– Ох, молодежь, – снисходительно пробурчала странная тварь, к пугающему виду которой я почти привыкла. – Как это мило… Я прям прослезился от такого целомудрия.
– Лютик может уйти прямо сейчас, – упрямо возразил отец. Покосился на невозмутимого Дрегана и робко уточнил: – Правда ведь?
– Я никого не держу, – спокойно сказал он. – Вы все можете уйти в любой момент. И даже телят своих с собой захватите.
– Телят-то зачем отдаешь? – обиженно взвыла странная тварь, притаившаяся за подкопченной от чар потолочной балке. – Чем нам питаться?
– Папа, это глупо! – Раус внезапно вскочил на ноги и свирепо выдвинул вперед нижнюю челюсть.
О, я очень хорошо знала, что это значит. Пожалуй, в упрямстве моему брату не было равных.
Ну, если не считать меня, конечно же.
И по всему выходило, что мой брат сейчас просто в бешенстве.
– Маг прав, – заявил Раус. – Если Лютик вернется сейчас в деревню, то завтра все повторится. Причем на сей раз ее даже в замок не отправят. Решат, что чернокнижник отказался от дара, поэтому сразу же сожгут.
– Да нет, сынок, глупости какие. – Отец помотал головой. – Яра, конечно, дурная баба. Но не до такой же степени. Авось успокоится за ночь и остынет.
– Угу, как же, – буркнула я, вспомнив, как женщина показала свой раздвоенный язык. – Наверняка еще долго ядом будет плеваться, вспоминая, как Дреган ее заколдовал.
– Вы ее заколдовали? – изумился отец, широко распахнув глаза и уставившись на Дрегана. – Зачем?
– Не понравилась она мне, – буркнул тот. – Как и ее сынок. Впрочем, верно говорят, что от ослицы не родятся единороги.
После столь глубокомысленного замечания в комнате стало тихо. Отец усердно шевелил бровями, видимо, силясь постигнуть смысл столь чудного сравнения. А я… В общем, мне было просто неловко признаваться в том, что я понятия не имею, кто такие единороги.
Только Раус робко улыбнулся, как будто оценил шутку чернокнижника. Впрочем, мой брат всегда любил читать.
– Я считаю, что Лютик должна остаться здесь! – первым нарушил затянувшуюся паузу брат и зло сжал кулаки. Добавил: – По крайней мере, здесь до нее Яра точно не доберется.
– Раус, это немыслимо! – простонал отец, аж раскрасневшись от волнения. – Твоей сестре еще замуж выходить и детишек рожать! А как это сделать, если…
И он пугливо осекся, покосившись на невозмутимого Дрегана.
– Я никого бесчестить не планирую, – с нескрываемой обидой уведомил тот. – Так, на всякий случай сообщаю.
– А я этого и не позволю! – Раус еще выше поднял подбородок и бесстрашно отчеканил, глядя прямо в глаза чернокнижнику: – Я остаюсь с сестрой! Буду жить здесь. И поверь, отец, честь моей сестры будет под надежным присмотром.
Дреган мученически возвел глаза к потолку, где прилепилась головой вниз его странная тварь.
– Хорг, напомни мне, разве я предлагал кров этим забавным людишкам? – вопросил он с сарказмом.
– Нам нужна кухарка, – прошипело чудное создание. – И мальчик пригодится. Пусть заботится о телятах.
– Да ты издеваешься, должно быть!
Я испуганно пискнула и с трудом удержалась от желания забиться с головой под ближайшее кресло.
Ого, как Дреган умеет! Вроде бы даже голоса не повысил. А как будто хлестнул наотмашь.
– Хорг, это уже не смешно, – прошелестел с бешенством Дреган. – Мне не нужна кухарка. Мне вообще никто не нужен в этом замке. Я хочу побыть один!
– Как скажете, хозяин, – проговорила тварь на потолке. – Тогда позвольте мне слетать в деревню, когда девицу будут сжигать. Люблю запах жареного мяса.
Меня отчетливо замутило от последней фразы создания. Фу, гадость какая! Неужели он это всерьез?
Дреган издал приглушенный полустон-полувздох. Замер посредине комнаты с закрытыми глазами.
Я понятия не имела, о чем он задумался. Но мне очень не нравилась глубокая морщина, разломившая его переносицу.
– Ладно, пусть будет так, – наконец глухо сказал он и устало посмотрел на отца. – Кухарка мне нужна, Хорг прав. Я найму вашу дочь. И даже вашего сына выгонять не буду. Замок долго стоял заброшенным. Крепкая мужская рука тут пригодится. Более того, я намерен даже заплатить за услуги ваших детей. Скажем, пять серебряных пойдет?
Отец смешно выпучил глаза. По всему было видно, что он ошарашен предложенной суммой. Еще бы! Даже в лучший свой год он выручал на ежегодной ярмарке всего полтора серебряных. Эдак потеря половины стада телят обернется невиданной удачей.
– За первый месяц, – торопливо добавил Дреган, неверно истолковав выражение лица отца. – Держите.
После чего залез в карман, подошел ближе и щедро сыпанул монеты на колени растерянного донельзя отца.
– С-спасибо, – заикаясь, поблагодарил тот. – Ваша щедрость, господин, не знает пределов! Я… Спасибо вам еще раз!
Понятия не имею, сколько еще он бы распинался в благодарностях, при этом не забыв подобрать все монеты и аккуратно сложить их в карман. Но внезапно замок сотряс звук входного колокола.
– Чудовищно, – буркнул себе под нос Дреган. – Кого еще на ночь глядя принесло?
Я напряженно выпрямилась. Умоляюще уставилась на чернокнижника.
А вдруг это Яра? Вдруг она решила, что я слишком легко отделалась, и вернулась, желая завершить начатое?
Дреган почувствовал мой взгляд. Посмотрел на меня и слабо улыбнулся. Он ничего не сказал, но внезапно я ощутила, как когтистые лапы тревоги разжимаются, перестав терзать мое сердце.
– Хорг, открой, – приказал он, не сводя с меня глаз, вновь совершенно одинакового цвета.
И питомец мага ловко выскользнул из гостиной, отправившись выполнять его повеление.
Я купалась во взгляде чернокнижника. Он словно обволакивал меня лаской. Кожа покрылась приятными мурашками, как будто кто-то провел по ней теплым мехом…
– Достаточно, – вдруг буркнул Раус.
Поднялся со своего места и встал таким образом, чтобы оказаться между мной и Дреганом.
Я кисло скривилась. Вот ведь… братишка! Вечно лезет не в свое дело.
– Занимательно, – почти не разжимая губ, обронил Дреган. – Вы очень забавный молодой человек. Пожалуй, мне стоит пообщаться с вами наедине.
– Чего? – непонимающе брякнул Раус.
А я почувствовала, как мои щеки потеплели от раздражения. Что-то мне все это очень сильно не нравится. С какой такой стати Дреган вдруг так заинтересовался моим братом? Поневоле подумаешь о всяком… нехорошем.
Однако ответа от чернокнижника мой брат так и не дождался. В этот момент дверь, ведущая из гостиной в прихожую, распахнулась и на пороге предстала моя мать.
Мои глаза сами собой округлились, когда я увидела, в каком виде она явилась в замок Дрегана. Я даже не подозревала, что у матери имеется настолько вызывающее платье. Считай, вся грудь нараспашку. Эдак и простудиться можно. А вырез на подоле? Да он же до самого пояса идет!
Кстати, а фигура у моей матери очень даже ничего. В обычных-то нарядах этого не видно. Постоянно поверх платья передник повязан. А теперь я неожиданно увидела, что ноги матушки стройные
