Впрочем, кислород подавался в нужном количестве, и Брейн ни разу не остановился, чтобы накопить нужный запас для дыхания, – пока прибор расщеплении воды с требуемой нагрузкой вполне справлялся.
– Как с ориентацией? – спросил майор Корсак.
– Нормально, все вижу, вода кажется идеально прозрачной, температура подходящая, – сообщил Брейн.
– А я мерзну, – признался Ружон. – Прямо морозит – по спине и ногам.
– Включи химию, – напомнил Корсак.
– Не хочется мне эту химию… Может, еще разойдусь, – возразил Ружон. – Ну что, выходить на второй этап?
– Давайте!
Ружон и Брейн покинули бакены и двинулись в глубь озера, постепенно уходя все глубже. На сегодня у них было запланировано погружение на пятнадцать метров, а завтра собирались достать и до тридцати.
Несмотря на то что света на глубине становилось все меньше, яркость получаемой на экранах масок картинки не становилась хуже. Правда, увеличивалось «зерно» – датчики начинали работать в режимах, близких к предельным.
53
Какое-то время ушло на тестирование новой обстановки. Крупное зерно экрана разведке не мешало, и какие-то корректировки стоило вводить только на уровне индивидуального восприятия.
– Как вы там? Настроились?
– Так точно, сэр! – бодро ответил Брейн.
– Аппаратура в порядке! – добавил Ружон.
– Тогда я вам сейчас добавляю вводную. А именно…
Договорить майор не успел: Брейн заметил реакцию экрана прогнозирования, который выдал угрозу – «дистанция четыреста метров, опасная водяная змея, вероятность семьдесят процентов».
– Прошу прощения, сэр, – сказал Брейн.
– У нас тут угроза! Змея какая-то! – продублировал беспокойство Ружон.
«Озерный леопард, масса тела – триста двадцать килограммов, скорость броска – тридцать метров в секунду», – прочитал Брейн появившуюся в окне прогнозов очередную вводную. И новый показатель – двести семьдесят метров.
– Сэр, нас реально хотят забодать! – пожаловался Брейн, сдергивая аэродинамический чехол с винтовки.
– Это какая-то ошибка, попробуйте протестировать аппаратуру заново…
– Да поздно тестировать! – вмешался Ружон, снимая свою винтовку. – Теперь я вижу пару «озерных леопардов». У вас точно нет здесь таких зверей, сэр?
– А! Ну это ошибка! Не стреляйте в них и срочно уходите! Срочно уходите!..
– Да как тут уходить? – возразил Брейн, досылая патрон. Он видел, что «озерных леопардов» уже двое и они приближаются, маневрируя с удивительной синхронностью.
Он уже не сомневался, что это тот самый бином. Функция прогноза продолжала выдавать всякую лабуду, пытаясь опознать объекты, которых в ее архивах попросту не было.
Брейн только сейчас почувствовал, как плохо ощущает себя в аквароуте, каждый маневр приходилось переповторять, так как он имел мало опыта управления. А «леопарды» были в порядке. В эфире звучали вопли Корсака, но Брейн от них мысленно отключился. Он помнил, что эти объекты имели высокую ценность и с ними следовало поступать мягко, однако не во вред собственному здоровью.
Первая очередь пересекла их движение, подняв фонтаны песка и водорослей со дна. Это произвело впечатление на агрессоров, и они заложили синхронную петлю с разворотом, чтобы выяснить, в чем проблема, и снова атаковать.
– Ружон, переключайся на дистанционные! – бросил в эфир Брейн и нажал кнопку, заставлявшую магазин его автомата начать подачу с другого его конца, где располагались активно-разрывные боеприпасы.
Их взрыватели активизировались на границе, определявшейся положением зрачков, и, едва поменяв направление подачи, Брейн увидел шкалу, определявшую границу подрыва.
Между тем «озерные леопарды», как определял их блок прогноза, выглядели как размытые кляксы с черным пульсирующим ядром. И передвигались они рывками, выбрасывая вперед – метров на пять – полдюжины щупалец и резко подтягиваясь на них, будто успевали за что-то зацепиться.
– Отходите! Отходите и постарайтесь не причинять им вреда! – надрывался в эфире Корсак.
«Ага, сейчас», – мысленно ответил Брейн и сделал короткую очередь.
Полдюжины зарядов прошили водную толщу и разорвались у самого дна, образовав череду грибообразных скоплений газовых пузырьков и взметнув со дня клубы песка.
Следом за Брейном полоснул очередью Ружон – и все скрылось в пелене песка и газовых пузырьков. Реальная видимость упала до нуля, но система датчиков, выйдя на экстремальные режимы, сумела передать удовлетворительную объемную картинку – Брейн видел легкое замешательство в стане врага, именно врага – по-другому этих «зверей» он не воспринимал.
Они снова взяли паузу и пошли на синхронный разворот, чтобы опять атаковать в прояснившейся ситуации.
– Уходим, Ружон! Уходим на полной тяге! – крикнул в эфир Брейн.
– Да я и так уже…
– Уходите, братцы! Уходите! – продолжал неистовствовать майор. Похоже, теперь он больше переживал за агентов, а не за своих любимцев из бинома.
Брейн хорошо представил, как майор мечется по берегу, временами заходя в воду и не замечая промоченных ног.
Аквароут чувствительно прибавлял оборотов, но со скоростью были проблемы – Брейн был вынужден двигаться на спине, лицом к возможным атакам, держа наготове автомат.
Несмотря на хороший обзор, предпочтительнее было двигаться ближе ко дну, чтобы у врага было меньше возможности зайти сзади.
Не успел Брейн подумать об этом, как его датчики зафиксировали «леопардов» по флангу, а значит…
– Ружон, сзади! – заорал Брейн, дернув ногами, чтобы изменить положение рулей, и тут же открыл огонь, едва столкнувшись с реальностью задней полусферы.
54
Он сделал это вовремя, когда распахнувшаяся хищная поверхность оказалась от него в пяти метрах.
Активные боеприпасы стали рваться в опасной близости, угрожая поразить Брейна осколками, однако обошлось. Агрессор распался на несколько сегментов, которые, проскочив над Брейном, снова слились в единое целое и понеслись дальше.
«Пронесло», – успел подумать Брейн, сбрасывая тягу аквароута. Но тут же заметил несколько оставшихся сегментов бинома – черных бесформенных кусков чуждой этому миру материи, которые бешено вращались, испуская пузырьки газа, и Брейн вспомнил, что в школе именно так вели себя разного рода активные металлы, которые учитель бросал в пробирку с водой, и в конце всегда следовал взрыв.
Вот и теперь Брейн почувствовал, будто его лягнули
