– С-с-с-с ума сошла? Прекрати немедленно! – Меня несильно хлопнули по спине крылом. – Нашла время превращаться!
– У-у-у, – глухо провыла в ответ. Говорить я была не способна. Язык разбух и не слушался.
– Возьми себя в лапы! Соберись!
Илли скакала вокруг, ругалась, уговаривала, просила, требовала и угрожала. И чем дольше это продолжалось, тем легче мне становилось. Боль уходила. Понадобилось минут десять, чтобы прийти в себя и осознать, что лежу я на холодной земле, еловые иголки искололи все пузо, а сырой воздух заставляет мелко дрожать.
– Ма-а-амочка моя пуши-и-истая… – просипела я, не чувствуя в себе сил подняться на лапы.
– Пришла в себя, – проворчала сова, – наконец-то.
– А что… это… было?
– А это я оказалась права, – самодовольно сообщила она, – ты еще не можешь превращаться.
– А…
– Хотя только что чуть не превратилась. В лесу, среди хищников. Ты хотя бы думала, что творишь?
– Я не хотела… оно само. – Вместе с облегчением пришел и холод. – Хазяин?..
– Помогает Тайсу с привязкой. Аррануш велел приглядеть за тобой. Они не знают, что на тебя напали.
– Иллира?
Впервые я назвала ее по имени. Даже не так. Впервые я обратилась непосредственно к ней.
– Что?
– Это всегда так больно?
Что именно – не уточняла. После того, что я совсем недавно здесь устроила, вопрос был предельно понятен.
– Не знаю. Говорят, после третьего раза легче. Со временем боль уйдет совсем.
– А ты…
– Сознательно оборвала процесс превращения. Четвертого раза для меня не было.
Была ли я потрясена? Да я была в шоке!
– А разве так можно?!
– Примирись с мыслью, что не вся высшая нечисть может превращаться. Некоторые отказались от этой возможности.
– И… ты не жалеешь?
– Иногда мне кажется, что это был самый глупый поступок в моей жизни, – с тоской призналась она.
Повисшую после этого признания гнетущую тишину смог нарушить только жизнерадостный голос Керста:
– А теперь надо найти аспида!
Я лежала все там же, где меня бросили сбежавшие коты, приходила в себя и безрезультатно боролась с зародившейся где-то внутри жалостью. Илли уже не казалась мне такой плохой. Просто другой и немного несчастной.
О чем думала сова, я не знала. Она сидела рядом, сторожа утратившую всякую осторожность рагру, которая развалилась средь бела дня под деревом и даже не собиралась прятаться.
– И где мы его, по-твоему, сейчас найдем? – поинтересовался Тайс, первым показавшийся среди деревьев. – А вот и они. Отдыхают. Далеко же ты убежала, ушастая.
– Илли?
Директор, в отличие от рыжего, довольного собой, товарищами и огромным унылым илистым котом, плетущимся следом, был спокоен и сосредоточен. И моя распростертая на земле тушка ему не понравилась.
– Все в порядке, – коротко ответила сова.
О напавших котах и постыдной попытке превратиться вот прямо здесь она не упомянула. Едва ли Илли собиралась утаивать это от своего хозяина, но сдавать меня при всех не стала, за что большое ей спасибо. Незачем хозяину знать о нашем небольшом приключении.
– Идем искать змеюку? – лениво поинтересовалась я, безвольной тряпочкой обвиснув в руках поднявшего меня Илистара.
– Сима, ты в порядке? – озабоченно спросил он, вместо того, чтобы закинуть на плечо, баюкая на руках.
– Хазяин, я тебя, конечно, люблю, но если ты еще раз назовешь меня Симой…
Повисшее вслед за моей недосказанной угрозой злобное молчание нарушил директор.
– Она предпочитает «Каси».
