Гланис бросил быстрый взгляд на Иницу, но его оружие по-прежнему было направлено на великана у двери.
– Выслушайте, что он хочет сказать, – попросила Шара уже спокойнее. – Вам не повредит знать правду.
– Что бы там ни было, на Тиаманду я не поеду, – возразила Иница. – Даже если Божественная Императрица ест невест живьем – мне без разницы.
Шара положила руку на ее предплечье.
– Я знаю, что ты ждешь ребенка. И поверь, никто здесь не намерен отправлять тебя на Тиаманду.
На пару секунд Иница прикрыла глаза. Ее затошнило, голова закружилась, и когда она вновь распахнула веки, то увидела не Шару, а звездные джунгли галактики – бесконечность тлеющих и мерцающих огней, которая сейчас казалась ей не шире тюремной камеры. Иница никогда не думала, что на таком просторе можно чувствовать себя взаперти.
– Это касается только нас с Гланисом.
– Просто послушай, что Кранит хочет сказать, – повторила Шара.
Иница обменялась взглядом с Гланисом, затем кивнула.
Оружейник не сводил глаз с Гланиса и бластера в его руке.
– Прошло уже много лет с тех пор, как я взялся за поручение, которое привело меня на Луны мертвых Матерей.
– Ты был на лунах Тиаманды? – недоверчиво переспросил Гланис. – За это грозит наказание похуже смертной казни.
– Что там, на этих лунах? – спросила Иница. До нее доходили только смутные слухи.
– Я был не на всех семи, – ответил Кранит. – Только на трех. Там стоят мавзолеи, в которых покоятся Матери Ордена былых времен, – огромные, как целые города, и полуразрушенные, так как Матери умирают раз в несколько сотен лет. Я там кое-что искал – не важно что и не важно, кто мне за это заплатил. В конце концов я нашел то, что нужно, и хотя едва унес оттуда ноги, все же остался жив и задание выполнил. Ведьмы замяли эту историю. Однако какие-то слухи просочились, и так получилось, что через целую цепочку посредников на меня вышел барон Тернский. Его дочь десять лет назад как невесту увезли на Тиаманду.
Иница напрягла память.
– Цернуна Тернская.
Кранит кивнул.
– Меня попросили ее освободить.
– Бред, – отрезал Гланис. – Даже амунский оружейник не может пробраться во дворец Божественной Императрицы и похитить одну из ее невест.
– Сперва дослушай, парень, – в голосе Кранита прозвучало едва ли не снисхождение, что Гланиса явно задело. – Едва ли кто-то за пределами Тиаманды знает, как там все устроено. Там стоит древний дворец, в котором царствовали еще государи Гегемонии, а потом – Властелин Машин. И там действительно есть женщина, которая выдает себя за Божественную Императрицу – вероятно, даже не одна, – чтобы время от времени показываться подданным. Кто-то ведь должен носить корону, верно? Но настоящая Божественная Императрица не сидит ни на каком троне, а ее невесты… ну, никакие не невесты.
Гланис хотел перебить его, но Кранит жестом призвал его к молчанию.
– Ты прав, – продолжал оружейник, – пробраться туда невозможно. Я не хотел в это верить, но это так. Я пытался, но у меня ничего не вышло. Первое и последнее задание, которое я провалил, и мне еще очень повезло, что я выбрался оттуда живым. Я даже приблизиться к дворцу не сумел – для этого понадобилась бы целая армия. Но я отыскал людей, которые рассказали мне, что там творится.
– Очередные слухи, – бросил Гланис.
Пальцы Иницы коснулись его руки.
– Я хочу послушать.
– Правда в том, – сказал Кранит, – что Божественная Императрица спит. Она спит уже несколько сотен лет. Лежит в чем-то вроде комы или транса, и ведьмы верят, что во сне с ней говорит черная дыра Камастрака… якобы она сообщает Божественной Императрице свою волю, а та передает узнанное ведьмам. Проблема в том, что говорить Божественная Императрица не может. Она лежит, как покойница, или плавает в стазисной жидкости, или сидит на стеклянном троне в стеклянном дворце, что внутри дворца… смотря во что верить. Никто, кроме Матерей Ордена, не знает этого наверняка. Известно лишь, что Божественной Императрице тоже нужен медиум, чтобы говорить с ведьмами, посредница, которая во сне улавливает то, что Божественная Императрица изволит сообщить, – он посмотрел на Иницу. – Отсюда и испытания. Ведь в качестве медиумов рассматриваются только женщины, выросшие во Внешних Барониях.
Гланис повернулся к Инице, качая головой.
– Медиум для медиума, чтобы провозглашать волю черной дыры? По-моему, он сочиняет на ходу. И почему именно из Бароний?
Удивительно, но Кранит не рассердился. Когда он вновь заговорил, его голос звучал совершенно спокойно.
– Потому что они рядом с Катарактой. Когда миллионы лет назад черная дыра коснулась нашей галактики, она утянула за собой целую плеяду солнц. Они и образуют Катаракту, а Баронии находятся на внешнем рубеже галактики, еще дальше Марок – соответственно, ближе к Катаракте, чем какая-либо другая солнечная система. От нее или от самой Камастраки исходит излучение, космическая аура, флюиды которой достают аккурат до Бароний. Некоторые живущие там женщины к ней восприимчивы. Если бы ведьмы протестировали всех жительниц, они бы наверняка нашли еще немало подходящих кандидаток. Но они выбирают медиумов из баронских дочек и внучек, чтобы привязать правящие дома к Тиаманде. И, возможно, еще потому, что эти девицы генетически каким-то образом предрасположены к провидению.
– Но это же ерунда какая-то, – возразила Иница. – Если бы такое излучение правда существовало и как-то… воздействовало на нас, ведьмы могли бы просто построить человечьи фермы на одной из внешних планет и немного подождать. Сами бы выращивали себе невест, пестуя и воспитывая их по своему усмотрению…
Кранит улыбнулся.
– А кто сказал, что они не пытались? Все до единого подобные эксперименты провалились. Ни одна из девушек не продержалась долго.
– Продержалась? – угрюмо переспросил Гланис.
– А вот в этом следующая загвоздка. В том, что сны Божественной Императрицы сводят медиумов с ума. Одних раньше, других позже. Во дворце поговаривают, что Божественную Императрицу уже много лет мучают кошмары, что ее связь с Камастракой отравлена. Никто не знает, как это выглядит в ее голове, но девушки, которые проникают в ее сны, теряют рассудок. Поэтому невесты очень быстро приходят в негодность. А между тем их… скажем так, запас… иссякает. В этом году испытания прошла одна-единственная баронесса, и это для Ордена катастрофа: никому еще не удавалось продержаться целых пять лет. Иница нужна ведьмам именно для того, чтобы через нее получать наказы Божественной Императрицы.
Иница привалилась к приборной панели рядом с Шарой.
– Но я не медиум. Я никогда в жизни не воспринимала ни чужие сны, ни какое-то там… излучение.
– Ни добрые советы, – добавила Шара, – верно?
Иница сделала вид, будто не услышала ее.
– И что, все женщины, которых до меня увозили на Тиаманду, – все потеряли рассудок?
Кранит кивнул.
– Может, это и правда, – сказал Гланис, – а может, и нет. Кто-то что-то где-то слышал.
