Снаружи послышались громкие крики. Юриан приступил к своему отвлекающему маневру.
Азриель подхватил Элайну на руки.
– Держись крепче и ни в коем случае не открывай рта, – велел он.
К крикам добавился истошный лай и вой. Я сбросила плащ, убрала в карман доспехов сифон Азриеля и вооружилась двумя ножами.
– Выходим с задней стороны? – спросила я.
Азриель кивнул и добавил:
– Приготовься бежать.
У меня забилось сердце. Элайна смотрела на нас, не выказывая признаков страха. А Неста считала ее «хрупким цветком».
– Бежим к западному краю. Там утес и обрыв к реке.
– А если Юриан не сумеет привести туда девчонку?
– Тогда вы с Элайной покинете лагерь. Я ее вытащу сам.
Я шумно выдохнула, приказывая себе успокоиться.
Лай и вой становились все громче.
– Пора! – прошептал Азриель.
Королевский шатер охранялся со всех сторон. Сифоны Азриеля прожгли дыру в задней части. Караульные не успели заметить, как мы выскочили наружу. Нас они не увидели – только саму дыру с обожженными краями. Азриель окружил нас покровом теней.
Мы неслись между шатрами. Под ногами мелькала то истоптанная земля, то уцелевшие островки травы.
– Быстрее, – подгонял меня Азриель. – Мои тени долго не продержатся.
А на востоке, у нас за спиной… небо стало совсем светлым. Еще немного – и взойдет солнце.
Пронзительный вой разорвал тающие сумерки. Король понял, что мы побывали в его шатре и похитили Элайну. Даже если солдаты и не видели нас… оставались королевские гончие, прекрасно чуявшие наше присутствие.
– Быстрее! – торопил Азриель.
Трудно сказать, сколько тварей преследовали нас. Мне не хватало смелости оглянуться. Но земля у нас за спиной гудела и содрогалась.
На пути попалась оружейная стойка. Завидев ее, я убрала ножи и успела схватить оттуда лук и колчан с рябиновыми стрелами. Перебросив колчан через плечо, я приладила стрелу.
Азриель резко свернул вправо, огибая большой шатер. Я натянула тетиву и выстрелила.
Вращаясь в воздухе, стрела понеслась к голове ближайшей гончей.
Я называла этих тварей гончими, но они даже отдаленно не были похожи на собак. Зато в них прослеживалось явное сходство с нагами. Когтистые лапы, оскаленная змеиная морда и пасть, усеянная множеством острых белых зубов.
Стрела застряла у гончей в горле. Тварь рухнула на бегу. Обогнув шатер, мы помчались дальше. До утеса было не так близко, как я думала. Я выхватила вторую стрелу.
Нас преследовали еще три гончих. Правильнее сказать, догоняли, ибо расстояние между нами и ими постоянно сокращалось. Невдалеке бежали королевские солдаты. Быть может, даже командиры, которым король поручил нашу поимку. Нас они по-прежнему не видели, но мой выстрел кое-что им подсказал. Я догадывалась о стратегии противников: дождаться, когда гончие нас схватят, а там… или убить на месте, или потащить к королю на расправу.
Шум, поднятый в центре лагеря, постепенно будил обитателей дальних шатров. Воздух задрожал. Я обернулась. В нашу сторону летел град рябиновых стрел. Их выпускали наугад. Голубой магический щит Азриеля вздрагивал под их ударами, но пока держался. А вот покров теней угрожающе быстро бледнел.
Гончие заметно приблизились. Две метнулись по бокам, рассчитывая перехватить нас и потом гнать на солдат. Их главной задачей было не подпустить нас к утесу, круто обрывавшемуся вниз, где шумела река.
На самом краю утеса, закутавшись в темный плащ… стояла девчонка. Уж не знаю, как Юриану удалось снять ее с дыбы и притащить сюда. Сам он куда-то исчез.
