До боли стиснув кулаки, невольно взглянула на побелевшие костяшки и в ужасе поняла, что снова горю. Под грузом тяжелых мыслей я как-то упустила момент, когда феникс очнулся. И Курт, вполголоса обсуждавший с сестрой план дальнейших действий, тоже не заметил моего огненного преображения. А проклятые узоры тем временем расползались как змеи по коже, сверкая золотыми линиями и суля мне… а, собственно, что суля?
– Альгерьевы льды! Бриана!
Ну, вот и заметил. Жаль. Только весь настрой сбил. Едва я начала прислушиваться к себе и фениксу, пускавшему по моему телу мягкие волны жара, как жених изволил проверить мое самочувствие. Лучше бы и дальше шушукался с сестрой, придвинувшись к ней так, что они едва не касались лбами. А я продолжала бы прижиматься головой к прохладному окну, экспериментируя со своим внутренним пламенем. Вдруг огненная сила окажется благосклоннее, чем магия фей?
– Бри, ты чего? – разволновалась и Кирстен. – На вот… водички хлебни. – Она принялась рыться в корзинке, которая стояла рядом с ней на сиденье. – Или, может, снежное заклинание какое-нибудь активировать? Чтобы тебя остудить.
– Мне не жарко, – буркнула я, уворачиваясь от объятий короля. – И не больно.
– Это из-за моей близости, Бри, – сказал он то, что уже говорил на балконе. – Если…
– Да нет же! – воскликнула я, ударив его по рукам.
Вышло как-то слишком хлестко в повисшей тишине. За окном свистел ветер и властвовал мороз, но тут, в салоне кареты, зачарованной от уличного шума и непогоды, было вполне комфортно и спокойно. Будто мы не мчались по призрачному мосту, раскинувшемуся над горами, а плавно покачивались на волнах. Лишь в моменты, когда проходили сквозь порталы, нас ощутимо трясло.
– Бриана. – Спрятав ладони под мышки, Курт хмуро уставился на меня. – Мы ведь договорились, что будем проверять твои теории после визита в храм. А лучше и после расправы с Инной.
Он говорил так, будто не сомневался в том, что они ее победят. А если нет? Если это она с ними расправится, а заодно и с моей маленькой сестренкой, которая уж точно ни в чем не виновата!
– И что ты предлагаешь? – Нервы мои продолжали натягиваться и уже едва ли не звенели, подобно напряженной струне.
Ну, правда… чего он хочет? Овладеть мной прямо здесь? В тесном салоне летящей на всех парах кареты, в присутствии Кирстен, с любопытством и тревогой взиравшей на нас. Да лучше я сгорю от огня феникса, чем от стыда!
– Для начала обнять тебя, поцеловать…
– А потом?
– А потом Кирстен отвернется, – процедил Курт, подарив сестре весьма выразительный взгляд.
– Не бывать этому! – Вскочив на ноги, я больно ударилась макушкой о низкий потолок. Поморщилась, застонала и была тут же усажена женихом к нему на колени.
– Тише, тише, Золотце, – зашептал он, покрывая поцелуями мой висок, щеку. – Не надо волноваться, слышишь?
Я слышала, но все его ласковые слова и нежные поглаживания лишь добавляли искр моему взвинченному состоянию. Как же мне сейчас не хватало совета Орсы, ее насмешливого голоса в моей голове, который напомнил бы о спокойствии, да и о манерах тоже. Но крылатой наставницы не было, а нервозность, подкормленная чувством вины и паникой, росла как снежный ком, готовая в любой момент обрушиться лавиной. И поведение Курта, не желавшего принимать мою точку зрения, лишь приближало момент эмоционального взрыва.
– Нет! Пусти! – воскликнула я, вырываясь, когда он попытался поцеловать меня в губы. – Да пусти же!
