– Это Фаэль? – спросил Кранит.
Иница покачала головой.
– Не так все просто в этой жизни.
Шару, казалось, заворожили загадочные объекты, скрытые от их глаз за Ноем, и она с явной неохотой очнулась от своих грез. В тот же миг взвизгнул сигнал обратной связи, и послышался голос незнакомца:
– …требование немедленно снизить скорость и подготовить воздушный шлюз для приема делегации.
– Делегации, – презрительно пробормотала Шара.
Гланис тихонько застонал.
– Им нельзя в наш шлюз. Там же он.
– Это «Кночи», – сказал Кранит в микрофон и посмотрел в крошечную линзу камеры над консолью. – Мы привезли вам человечка, которому Фаэль Талантис очень обрадуется.
За окном вспыхнул лазерный стержень величиной с «Кночи» и потух всего в километре-другом от них. Предупредительный выстрел.
Иница, недолго думая, впихнулась Краниту на колени, чтобы заглянуть в камеру.
– Я Иница Талантис. Фаэль Талантис – мой дядя. Я здесь по его приглашению.
Ничего не дрогнуло в лице их сухощавого собеседника, лишь взгляд его стал, казалось, еще пристальнее. Затем изображение погасло.
– Что, черт возьми… – вырвалось у Кранита. Он потянул рычаг акселератора на себя, «Кночи» стала сбрасывать скорость и в конце концов зависла на месте.
– Наверное, ему надо с кем-то переговорить, – сказала Иница.
– Ну конечно, он же вежливый пират, – хохотнула Шара.
Заметив что-то за окном, Кранит спешно спихнул Иницу с коленей.
– А вот и они.
Шесть истребителей, звеньями по три, мчались на них. Позади них шел разрушитель – в десять раз больше «Кночи», формой напоминающий лезвие топора. Его фюзеляж щетинился лазерными орудиями.
– Мы готовы к бою, – доложила Шара.
– Не стрелять! – приказал Кранит.
– Да уж, – сказала Иница, – будет жаль, если нас собьют раньше, чем я поговорю с дядей.
Шара сердито смотрела на приборы системы наведения.
– Я не буду сидеть сложа руки и смотреть, как абордажная команда захватывает мой…
Гланис издал изумленный возглас, и Шара осеклась. Иница оглянулась и увидела то, что он заметил раньше остальных.
Из шахты показался боевой робот: причудливая серая масса из стали, силящаяся подражать людям. Он стоял на двух ногах, выдвинув голову-полушар, а на руке бережно, словно ребенка, держал Музу. Соскользнув на пол, она вошла в кабину, а он остался ждать снаружи – да он и не поместился бы внутри, даже если б они потеснились. Само его появление было шоком, но Иницу потрясло еще и то, насколько беззвучно этот колосс вскарабкался по шахте, словно огромный стальной паук.
Кранит выбросил вперед руку, целясь в Музу и в монстра за ее спиной.
Девушка невозмутимо сказала:
– Я подумала, нехорошо, если пираты наткнутся на него в воздушном шлюзе.
– Никогда нога пирата не ступит на борт моего корабля, – отрезала Шара – но сколько бы она ни храбрилась, это ничего не меняло. Все понимали: они не в том положении, чтобы диктовать пиратам свои условия.
– Я не хочу, чтобы он торчал у меня за спиной, – заявил Кранит.
Истребители – стреловидные корабли в серебристо-черную полоску – подошли уже совсем близко. Выругавшись, Кранит опустил бластер и спешно повернулся обратно к приборной панели. Шара сосредоточилась на орудиях «Кночи».
– Не стрелять, – предостерег ее Кранит.
Монитор мигнул, и вместо прежнего сухощавого субъекта появился наконец человек, которого Иница узнала.
– Фаэль! – воскликнула она, снова впихиваясь на колени к ошеломленному Краниту и заглядывая в камеру. – Сколько лет, сколько зим!