По нам больше не стреляли. Но теперь в предрассветном воздухе звучал голос короля, усиленный магией:
– Ну что, наглое ворье? В храбрости вам не откажешь. За это я накажу вас достойным образом.
Я почти не сомневалась, что утес служил границей ограждающих заклинаний. Это же подтверждало и злобное рычание гончих. Они словно знали: еще сотня локтей – и добыча от них ускользнет. Если мы сумеем прыгнуть подальше.
– Азриель, прыгай вместе с Элайной, – тяжело дыша, попросила я. – Девчонку возьму я.
– Мы же все…
– Это приказ.
Пробежать еще немного, прыгнуть, в воздухе совершить переброс и… свобода.
– Тебе нужно… – начала я и не договорила.
Меня ударило в плечо. Спустя мгновение вспыхнула жгучая боль, разлилась по всему телу. Рябиновая стрела.
Хлынула кровь. Я ощутила слабость в ногах и рухнула на каменистую землю, добавив к ране боль от ушиба. Азриель выругался. Не выпуская Элайну, он приготовился к битве с гончими.
Не поднимаясь, я выстрелила в ту, что находилась ближе. Раненое плечо угрожало взорваться. Выстрел достиг цели. Гончая упала.
Вдоль последнего ряда шатров в нашу сторону шел король. Не спеша и даже лениво, поскольку был уверен, что мы уже пойманы. В его руке покачивался лук. Так вот откуда прилетела стрела, застрявшая у меня в плече!
– Истязать вас привычными способами? – рассуждал он вслух. – Пожалуй, нет. Это было бы скучно. И мне, и вам.
Магия по-прежнему усиливала его голос. Неторопливость походки была уж слишком нарочитой.
– То-то Ризанд разгневается, – продолжал король, обращаясь теперь ко мне. – А как испугается! Еще бы: его истинная пара решила меня повидать.
Две оставшиеся гончие бросились ко мне раньше, чем я успела предупредить Азриеля. От первой я загородилась луком; та перекусила его надвое и отшвырнула обломки. Я едва успела выхватить нож, как на меня прыгнула вторая.
Одновременно окрестности потряс громогласный рев. У меня зазвенело в ушах. Я знала, чей это голос.
Могучий зверь с золотистой шкурой и закрученными рогами ворвался в гущу своры.
– Тамлин! – вскрикнула я.
Зеленые глаза зверя сощурились. «Бегите», – прочла в них я.
Я поняла: он пытался нас найти и опередить гончих.
Та, что атаковала меня, понеслась к стае. Тамлин успел не то убить, не то смертельно ранить нескольких тварей. Король остановился. От его былой уверенности не осталось и следа. Чувствовалось, он искренне удивлен таким поворотом событий.
Нужно убираться отсюда, и как можно скорее.
Я поднялась и, стиснув зубы, вытащила стрелу. Ко мне подскочил Азриель. Раненое плечо покрылось паутиной голубых светящихся нитей. Азриель остановил мне кровь. Временно, пока я не попаду в руки наших целителей.
– Тебе придется взлететь, – сказал он, глотая воздух ртом.
Тамлина окружило еще пять-шесть гончих. Он отбивался от всех, держа оборону.
– Нам нужно подняться в воздух, – повторил Азриель, пристально следя за королем.
Король справился с изумлением и продолжал идти в нашу сторону, сохраняя шутовскую медлительность движений.
– Ты сможешь взлететь?
По умению стоять неподвижно эта черноволосая девчонка могла бы соперничать с фэйцами. Она смотрела на нас широко распахнутыми глазами, даже не пытаясь откинуть со лба прилипшие волосы.
Я еще никогда не взлетала с разбега. В моем нынешнем состоянии… не знаю, долго ли я сумею продержаться в воздухе. Даже если Азриель понесет их обеих.
Других вариантов попросту не было. Я поднимусь в воздух. Главное, чтобы меня хватило на перелет через утес и на переброс, когда мы вырвемся за пределы королевской магии.
Тамлин взвыл – похоже, от боли. И сейчас же земля опять задрожала от
