– На чём? – поинтересовалась Малинка.
– Э-э… – Об этом Непревзойдённая пока не думала. – Не знаю, на чём, но нужно их догнать!
– Не получится, – неожиданно произнесла Анфиса.
– Почему? – удивилась Малинка, поворачиваясь к Бабуле.
– Что случилось? – удивилась Ириска. – Почему вы не хотите преследовать Зарифу?
– Старушка испугалась? – предположил Хилений, выглядывая из-под крыльев Стрека.
– Думай, что говоришь, калявка, – посоветовал Марли.
– Тебя забыл спросить, – огрызнулся великий вождь.
– Грубая и мелкая калявка, – парировал Стрек.
Но поскольку дотянуться до маленького Аллигада он пока не мог, то решил промолчать и подождать удобного случая отомстить за хамство.
Бабуля тем временем подошла к стоящим в круге девочкам, внимательно оглядела Лес, поцокала языком и сообщила:
– Волшебный мост можно построить только сюда, на эту поляну, на которую, по всей видимости, его построила Зарифа. – Она указала пальцем на искомую точку и добавила: – Не дальше.
– Отлично! – с энтузиазмом подхватила Ириска. – Давайте построим мост, пройдём по нему и догоним похитителей!
– Как? – поинтересовалась Бабуля.
– Что как? – не поняла Непревзойдённая.
– Как догоним? Поляна находится почти в центре Леса Дубовых Бочек, там нет никаких поселений, а значит, Зарифу ждали помощники на лошадях. У тебя есть лошади?
– Нет, – растерялась девочка.
– Можно воспользоваться Волшебством, – вступила в разговор Малинка. – Ириска сотворит лошадей, а я нарисую повозку.
– Верно! – поддержала подругу Непревзойдённая.
– А я построю волшебный мост? – уточнила Анфиса.
– Ага.
– Мы догоним Зарифу, но потратим свою волшебную силу, будем слабыми и в лучшем случае окажемся у неё в плену.
Феи пристыженно умолкли.
– Такие дела, калявки, – размеренно произнёс Марли. – Нужно думать, а потом делать. Не наоборот.
– Но там моя сестра! – не выдержала Ириска. – Вы понимаете?! Моя сестра! Её похитили, и мы должны её спасти! – До сих пор Непревзойдённая держалась, заставляла себя быть спокойной, но услышав, что Бабуля отказывается от погони, Ириска едва не разрыдалась. – Мы не можем бросить Полику!
– Не волнуйся, не бросим, – пообещала Малинка. – Сами отыщем.
А Бабуля как будто не слышала девочек. Она осторожно прогулялась по призрачной карте, внимательно изучая прилегающие к Лесу земли, остановилась, словно обнаружив нечто неожиданное, потопталась, а затем негромко произнесла:
– Некро.
– Что? – не поняла Ириска.
– Я так и знал, главная калявка, – пробубнил Стрек. – Я так и знал.
И тяжело вздохнул.
– Точно! – хлопнул себя по лбу Хилений. – Некро совсем рядом с Лесом Дубовых Бочек!
– О чём вы говорите? – ещё раз спросила Непревзойдённая.
– Ты не знаешь, что такое Некро? – изумился великий вождь.
– Наверное, забыла, – вздохнула Малинка.
Но прежде чем Ириска попросила подругу рассказать о значении этого странного названия – Некро, – Самоцветный Ключ чуть изменил положение, Бабуля сняла очки, протёрла их, вновь водрузила на нос, посмотрела, куда теперь указывает идущий от кулона луч, и сообщила:
– Они движутся в сторону Штырвилля. А Штырвилль находится совсем рядом с Некро.
– В Некро можно попасть только по Королевскому мосту, – осторожно напомнил Марли.
– Значит, есть тайная тропа.
– Это твои догадки, главная калявка.
– Зачем они тогда едут в Штырвилль?
Стрек хмыкнул, но промолчал. Видимо, согласился с тем, что просто так отправляться в вишнёвое захолустье смысла нет.
– Объясните, о чём идёт речь! – потребовала Ириска, воспользовавшись появившейся в разговоре паузой.
– О Некро, маленькая калявка, – отозвался Марли. – О Некро.
– Что такое Некро?
– Странно, что ты не знаешь.
– Я потеряла память, – язвительно сообщила фея.
– Ах, да…
– Некро – это сокращённое Некрополь Армии Тьмы, – объяснила Малинка. – Самое мрачное место Прелести.
