– У меня есть долг, – повторял он, широкими гребками плывя к берегу. – Мой путь еще не подошел к концу. Может быть, когда-нибудь потом. Но не сейчас. Еще нужно закончить дело с девчонкой. Это совсем легко.
Он выбрался на берег и еще долго лежал под теплыми лучами закатного солнца, затем поднялся и осмотрелся.
Кожаная куртка была безнадежно испорчена, однако тело под одеждой оказалось совершенно гладким – ни тончайшего шрамика. Рана затянулась так плотно, словно ее никогда и не существовало. Пожалуй, если бы не куртка, он и сам усомнился бы в реальности происходящего.
– Отец был прав, – пробормотал Охотник, выливая остатки воды из промокших насквозь сапог. – Это озеро исцеляет, но оно и губит. Это что-то вроде разлома между мирами, чаши жизни и смерти… Любопытное место…
Солнце уже почти совсем скрылось, и по воде скользили его последние блики.
Странно было то, что главное заинтересованное лицо до сих пор никак не полюбопытствовало относительно исхода его отчаянной вылазки. С другой стороны, и этому сразу нашлось объяснение. По крайней мере, Охотник решил, что дело в том же озере. Видимо, оно непроницаемо для любых чар и на его берегах ты закрыт от взора любой магии.
Это предположение полностью подтвердилось, когда, слегка обсохнув, мужчина двинулся в лес.
– Где ты был? – послышался голос. Вода в небольшой лужице у тропинки вспенилось, и в ней появилось знакомое лицо. – Тебя невозможно было найти ни в мире живых, ни в мире мертвых.
– Я находился как раз посередине, застрял на переправе, – ответил Охотник, склонившись над придорожной лужей.
– Тебе удалось убить Королеву? – серые водяные глаза смотрели безжизненным, пронзающим насквозь взглядом.
– Нет, я до нее не добрался. Как и до Принца. В меня стреляли. Ход вывел к подножию стен, – он невольно отвел взгляд, не желая слышать следующий вопрос, но уже понимая всю его неизбежность.
– Но ты видел девчонку, – в потустороннем голосе не звучало ни намека на вопрос. – Теперь она мертва и одной проблемой у нас стало меньше.
– Нет, – Охотник заставил себя взглянуть в глаза своему повелителю. – Она еще жива.
– Ты видел ее и не убил? – лицо приблизилось. – Ты предал меня.
– Нет, – повторил Охотник громче. – И сейчас я отвечу нет.
– Ты допустил в свое сердце слабость и пощадил девчонку.
– Сейчас было не время ее убить, – с неохотой ответил Охотник. – Слишком рано. Ее смерть не решит нашу главную проблему. Я уверен, что девчонку лучше использовать. Из нее можно сделать отличную приманку. Оставив ее в живых… разумеется, на время, мы получим гораздо больше, чем убив ее прямо сейчас. Я едва не подвел вас, но к счастью, вовремя сообразил, как нужно действовать. Простите.
Он опустился на одно колено.
Неподвижный взгляд вперился в него. Наконец, серые губы разомкнулись.
– Ты прав. Мне нравится твой замысел. Но берегись, если в твоем сердце…
– Я клянусь вам в преданности, мой повелитель, – Охотник склонил голову.
– Ну что же…
Когда он снова поднял взгляд, лужа снова была простым черным пятном.
Охотник встал и отряхнулся. Пора устраиваться на ночлег. Завтра будет новый день и новые заботы, а на сегодня с него, пожалуй, довольно.
Глава 9
Ценный материал
Когда Аня снова очутилась в замке, первое время ей было слегка неловко перед Принцем из-за того обмана, однако, похоже, никто ни о чем не догадался, и вскоре девушка перестала об этом думать. У нее и без того имелось чем себя занять. Усиленные тренировки оказывали свое влияние. Она и сама заметила, что стала двигаться лучше, а стрелять из арбалета ей и вовсе понравилось. Правда, с Принцем она почти не виделась, но тем приятнее и ценнее были те минуты, когда им удавалось проводить вдвоем.
– Похоже, ты серьезно влюбилась, – покачал головой Стас, когда, вернувшись после очередного перехода, Анна рассказывала ему новости.
– А чем это плохо? – отозвалась девушка, отчаянно пытаясь не покраснеть. – Разве это не по законам сюжета?
– Как раз очень по законам, – согласился парень, но Ане так и казалось, что ему что-то в этом не нравится.
В конце концов пришлось принять очевидное: как бы Стас не придерживался дружеских позиций и не подчеркивал, что воспринимает Аню исключительно в этом качестве, он, определенно, ревновал. Это было даже приятно и вполне соответствовало популярному постулату: то пусто, то густо.
Девушки у Стаса не было. Данный факт обнаружился и благодаря личным наблюдениям – он никуда не спешил и никто не звонил ему, чтобы выяснить, где Стас пропадает. К тому же он посвящал интересам Ани столько времени, сколько ни одна девушка не позволила бы. И все же Анна задала контрольный вопрос.
– Твоя девушка не ревнует, что ты проводишь так много времени вдали от нее? – спросила она как-то.
– Девушка? – Стас взглянул на нее насмешливо. – У меня нет девушки, если ты хотела это выяснить.
Аню ответ вполне устроил. Она вовсе не собиралась заводить со Станиславом роман, однако то, что у него нет отношений, было приятно. «Не станет никому трепаться об мне», – решила девушка, успокоившись.
Мачехе Стас, кстати, нравился. Она явно одобряла его общение с падчерицей, и это тоже не добавляло очков парню. Станислав между делом вполне убедил Аню, что она может без опаски есть дома, но девушке доставляло удовольствие иногда побесить Машу, отказываясь от ее еды. Правда она редко развлекалась подобным образом, занятая другими мыслями и делами. Даже отношения с отцом временно стабилизировались.
Время летело незаметно. Жить на два мира оказалось очень увлекательно. И только одно доставляло Ане неприятности: пока она сама находилась в сказочном пространстве, ее тело продолжало машинально действовать, и не всегда самым лучшим образом. Как-то во время урока с мечом Аня вдруг обнаружила, что гоняет по двору незнакомую старушку. Вышло весьма неловко, пришлось побыстрее уносить ноги.
– Почему так происходит? – приставала она к Стасу, когда они вдвоем бродили по полупустому парку, уже давно сбросившему листву. Накрапывал дождь, перемежающийся мелкими колючими снежинками.
Зима все настойчивее вступала в свои права, и ее мрачное лицо напоминало лицо смерти.
– Спасибо, конечно, за лестное мнение, – пожимал он в ответ плечами, – но откуда мне знать такие вещи? Полагаю, дело в соприкосновении этих миров…
– А если там со мной случится… что-нибудь плохое? – спрашивала Аня, чувствуя, как царапают горло неприятные, колючие слова.
На этот вопрос парень не ответил. Он помрачнел и смутился.
– Понятно, – в ушах вдруг зазвенело. – Я умру, да? Окончательно умру и там, и здесь.
– Ну… – Стас неожиданно взял ее руки в свои. – Если говорить о сюжете, то ты, как главная героиня, не должна умереть… Но я бы посоветовал не терять голову и быть очень осторожной. Лично мне не нравится, что твой Принц так легко отправляет тебя на подвиг…
– И вовсе не легко! – перебила его девушка. – Ты говоришь так, потому что… потому