– Ага. – Стараясь не глядеть лишний раз на здоровенного, но грустного и подавленного кота, который, в отличие от меня, едва ли получит от привязки какие-то особые бонусы, решительно заявила: – Никакой больше Симы!
– И когда вы только успели сговориться? – покачал головой Илис, принимая мое условие.
Погладив сову, вернувшуюся на привычное хозяйское плечо, директор снисходительно усмехнулся.
– За жизнь я сменил три привязки. Успел научиться понимать нечисть.
– Раз мы все выяснили, может, уже пойдем искать аспида?
Керст был взволнован, нетерпелив и на директора смотрел с нескрываемой надеждой.
– А зачем его искать? – Все посмотрели на меня в ожидании очередного мудрого изречения. Мне понравилось. На секундочку даже подумалось, что идея Аррануша не такая уж и дурацкая и из нее может что-то выйти. – Вы помните место, где он варса придушил?
Боевики переглянулись. Самый умный из них, то есть мой дорогой хозяин, напомнил:
– Мы его спугнули. Керст ему шкуру хорошо попортил.
– Ну и что? Преступник всегда возвращается на место преступления. – Книга, по которой я когда-то училась читать, оказалась детективом, что серьезно повлияло на мое мировоззрение. – Аспид ничем не хуже. Там лежит его законная добыча, и он обязательно вернется, чтобы сожрать. А если понадобится, сожрет и тех, кто решит предъявить на нее свои права.
Боевики с сомнением переглянулись, но оспаривать высказывание не стали, что только повысило мой авторитет в собственных глазах.
Судьба аспида была предрешена. Мы шли ловить ползучего гада.
* * *Камень в браслете боевика ровно светился. Змей действительно был высшей нечистью, вот только его будущего хозяина это почему-то не обрадовало.
– Я, кажется, передумал, – пробормотал Керст, завороженно глядя на аспида. Голодный змей до нашего возвращения успел заглотить почти половину туши варса и сейчас, не стесняясь посторонних, продолжал прием пищи. Нас он не видел и не слышал, что значительно облегчало работу.
Растянувшаяся до невероятных размеров пасть, в которой исчезал варс, выглядела мерзко. Смотреть на то, как медленно и неотвратимо одна нечисть пожирает другую, было отвратительно. Суровые законы природы жестоки не только к таким как я. Иногда хищники, встретив кого-то сильнее себя, из охотников превращались в жертв, и шанса на спасение у них почти не было.
В отличие от меня, варс не имел ни малейшего понятия, что нужно делать, когда на тебя охотятся. Впрочем, едва ли его спасло бы это знание.
– Привязывай его, пока он занят, – потребовала я, внимательно разглядывая деревья. Смотреть на аспида не было сил. Я сразу же представляла на месте варса себя.
– Как-то неудобно отвлекать…
Керст топтался на месте, следя за тем, как задние лапы варса подергиваются в такт глотательным движениям змея.
– Привязывай, – коротко велел директор.
Илистый кот, покорно сидевший у ног рыжего, сочувственно вздохнул. И сочувствовал он совсем не Керсту, которому было нужно подойти к этой раздувшейся махине и положить ладонь на ее голову.
– Кадет Навир, – в голосе директора проскользнули странные нотки, больше всего похожие на плохо скрываемую насмешку, – мне снять балл или вы все же потрудитесь вспомнить, что необходимо сделать перед обрядом подчинения?
Керст, сделавший целых три маленьких шага в сторону аспида, застыл, посмотрел на Тайса, который, судя по всему, успел потерять во время привязки несколько баллов, и одним точным заклинанием вырубил змея. Тот не успел даже удивиться.
Валяющаяся без сознания огромная черная змея с торчащими из пасти лапами и хвостом выглядела еще отвратительнее, чем во время трапезы. Затаив дыхание, я следила за действиями боевика. Меня перед привязкой к хозяину не вырубали, только обездвижили, и примерный порядок действий, благодаря безалаберным кадетам,