– Это кладбище?
– Можно сказать и так. Там лежат останки армии вторжения, которую старуха Гнил послала в Прелесть триста лет назад.
– Но изначально оно не было кладбищем, – задумчиво произнёс Марли.
– Как так? – удивилась Малинка. – Некрополь всегда назывался Некрополем.
– Ты тоже теряла память?
– Ха-ха-ха! Фея оказалась двоечницей! – язвительно заметил великий вождь.
– Заткнись, Хилений! – велела Утончённая и пригрозила: – А то посажу в клетку.
– Клетка! – встрепенулась Бабуля. – Хорошая мысль.
– Вы хотели рассказать о Некро, – напомнила Ириска, опасаясь, что старая волшебница увлечётся очередной идеей и позабудет о происходящем.
– Некро? – Анфиса удивлённо уставилась на Непревзойдённую. – Ты собираешься в Некро? Но зачем? Там опасно. Лучше пожуй.
И стала рыться в сумочке в поисках зелёной плитки.
– Вы сказали, что туда везут мою сестру, – терпеливо объяснила девочка.
– Зачем?
– Главная калявка, расскажи маленьким феям о Некро, – попросил Стрек. – Иначе мы состаримся на берегу Унылого пруда.
– Мы не маленькие, – возмутилась Малинка.
– Ну, раз ты настаиваешь, Марли… – протянула Бабуля, не очень хорошо понимая мотивы друга.
– Да, я настаиваю, – подтвердил Стрек.
– В таком случае слушайте. – Анфиса поправила очки. – Как вы знаете, мои маленькие феи…
– Мы не маленькие!
– Мы – феи!
– А я вообще великий вождь, – подал голос Хилений.
– Почему, в таком случае, вы такие маленькие? – изумилась Кутерьма. И вновь посмотрела на Марли: – Разве я не в школе?
– Просто расскажи о Некро, главная калявка, и не отвлекайся на то, чего не понимаешь, – попросил Стрек и так глянул на фей тремя тысячами глаз, что те прикусили языки.
А Бабуля продолжила:
– Как вы знаете, триста лет назад случилась страшная беда – королева Гнил магическим образом связала Плесень и Прелесть, и в наш мир ворвалась огромная тёмная армия. Наши предки не были готовы к войне, но сумели собрать войско и дали старухе решительный бой в долине Говорящих Берёз… в долине Горящих Берёз, как называют её теперь. То было славное и страшное сражение. Защитников Прелести, которых вела в бой Алая Воительница, было намного меньше тёмных, но нашу армию отличали выучка и доблесть, наша армия сражалась за свой дом, за свой мир и не могла проиграть, но… Проиграла. В разгар сражения, когда победа клонилась в нашу сторону, старуха Гнил вызвала ужасную болезнь, убивающую защитников Прелести так быстро, словно на них нападали невидимые убийцы… Наша армия пала. Казалось, не осталось на свете силы, способной остановить кошмарных Тёмных Тварей и прочих солдат старухи Гнил, но у Бессмертного водопада состоялось следующее сражение: вся плесневелая рать против горстки Непревзойдённых. И в трёхдневной битве феи сумели уничтожить войско Гнил. Сбежала только сама старуха…
– Мы об этом знаем, – громко произнесла Малинка.
– Все об этом знают, – тут же добавил Хилений.
– Тихо, калявки, не мешайте! – велел Стрек. – Иначе она снова запутается.
К счастью, Бабуля Кутерьма не услышала или же не обратила на них внимания. И замолчала не из-за того, что её перебили, а собираясь с мыслями. А когда собралась – продолжила:
– Одержав победу в долине Горящих Берёз, старуха Гнил поверила, что победила, и стала строить столицу, достойную её величия.
– Зачем? – не выдержала Ириска.
Ойкнула, вспомнив предостережение Стрека, но, как выяснилось через секунду, – напрасно. К общему удивлению, Анфиса не сбилась, а спокойно ответила:
– Столица должна была стать Тёмной Печатью, скрепляющей право королевы Гнил на владение Прелестью. Не забывайте, что старуха – великая ведьма, её знания почти безграничны, каждый её шаг тщательно выверен, и она всегда знает, что делает… Единственное, чего она не смогла предусмотреть – появление Непревзойдённых. Старуха Гнил не ожидала, что в Прелести отыщется сила, способная на равных сражаться и с Тёмными Тварями, и даже с ней самой…
Рассказывая, Бабуля