Резко взмахнув рукой, попала ему по лицу и вздрогнула от звука очередного громкого хлопка. Жених будто окаменел, уставившись на меня холодным оценивающим взглядом, от которого мороз побежал по коже, обгоняя огненные разводы. Испугавшись собственной выходки, я продолжала смотреть на него, ожидая реакции, и смотрела бы так еще долго, если бы Кирстен в удивлении не пробормотала:
– Как ты… как у тебя это получилось, Бри?
Я чуть не уточнила: «Что именно? Пощечина?» – но, обернувшись к королеве, застыла с приоткрытым ртом, глядя, как весело пылает серебристая занавеска.
– Хм… – произнес Курт, снова обнимая меня за талию. Не так, как минуту назад, а осторожно, будто просто хотел придержать, а не прижать к себе.
Сделав пас рукой, Кирстен затушила горящую ткань, не дав огню распространиться по салону. Затем снова посмотрела на меня и повторила вопрос:
– Как, Бри? Ты обуздала строптивого феникса?
– Не знаю, – прошептала я, чувствуя себя… заметно лучше. Нервозность отступила, будто во мне лопнул тугой узел раздражения, и сразу стало легче, спокойнее. В голове прояснилось, тревожные мысли потеряли свою власть, и я снова начала верить, что мы со всем справимся. – Прости, – шепнула, прижавшись щекой к груди жениха. – Я не хотела, просто… в меня словно демон вселился, думала, взорвусь от напряжения.
– А вместо этого подпалила шторку, – хохотнула Кирстен, доставая из корзинки обещанную флягу и протягивая мне. – Глотни-ка, фея. Не помешает.
Взяв воду, я невольно зацепила взглядом свою руку, золотые узоры на которой потеряли яркость. Так что же это все-таки было? Урок огненной магии от феникса или новый способ его усыпления? Прислушавшись к своим ощущениям, поняла – дух продолжает бодрствовать, только сила его, будто кровь, течет по моим жилам, не причиняя вреда. Неужели действительно покорился? Но почему?
– Как себя чувствуешь? – поинтересовался король, продолжая меня мягко обнимать, видимо, чтобы я не надумала снова истерить и брыкаться.
– Лучше. Прости, – повинилась снова. Было очень стыдно за свою вспышку. Да и за испорченную занавеску тоже.
– Не бери в голову, мы все понимаем. Да, Кирстен?
– Да-да, – закивала та, тоже сделав глоток, но чего-то покрепче родниковой воды и бодрящего отвара. – Фея, огненная ведьма и просто красавица… начинаю думать, что феникс вовсе не промахнулся, выбирая тебе невесту, а вовремя сориентировался.
Курт усмехнулся, реагируя на легкую иронию в словах сестры, а я задумчиво поднесла к лицу руку, рассматривая свои золотые ногти, которые, как мне показалось, искрили. Дунула на них и охнула, увидев пламя. Оно вспыхнуло на кончиках пальцев рыжими язычками, заиграло, облизывая кожу. Мягко, ласково, будто пес руку хозяйки. Огонь не ранил, не обжигал, лишь мягко согревал, словно оберегая.
– А можно… – Я замолчала, не зная, прилично ли будет попросить дожечь несчастную занавеску.
– Поэкспериментировать с силой? – правильно поняла мой взгляд королева. Я кивнула, и она тут же сдернула кусок прожженной ткани, чтобы протянуть его мне. – Давай! – Голубые глаза ее сверкнули азартом.
– Карету не спалите только, девочки, – проворчал Курт с деланым равнодушием, но я нутром чувствовала, что ему тоже интересно.
Ткань вспыхнула, как от спички, едва я поднесла к ней ладонь. Наш с Кирстен слаженный восторженный вздох потонул в недовольном бормотании короля, который быстро затушил опытный образец, осыпав и его и нас снегом. Ледяные кристаллы забрались мне за шиворот, отчего я невольно передернула плечами и возмущенно посмотрела на жениха.
– Зато охладилась, – невинно улыбнулся
