– Ты сама все увидишь, если доверишься мне.
– Скорее я доверюсь ораве ведьм и молитвам, которые они возносят этой чертовой черной дырке.
– У тебя есть выбор?
Она пожала плечами.
– Мы прилетим туда и посмотрим, верно? И если все именно так, как ты говоришь, уйдешь отсюда свободным человеком.
– Выходит, ты требуешь, чтобы я доверился тебе, – он снова улыбнулся этой чудной улыбкой, от которой ей становилось не по себе.
Она встала и указала на щель между косяком и приоткрытой дверью холодильной камеры.
– Настоящий Кранит, вероятно, смог бы меня одолеть, несмотря на цепи и бластер. Дверь открыта. Это же прямо-таки приглашение.
– Вероятно, я его просто не принял.
– Хотела бы я знать, почему.
– Может, мне нужна партнерша.
– Может, тогда в контейнере ты тоже потерял рассудок?
– Не исключено, – он усмехнулся, показав зубы. – Но если у тебя нет плана, Шара Биттерштерн, то у меня он есть.
Она нахмурилась, по-прежнему держа его на мушке.
– Я знаю две вещи, которых ты не знаешь, – продолжал он. – Не считая темы с ошейником, но об этом мы пока не будем.
– Не многовато ли ты на себя берешь?
– Наша очаровательная баронесса – невеста Божественной Императрицы, избранная Орденом. Поэтому ведьмы так стремятся заполучить ее. И они не отступятся ни за что на свете. Загонят нас на край галактики и, если понадобится, в саму Катаракту.
Шара подозревала что-то подобное, но от этого новость не стала приятнее.
– Звучит так себе.
– Иница и ее капитан скрываются не только от ведьм, но еще и от барона Вирикаанского, который в своих интересах желает сочетаться с малявкой узами брака. Я действую по его поручению.
– Она беременна, и скорее всего от капитана. Ты достаточно узнал их обоих – Иница скорее умрет, чем выйдет замуж за другого.
– Да, есть основания этого опасаться. И честно говоря, на первоначальное поручение я уже махнул рукой. Это против моих правил, но они мне нравятся. Какие-то они трогательные, что ли.
– Трогательные, – повторила Шара. – И это я слышу из уст последнего амунского оружейника.
– Насколько сильно ты ненавидишь пиратов?
– Какое отношение это имеет…
– Из-за той злосчастной сделки тебе пришлось многое пережить.
Казалось, он точно знает, как далеко может зайти. Упомяни он еще раз ее ребенка, она бы пришла в бешенство. Похоже, он умел обходиться не только с оружием.
– Когда появилась Гильдия, они удрали, а меня бросили. Но я бы поступила точно так же, если бы могла. Просто они оказались быстрее. Неудачное стечение обстоятельств.
– Сама-то себе веришь?
– Я уже излила тебе душу. Хватит.
– Что бы ты сказала, если бы у тебя была возможность найти убежище пиратов? Если бы мы могли за кругленькую сумму продать Гильдии координаты мира, в котором они прячутся?
– Вероятно, во всей Империи нет сведений более дорогостоящих, – сказала она, пристально вглядываясь в его лицо. Кажется, он говорил всерьез. – Кавдорский дом готов осыпать золотом любого, кто выдаст пиратов.
Оружейник кивнул.
– Но откуда, с позволения спросить, ты возьмешь эти сведения, за которыми много лет охотится пол-Вселенной? – она тщетно старалась, чтобы голос звучал насмешливо. – И главное: что сподвигнет тебя поделиться со мной вознаграждением?
В его улыбке появилось что-то озорное. И сразу показалось, будто он помолодел лет на десять, несмотря на все морщины и шрамы.
– Потому что мы нужны друг другу. Только вместе мы добьемся успеха.
Она бросила быстрый взгляд на дверь, затем снова воззрилась на оружейника. Он сидел на полу, сложив скованные руки на животе, и спокойно смотрел на нее.
– Говори, – потребовала она.
– Я уверен, – сказал он, – что Иница знает дорогу на Ной.
16
– Ты его что? – Иница подскочила.
– Освободила, – ответила Шара, входя в кабину и делая шаг в сторону. Из шахты как раз показался Кранит, преодолевающий последние перекладины лестницы.
Гланис выхватил бластер так стремительно, что даже Иница не уловила этого мгновенного движения.
– Спокойно, – сказал Кранит. – Никто не умер. Все сделали глубокий вздох. Пожалуйста.
– Вот это очень плохая идея, – Гланис сверлил оружейника взглядом поверх бластера. Кранит остановился меньше чем в пяти метрах от него, у входа в кабину, и поднял обе руки, хотя и не выше груди.
Шара скрестила руки, но на всякий случай удостоверилась, что не стоит на линии огня. Иница переводила взгляд с одного на другого, недоумевая, что контрабандистка вообще себе думает. Еще пару часов назад они с оружейником пытались друг друга прикончить.
– Вы рассказали мне не все, – заявила Шара. – Насчет того, почему вас преследуют ведьмы.
– А причина играет какую-то роль?
Разумеется, Иница и сама знала ответ.
Шара протиснулась между двумя пилотскими креслами и привалилась к приборной панели. Иница повернулась к ней.
– Разумеется, играет, – сказала Шара. – Возможно, им понадобится какое-то время, чтобы выяснить, где мы вышли из Кольца. И возможно – но только возможно – мы к этому моменту окажемся достаточно далеко, чтобы они не могли выследить нас по выбросу частиц. Да только я в этом сомневаюсь. Соборы до отказа набиты техникой, которой вообще не должно существовать в природе, – только вот Орден не утруждает себя соблюдением собственных законов. «Кночи» им известна, все ее параметры зарегистрированы. Это лучше, чем отпечатки пальцев. Они распознают наш след среди тысяч других. Может, у нас и есть кое-какая фора. Но не исключено, что они в любую секунду вновь сядут нам на хвост, – Шара быстро наклонилась и обеими руками уперлась в подлокотники кресла, в котором сидела Иница. – И было бы мило с твоей стороны предупредить, насколько ты нужна ведьмам.
Гланис бросил на нее подозрительный взгляд, а затем гневно осведомился у Кранита:
– Так вот какая у тебя тактика? Натравить нас друг на друга?
Но ответила ему Шара:
– Я отвезу вас обоих на Гимнию, как обещала. Возможно, для меня все так и так скоро кончится. Но если нет, мы должны откровенно обсудить положение.
– Пожалуйста, давайте обсудим здесь и сейчас, – Иница решительно посмотрела Шаре в глаза. – Я – невеста Божественной Императрицы. Меня и еще множество женщин в Барониях заставили пройти испытания, и я единственная подошла под их требования.
– Что за требования?
– Не знаю. Я и испытаний-то не помню. Сетембра мне что-то вколола, а потом… Понятия не имею.
– И твой отец это позволил?
– Не только мой. Все бароны обязаны присылать дочерей на испытания. Это дань, которую Баронии платят за независимость. Мы становимся заложницами Тиаманды.
Кранит поморщился.
– Так вот что вам рассказывают? Что вы будете заложницами во дворце Божественной Императрицы? Можно сказать, ее гостьями?
Иница сердито взглянула на него.
– Я знаю, что значит невеста, Кранит! И понятно, чего от нее ждут, даже если она уже состоит в браке с мужчиной или женщиной.
– Лучше не двигайся с места, – предупредил Гланис, заметив, что Кранит сделал полшага вперед. Но оружейник не собирался ни на кого нападать. Это был порыв возмущения, которое показалось Инице искренним и озадачило ее.
– Я
