Он тихо рассмеялся.
– Для человека с бомбой на шее у тебя поразительное чувство юмора.
– Видел бы ты меня без бомбы!
Кранит наклонился вперед.
– А я видел. Я знаю тебя, Шара Биттерштерн. И корабль твой знаю. Какое место ни возьми, я там уже бывал – про меня всегда так говорят, неужели не слышала?
– Ты никогда не был на борту «Кночи».
– Очень даже был. Просто ты не видела моего лица.
У нее пересохло горло и сердце забилось быстрее. Она попыталась прикрыть замешательство сарказмом.
– Наша баронесса, может, и верит, что ты последний оружейник. Но мне сказок не рассказывай.
– Десять человек, в цепях и стальных масках. Утрамбованные в гравоконтейнер, где едва могли выпрямиться в полный рост. Маски на них надели, чтобы в тесноте они не перегрызли друг другу глотки, – он говорил и внимательно смотрел на нее. – Мы были все равно что слепые – но не глухие. Хоть я тебя и не видел, но голос твой слышал. И название корабля, на котором нас везли.
Ее рука, сжимавшая рукоятку бластера, взмокла.
– Ну и что? Эту историю многие знают.
– Но едва ли кто-то знает, что я был одним из тех десяти пленников. Остальные девять были пираты, меня засунули к ним на Палинквесте. Не всегда все складывается удачно. Иногда я все-таки попадаюсь – такие прорухи случались и прежде. Но те, кто меня схватил, не поверили, что я – это действительно я. Не поверила и ты. Это было неосмотрительно с их стороны. Вместо того, чтобы пристрелить на месте, меня решили вместе с другими заключенными отправить на тюремную планету. Только вот мы туда так и не добрались. На баркас, который нас вез, напали пираты. Весь экипаж перебили, а контейнер с заключенными перенесли на борт своего корабля, так как никто из этих идиотов не умел обращаться с гравопечатями. По глупой случайности они не заметили на мостике одного человека, и судьба распорядилась так, что это оказался канонир. Собрав последние силы, он открыл огонь, как раз когда пираты отстыковывались. Их корабль разорвало надвое, и огромное количество ценного груза вывалилось в космос, в том числе – запечатанный контейнер с десятью людьми в цепях и масках. Кислорода не хватило бы и на пару часов, но прежде чем появилась Гильдия или другие пираты, мимо проходило судно, случайно оказавшееся поблизости и поймавшее аварийный сигнал уничтоженного баркаса. Некая контрабандистка мигом прибрала к рукам все, что показалось ей хоть сколько-то полезным или ценным – так на борт ее корабля попал и контейнер с заключенными. Она хорошо разбиралась в кодах безопасности и печатях. К тому моменту треть пленников уже потеряли рассудок, а еще несколько нашли-таки способы прикончить друг друга. Бьюсь об заклад, то еще было зрелище, когда контейнер открылся, правда?
Лицо Шары словно застыло.
– Хуже всего была вонь.
Серые глаза Кранита сверкнули.
– Расскажи это человеку, которому пришлось терпеть ее несколько дней, – цепь на его запястьях тихонько звякнула. – Один из пленников в отчаянии выдал контрабандистке секретную частоту, на которой она могла связаться с пиратами. Контрабандистка договорилась с ними о сделке, пообещав продать контейнер с их людьми, а заодно и все остальное, что подобрала в космосе. Но до передачи товара дело не дошло: в условленном месте откуда ни возьмись появились солдаты Гильдии. Пиратам удалось сбежать, а контрабандистку арестовали. И тех, кто выжил в контейнере, таки отправили на тюремную планету. Уж лучше бы они попали туда прямиком, без всех этих нападений, спасений и прочих приключений, – он вновь улыбнулся, и по спине у нее побежали мурашки. – Поверь, значительно проще сбежать из тюрьмы, чем из контейнера, до отказа набитого полудохлой человечиной.
Она выдержала его взгляд. Конечно, он мог все это выдумать, сдобрив некоторыми широко известными деталями. Но что-то в его глазах заставляло верить в правдивость его слов, и Шара спрашивала себя: неужели она попалась на ту же удочку, что и девчонка?.. Кто знает, вдруг он вправду находился в том контейнере. Может, он действительно последний оружейник Амуна и убил проклятого бога Картана, как гласят легенды.
Но кем бы он ни был, если она прожжет в его груди дыру размером с кулак, этого он не переживет.
Она подняла бластер и пристроила палец на курок.
– И что теперь? – спокойно поинтересовался он. – Ты пришла, чтобы убить меня?
– Это многое бы упростило. Например, я могла бы присвоить вознаграждение, которое заплатят за баронессу на Вирикаане.
Казалось, ее слова не произвели на него особого впечатления.
– Ну, во всяком случае, это справедливо, так? Я ведь чуть не пристрелил тебя там, в трюме. Око за око. Закон Марок.
Ей казалось, будто курок сам жмется к ее пальцу. Словно бластер хотел сказать: стреляй уже. Если перед ней правда тот самый Кранит из легенд – молчаливый, немногословный Кранит, – то только что он наговорился на десять лет вперед. Больше из него все равно ничего не вытянешь, смело можно убивать.
– Но что-то, – вкрадчиво проговорил он, – заставляет тебя колебаться.
Она глубоко вздохнула и опустила бластер.
– Мы только что поплакались друг другу на наши несчастья, – сказала она, – и наверняка ты, как и я, тронут до глубины души.
Он снова засмеялся, но глаз с нее при этом не спускал.
– Тебе пришлось пережить много невзгод, Шара Биттерштерн. Пираты тебя подставили, Гильдия лишила ребенка – а теперь вот-вот взорвется голова. Но ты не сдаешься. Мне трудно поверить, что у такого упорного человека нет плана.
Она подмечала каждое движение его век, видела, как бьется жилка на его шее. Пусть только шелохнется – она выстрелит. И она чувствовала, что он это понимает.
– Так что? – осведомился он. – Чего ты хочешь от меня?
– Ничего, – ответила она. – Совершенно ничего. Никакого плана у меня правда нет. По крайней мере, такого, в котором тебе нашлось бы место. Я просто хотела выяснить, права ли девчонка. Действительно ли ты Кранит с Амуна.
– И как, убедилась?
– Кто ж тебя разберет, – отозвалась она. – Но теперь я знаю, что по крайней мере она говорит правду. Она тебе верит, потому что ты, ублюдок, отлично умеешь убеждать. Может, ты и лжец, но лжец талантливый. Меня волновало только одно: могу ли я доверять ей и ее капитану. Реакция у меня, конечно, быстрая, но если там, в кабине, они накинутся сзади и перережут мне глотку, вряд ли я успею им помешать. Я изрядно рискую. Они оба молоды, и он солдат, – она указала бластером на его оковы. – А вот ты – всего-навсего хмырь в цепях.
– Хмырь в цепях, от которого зависит твоя жизнь.
– Если ты и тут не врешь. Если на Гимнии правда есть человек, который сможет