– Чтобы построить великую столицу столь быстро, как хотела королева Гнил, ей пришлось обратиться к наивысшим магическим уравнениям и созвать много помощников-колдунов. Одни поднимали вокруг будущего города непроходимые скалы, другие устраивали глубочайшую пропасть, третьи возводили Королевский мост и прочие постройки… К счастью, их работа не была доведена до конца: Непревзойдённые разгромили старуху, а всё, что осталось от её армии, заперли в уродливом пятне, которое получило название Некрополя армии Тьмы.
– Как старуха Гнил хотела назвать свою столицу? – негромко спросила Ириска.
– Это слово нельзя произносить, – качнула головой Анфиса.
– Нам же интересно!
– Я рада, что судьба свела меня со столь любопытными детьми, но мне пора. – Бабуля улыбнулась, взяла Самоцветный Ключ и решительным шагом вышла из круга.
Синее сияние погасло, волшебная карта исчезла.
– Далеко ты собралась, главная калявка? – осведомился Стрек.
– О, Марли, ты здесь! – обрадовалась Бабуля. – Я как раз собиралась тебя искать.
– Зачем?
– Какая-то фея попала в беду, нужно ей помочь.
На поляне повисла тишина, которую через несколько секунд нарушил Хилений:
– Как ей удалось притащить в Прелесть Непревзойдённую?
– Так же, как сделать из Аллигада уменьшенную копию, – объяснил Стрек. – Анфиса – великая волшебница. Только иногда ей приходится напоминать, что нужно делать.
– Что опять не так, Марли? – забеспокоилась Кутерьма, растерянно глядя на гигантскую стрекозу зелёными глазами. – Что я опять натворила?
– Всё в порядке, главная калявка: ты рассказала о Некро, и нам было интересно.
– А что именно я рассказала?
– Общие сведения.
– Можно спросить? – подняла руку Непревзойдённая.
Бабуля повернулась на голос и расплылась в улыбке:
– Как тебя зовут, милое дитя?
– Ириска.
– Знакомое имя… Хочешь пожевать?
– Можно я спрошу о Некро?
– Что именно?
– Почему его не уничтожили?
– Да! – выкрикнул Хилений. – Меня это всегда интересовало!
Кутерьма подняла голову, пытаясь разглядеть сидящего на Марли Аллигада, никого не увидела, пожала плечами, решив, что вопрос прокричало пролетевшее привидение, и ответила:
– Некро нельзя уничтожить. При его строительстве старуха Гнил использовала настолько сильную магию, что внесла изменения в структуру мира. Теперь Некро – часть Прелести, и мы сможем сокрушить его, лишь когда разорвём связь с Плесенью.
– Зачем Зарифа повезла в Некро Полику?
– Кого?
– Фею, которой нужна помощь, главная калявка, – напомнил Марли.
– Что важного в Некро? – продолжила расспросы Ириска.
– Ничего, – ответила Бабуля. – Это совершенно мёртвое место.
– В первую очередь это злое место, а уж потом мёртвое, – уточнила Малинка. – Но я тоже не понимаю, что там может быть важного.
– Надо поехать и посмотреть, что там творится, – твёрдо произнесла Анфиса.
– Да! – выкрикнула Ириска. – Наконец-то!
И тут же удостоилась вопроса.
– Почему это тебя так радует? – удивлённо поинтересовалась Кутерьма.
– Потому что речь идёт о моей сестре.
Анфиса округлила глаза, но прежде чем волшебница задала следующий вопрос, Малинка осведомилась:
– Как мы доберёмся до Некро?
– Разумеется, на мне, маленькая калявка, – тут же ответил Марли. – Я, конечно, не такой быстрый, как волшебный мост, но кое на что гожусь.
– Мы полетим в Лес Дубовых Бочек?
– Нет смысла, маленькая калявка. Мы не сможем догнать Зарифу, а я не смогу доставить вас в Некро – над ним нельзя летать.
– И нам потребуется помощь, – неожиданно произнесла Малинка. – Нас слишком мало для путешествия в Некро, а дело это опасное и важное. – Она достала из рюкзака планшет, вывела на него карту Прелести и предложила: – Давайте заедем к Восхитительным? Их Дворец стоит совсем рядом с Некро, и они наверняка знают, что там сейчас происходит.
