магнолией, девочка необычайно сильна. Я так жалею, что отправила тебя ухаживать за Лилит. Она была права, говоря, что ты нужнее в пансионате.
Вздохнув, женщина поманила пальцем сестру Геллу и, когда та наклонилась, дотронулась до ее головы.
– Не вините себя, – облегченно выдохнув, произнесла женщина и, поймав руку брюнетки, коснулась губами ее пальцев. – Спасибо.
– С каждым годом дар Иветты истончался, именно поэтому она не разглядела две инициации. Если бы она желала бескорыстно помочь хоть кому-то, сейчас или в прошлом, он бы вернулся.
– Но я говорила вам, что никто больше не знает о…
– Тише. Иветта могла догадываться и молчать. Это бы ее спасло, дар пробудился бы вновь. Однако кроме собственного блага ее больше ничего не интересовало. Не верю я, что ее интересовали монеты, Гелла. Ей помогали, кто-то, кому нужны были девушки.
– Если это так, мы найдем их.
– Хотелось бы в это верить. Войну с Южным Крестом мы проиграем.
– Не думайте об этом.
– Когда ты забирала девочек, что-нибудь необычное привлекло твое внимание? – сменила тему брюнетка.
– Кроме того, что вместо Третьего Дома их везли на побережье? – ухмыльнулась собеседница. – К сожалению, нет.
– Жаль.
– Правда, когда я выехала за ними, меня то и дело пытались остановить: то женщина, требующая купить ее цветы, то ребенок, кинувшийся под колеса экипажа. Это навело меня на мысль…
– Тебя действительно пытались задержать, – поджав пухлые губы, произнесла женщина. – Управление сознанием на расстоянии.
– Значит, сообщники у Иветты все же есть. Не будет ли ошибкой отправлять ее на рынок? Могут выкупить подельники.
– Об этом не беспокойся. Не успеют, – хмыкнула собеседница. – Иветте очень повезло, вместо волнительного путешествия на побережье ей предстоит знакомство с дознавателем.
– В
