Одногруппницы, которые также намеревались подкараулить Аврору и расспросить, что же происходило за завтраком, не менее удивленно переглядывались. Похоже, мысли по поводу отсутствия баронессы посетили не одну меня.
Задумчиво посмотрела в сторону учительского помоста. И где она? Скоро урок, но как уйти? Возможно, подруга расплакалась и ей просто необходима моя помощь. Мало ли… может, разговор не заладился. Взволнованно вертела головой, пока не встретилась взглядом с Ноэлем.
Некромант, словно поняв мое замешательство, указал глазами на коридор. Что он имел в виду? Приглашает меня выйти? Или указывает, что подруга уже там? Но возможно ли? Разве могли Аврору вывести из зала незаметно? Но если я сейчас поспешу выйти, то не заподозрят ли неладное девочки? Неужели они поверят, что я брошу Аврору. А так хочется первой услышать от подруги, что же было. Должна же дружба давать какие-то преимущества? Нет-нет! Определенно! Я должна быть первой, кому баронесса расскажет, что же было за завтраком.
— Мадемуазель Эвон! Вас разыскивает мэтр Шарль, позвольте вас проводить.
Радостно улыбнулась такой продуманной лжи. Вот ведь хитер некромант. И не заподозришь неладное — учитель по этикету частенько просил прийти на дополнительные занятия девочек, которые, на его взгляд, плохо старались, и даже отправлял за студентками младшекурсников. А меня после не совсем удачного занятия с веерами вполне могли пригласить. Кошмар какой! Я веду себя как опытная интриганка, соглашаясь на такую ложь.
— Благодарю, месье Ноэль.
Аккуратно вложила пальчики в ладонь некроманта, позволяя увлечь себя к выходу. Моргнуть не успела, как оказалась в боковом коридоре. Щекам мигом стало жарко. Почти свидание, как в романе. Правда, Ноэль… мог ли сокурсник желать моего внимания… как мужчина? Рассмеялась собственным мыслям, конечно же нет. Предположи я даже чувства со стороны некроманта, разве стал бы он помогать мне в конкурсе с дофином. Вон Квентин всячески мешает Жаннет, сразу видно, что де Арнуа влюблен. А Ноэль? Нет-нет!
Наша дружба с Ноэлем завязалась в пыльных архивах за составлением картотек. Разве можно было выбраться оттуда врагами? Хотя будь на месте юноши Атенаис, думаю, мы бы передрались там.
Заозиралась по сторонам в поисках Авроры. Неужели некромант позвал меня просто так? Да быть такого не может!
— Мадемуазель Аврору увели тайными тропами к классам библиотековедения, так что вам надо поспешить, мадемуазель Эвон, если хотите застать подругу первой.
— Тропами? — оторопело поинтересовалась, пока некромант тянул меня за руку в сторону балконов и ванных комнат. — Вы имеете в виду тайные ходы?
Ноэль остановился на мгновение и заинтересованно посмотрел на меня. Я даже смутилась. Наверное, он думал, что произведет впечатление подобными речами, я же удивилась только тому, что некромант заговорил о подобном. Разве это не большой-большой секрет?
— Не думал, мадемуазель, что вы в курсе.
— Это же элементарно, Ноэль, — покровительственно дернула плечиком, рисуясь перед собеседником. — Замок старый, принадлежал королевской семье до смуты. Естественно, здесь есть ходы. Вот, например, у туалетов в восточной галерее. Удобный ход. Широкий.
Некромант посмотрел на меня с любопытством, точно раздумывая, продолжать ли расспрашивать.
— А вы откуда знаете о тайных ходах? — поинтересовалась я у Ноэля.
Мне казалось, что только дофин в курсе, но, похоже, моя уверенность сейчас пошатнется. Ну не могут же в академии абсолютно все знать о них. Получается, пока мы в аудиториях весело делились мечтами и мыслями, нас никогда не оставляли одних. А что, если «троны» лежат мимо умывален или спален?
— У некромантов уроки построены так, что некоторые наши занятия заканчиваются поздно… и после них у нас несколько… неподобающий вид, поэтому мы возвращаемся незаметно для остальных, чтобы не смущать юных дам и однокурсников.
На секунду мне представилась вереница студентов в темных балахонах, измазанных кровью и кладбищенской землей, медленно гуськом бредущих по узкому коридору. Даже головой помотала. Ну откуда у нас тут кладбище? Разве что монастырское, но сильно сомневаюсь, что даже академии разрешили бы запустить туда некромантов.
— Вы могли бы провести меня к классам?
— Я вас?
Кажется, Ноэля не воодушевила перспектива моего предложения.
— Возможно, Аврора в слезах, а вы… Ради нашей дружбы, Ноэль.
Второй раз я обращалась к нему так панибратски и неучтиво, но на удивление, кажется, это смягчило его сердце. Он задумчиво покачал головой, словно торгуясь с собственной совестью, и решительно кивнул.
— Хорошо, мадемуазель, я готов вас проводить в обмен… на поцелуй.
Удивленно заморгала. Что? Разве это поступок аристократа? И разве Ноэль не мой друг? Внимательно посмотрела на него, но взгляд так и не поймала, некромант упрямо смотрел на мои руки. Возможно, Ноэль хочет поцеловать мне запястье? А что, это весьма куртуазно. Персефорест в книгах, помнится, частенько целовал руки дамам, да и при дворе такое сплошь и рядом. Это же… допустимо? В конце концов, я же будущая королева, разве не могу уделить своим подданным толику внимания?
— Хорошо, — решительно кивнула, — я позволю вам поцеловать мне руку.
Едва не отшатнулась испуганно к стене, так стремительно поднял голову Ноэль. Некромант задумчиво склонил голову к плечу, словно раздумывая над моим предложением. После чего, хмыкнув, то ли толкнул мыском сапога один из камней кладки около самого пола, то ли споткнулся. Со стороны могло показаться, что это был раздраженный жест, полный гнева, будто бы Ноэль срывал злость на ни в чем не повинной стене.
Но одно мгновение — и перед нами разверзся темный проем хода, куда меня не очень вежливо подтолкнули. Я даже заметить не успела, куда именно нажимал некромант. А ведь надо было запомнить. Разве разбрасываются знаниями о тайных ходах?
Стоило только переступить порог в неизвестность, как Ноэль, сделав еще одно неуловимое движение, закрыл «невидимую» дверь.
Испуганно и излишне шумно сглотнула. Страшно-то как! В потайном коридоре в отличие от моих фантазий совершенно не пахло сыростью или затхлостью, а из стен не торчали корни. Впрочем, за последнее нельзя поручиться, темнота стояла хоть глаз коли. Казалось, она ощущалась физически — тяжелая, давящая на грудь, опускающаяся колючим покрывалом на плечи. Жутковато. Споткнулась о камень. Как же я смогу перемещаться во тьме по такому ужасному месту?
— Не оступитесь,