– Во дворце? – хихикнул Хилений.
– В Некро.
– Хорошая мысль, калявка с кисточкой, – одобрил Стрек. – Уверен, Восхитительные не откажут в помощи.
– А потом отправимся в сам Некро, – закончила Малинка.
– По Королевскому мосту?
– Ты знаешь другую дорогу?
– Нет.
– Я тоже.
– А ещё нам понадобится снаряжение, – громко сказала Ириска. – Все мои браслеты остались дома.
– Я тоже не готовилась к походу в Некро, – кивнула Утончённая. – Вряд ли это будет лёгкой прогулкой.
– Я могу отправиться в Коралловый Дворец, – предложила Непревзойдённая.
– Потеряем время, – не согласилась её подруга. – Лучше возьмём всё, что будет нужно, у Восхитительных.
– А если они откажут в помощи?
– Почему они должны отказать? – удивилась Малинка.
– Я просто не хочу ни от кого зависеть, – ответила Ириска. После чего посмотрела на карту и ткнула пальцем в расположенный восточнее Дворца город. – Мы будем пролетать княжество Бидо, а его столица – Шлюмбург – славится как большой торговый город. Давайте ненадолго остановимся, купим необходимое снаряжение и приедем к Восхитительным не как просительницы, а как воины, которые отправляются в опасную экспедицию и приглашают их присоединиться.
– Хорошая мысль, маленькая калявка, – одобрил Стрек. – Так будет правильно.
– Значит, решено, – подтвердила Малинка.
– Договорились! – обрадованная Ириска улыбнулась, достала телефон и быстро набрала сообщение Хише:
«Бросай всё и срочно отправляйся в Шлюмбург. Ты мне нужен!»
* * *«Ты мне нужен!»
Обрадованный Страус трижды перечитал пришедшее в телефон сообщение, подпрыгнул и громко рассмеялся:
– Да! Да!! Да!!! Я знал, что без меня не обойдутся! Без меня ничего не получится! Я знал!
Настроение у него было великолепным.
Хиша не любил сидеть на месте, и поэтому послание, обещающее очередное головокружительное приключение, привело Дикого Страуса в восторг. Он запрыгал, как маленький цыплёнок, замахал крыльями, роняя пух и перья, и завопил. Но через несколько секунд остановился и задумался.
Итак, Ириска отправилась домой, чтобы предупредить Полику о похищении. Теперь вернулась и, ничего не объясняя, просит срочно ехать в Шлюмбург. Значит ли это, что Полику всё-таки похитили? Скорее всего. И приключение предстоит опасное, но…
Но до приключения ещё надо добраться, потому что сам Хиша до сих пор пребывал там, где они с Ириской расстались, – во Втором Городе, и ему предстояло придумать, как поскорее оказаться в Шлюмбурге.
Самовертожабль Авессалома Петровича отпадает – «Бандура» сильно пострадала в сражении с демонами, летать не могла, и Петрович с головой ушёл в ремонт. Хиша решил не отвлекать друга и ничего не рассказал Авессалому о послании Ириски. Бегущие Трамваи перестали ходить во Второй Город из-за эпидемии, и сообщение до сих пор не восстановилось. Можно было купить повозку, но путешествие в Шлюмбург займёт несколько дней, а Непревзойдённая однозначно написала: «Срочно», то есть нужно торопиться.
Оставалось одно: обратиться к волшебнику. Тем более что после истории с Вузелоком у Страуса появился большой друг – ректор Александр Туча, один из величайших магов Прелести, который наверняка не откажет в помощи.
И Туча не отказал.
Это был в меру полный, старый, но крепкий мужчина с приятным круглым лицом, мягким носом, большими голубыми глазами и короткой, совершенно седой бородой. Будучи профессором, Туча носил мантию и биретту, однако Хишу он встретил в своём кабинете, поэтому шапочку снял, продемонстрировав гостю «учёную» лысину.
Туча внимательно выслушал Страуса, после чего кивнул:
– Разумеется, дружище, я обязательно помогу тебе встретиться с Ириской. – Однако следующую фразу произнёс очень серьёзно: – Но хочу предупредить об опасности…
– О какой?! – немедленно переполошился Страус, но моментально