Да, по его внешности это было видно. Фаэль всегда был – и в каком-то смысле по сию пору оставался – самым привлекательным из троих братьев Талантис. Инице невольно вспомнились обшарпанные статуи в кориантумском дворцовом саду, побитые ветром и непогодой, изъеденные трещинами и пятнами. Годы оставили на лице Фаэля следы – и не только естественного происхождения. Морщин было не по годам много, они залегли на переносице и вокруг глаз. Но особенно впечатляли шрамы, наглядно демонстрировавшие, что его жизнь отнюдь не была легкой с тех пор, как он распрощался с Кориантумом. Правая щека Фаэля представляла собой один сплошной рубец, как будто у него на плече взорвалась лазерная винтовка. Но когда он улыбнулся, оказалось, что мускулатуру ранение не затронуло, – эта улыбка была Инице хорошо знакома.
– Иница, дитя мое, – проговорил он, – я очень рад. У тебя все получилось.
– Ей много помогали! – крикнула Шара, хотя должна была понимать, что Фаэль ее не видит. Впрочем, микрофон, очевидно, передал ее голос – складки на лбу Фаэля стали глубже.
– Не могу сказать, что этот корабль нам незнаком, – сказал он, и в его голосе послышалась угроза.
– Это корабль друзей, – сказала Иница. – Если бы не они, меня бы здесь не было.
– Я им премного обязан, – сказал Фаэль чересчур официально. За спиной у него виднелось окно, за которым простирался озерный пейзаж. Он находился на Ное, а не на борту разрушителя. – Истребители проводят вас и покажут посадочный коридор. И да, Иница… Я искренне рад тебя видеть.
– Я тоже рада, что наконец-то сюда добралась. На Кориантуме меня больше ничего не держит. Даже если бы не ведьмы, я рано или поздно удрала бы оттуда.
Фаэль задумчиво покивал.
– Несколько дней назад я послал за тобой корабль, но его перехватили.
– Мне очень жаль. Ужасно, что по моей вине экипаж…
– Все они много лет сражались против Гильдии, – перебил он. – И знали, на что идут.
– Легки на помине, – сказал Кранит, бросив взгляд на датчики.
Иница сперва не поняла, о чем он. Изображение Фаэля вдруг пропало с экрана, и вместо него вновь появилось худое лицо командира разрушителя.
– Вы прилетели не одни! – это было больше, чем упрек, – он словно обвинял их в государственной измене.
Иница соскользнула с коленей Кранита.
– У нас на хвосте, – сказал оружейник, двинув ручку штурвала вперед, – «Кавдор Терминус».
На экране, где мерцали очертания кораблей, появился новый силуэт, размерами превосходящий разрушитель. Крейсер Хадрата, должно быть, покинул шлюз пару секунд назад. На полном ходу он пошел на «Кночи» и на пиратские корабли.
– Вы привели за собой крейсер Гильдии! – командир гневно выкрикнул несколько приказаний, обращаясь к экипажу командного мостика. При этом он повернулся в профиль, и Иница увидела, что его сражения тоже не пощадили: что-то с его лицом было не так, словно кости раздробились, а потом срослись неправильно. Так же, как и Фаэлю, ему после ранения требовалась косметическая операция, однако о такой роскоши пираты, очевидно, могли лишь мечтать.
Командир вновь повернулся к Инице и ее спутникам. Его глаза сверкали ледяным блеском.
– Мы вышлем вам координаты для посадки на Ной.
– Мы вам поможем, – сказал Кранит.
– Что?! – прошипела Шара.
Оружейник посмотрел ей в глаза.
– Он прав. Мы привели сюда Хадрата. Поэтому должны с ним сразиться.
Иница с сомнением поглядела на Кранита.
– По-моему, это не очень хорошая идея.
– Прочь с линии огня! – рявкнул командир. – Это лучшее, что вы можете сделать!
Шесть истребителей, которые только начали притормаживать, вновь увеличили тягу и, звеньями по трое обойдя «Кночи» справа и слева, открыли огонь по крейсеру.
