Аримана и Бубнитель вышли из кареты чуть раньше, успели поговорить с кучером, осмотреть раненых, перевязать их и увидели Полику только сейчас, когда та остановилась возле работающих кнехтов. Посмотрели на её ошарашенный вид и переглянулись.
– Идея была не очень, – негромко пробубнил господин Кихир.
– Какая идея? – так же тихо поинтересовалась Зарифа.
– Нападение разбойников, – ответил Кихир. – Полика не испугалась.
– Полика очень сильно испугалась, – не согласилась аримана.
– Тогда почему не ударила Волшебством?
– Не вспомнила. – Зарифа помолчала, после чего уверенно закончила: – Но вспомнит обязательно.
– Ну… – Господин Кихир посопел в шарф, однако не умолк, продолжил: – Я хотел сказать, что сама идея была неправильной: даже убив Быкобоя, Полика всё равно осталась бы феей – ведь речь шла о спасении жизни.
– Сейчас – да, осталась бы, – с усмешкой подтвердила аримана. – Но нам нужно, чтобы Полика привыкла использовать силу. Чтобы ощутила своё превосходство над обычными людьми, народцами и мафтанами. Чтобы научилась чувствовать себя выше других.
– Зачем?
– Сила пьянит, – объяснила красноглазая. – Сила поднимает самомнение, а оно заставляет считать себя правым всегда и во всём, делает нетерпимым и грубым. Капризным. Ощутив своё превосходство, Полика перестанет убеждать и уговаривать, примется в любой ситуации настаивать на своём, будет кричать и требовать, а однажды – ударит. Привыкнув использовать силу, Полика не остановится даже тогда, когда её жизни ничего не будет угрожать. И обязательно станет ведьмой. Рано или поздно.
– Очень хитро, – покачал головой Бубнитель. – И очень долго.
– У нас есть время, – спокойно ответила Зарифа. – Но если у нас получится, на службе королевы Гнил окажется тёмная Непревзойдённая. И это сделает Её Величество намного сильнее.
Несколько секунд они молчали, глядя на застывшую девушку, затем господин Кихир спросил:
– А вдруг она не вспомнит Волшебство?
– Обязательно вспомнит, – уверенно повторила аримана. – Волшебство – часть её самой, нечто важное, что всегда было внутри. Поэтому Полика вспомнит. Пусть не сразу, но вспомнит.
– Ну, ладно. – Бубнитель посмотрел на поверженного Быкобоя, поёжился, вспоминая огромные топоры, которыми тот угрожал путешественникам, и сообщил: – Я буду в карете.
– Хорошо.
А Зарифа подошла к Полике, кашлянула, привлекая к себе внимание, и мягко поинтересовалась:
– Испугалась?
– Нет, – ровно, почти равнодушно ответила девушка.
– А если честно?
– Честно ты и сама знаешь, так зачем спрашивать? – На этот раз голос Полики стал почти грубым.
Но аримана не смутилась и продолжила с прежней мягкостью:
– В испуге нет ничего постыдного… На тебя ведь впервые напали разбойники?
– Не помню.
– То есть?
– Я ведь уже была в Прелести, так? – объяснила девушка. – Поэтому неизвестно, какие приключения мне довелось пережить в прошлом.
Полика, впервые с начала разговора, повернулась и посмотрела на красноглазую, та улыбнулась и призналась:
– Уела, – и тут же добавила: – Я об этом не подумала.
– Знаю…
Ответ показал аримане, что Полика успокоилась и возбуждение, вызванное нападением разбойников, её покинуло. А значит, можно поговорить о серьёзных вещах.
– Жаль, что ты не сумела использовать волшебную силу, – протянула Зарифа. – Третье подряд заклинание далось мне с большим трудом.
– Третье – это смертельное, которым ты убила то… того…
Полика не знала, как правильно определить ужасного разбойника, хотела обозвать его чудовищем, но поняла, что это неуместно, и сбилась.
– Того Быкобоя, – пришла на помощь Зарифа.
– Да, спасибо, Быкобоя… – Девушка выдержала короткую паузу. – Третье заклинание – смертельное? С его помощью ты… убила?
– Верно, – спокойно ответила красноглазая.
И Полика почувствовала неправильность ответа: нельзя так безмятежно говорить о смерти, об убийстве, даже если речь идёт о свирепом разбойнике. Нельзя, и всё. С другой стороны, кого она пытается обмануть? И зачем? Они спасали свои жизни, и другого выхода не было.
– Я очень хотела его убить, – с неожиданной для себя искренностью произнесла Полика, глядя в красные глаза собеседницы. – Я боялась, я понимала, что у меня нет выбора, и хотела нанести смертельный удар, но…
Девушка замолчала, отвернулась. И через несколько секунд затянувшейся паузы аримана негромко спросила:
– Не смогла?
– У меня не получилось, – призналась Полика. – Это плохо? – Помолчала и продолжила: – Я ведь понимаю, что это был напряжённый момент: я находилась на волосок от гибели, все мои чувства были обострены до предела, и я должна была… Я должна была почувствовать силу, о которой ты говорила! Волшебство могло спасти мне жизнь, но я не сумела им воспользоваться. Я не смогла!
Она была готова разрыдаться.
– Уверена, у тебя обязательно получится, – твёрдо произнесла Зарифа. – Ты сможешь снова стать волшебницей. То есть – феей.
– Зачем? – вдруг спросила Полика.
– Что? – растерялась аримана.
– Зачем мне снова становиться феей? – повысила голос девушка. – Зачем ты вернула меня в Прелесть?
Но попытка «подловить» красноглазую не увенчалась успехом.
– Я тебя не возвращала! – искренне ответила Зарифа.
– Да. – Полика вспомнила приплясывающую посреди поляны старуху и отрывисто бросила: – Не ты. Извини. Ты утащила меня оттуда… Кстати, зачем?
– Когда-то мы были подругами, – грустно ответила красноглазая.
Причём так искренне ответила, что не поверить ей было невозможно.
– Я тебя не помню.
– А я надеялась, что увидев меня – вспомнишь.
– Не получилось.
– Бывает. – Зарифа произнесла это слово с такой печалью, что Полике стало немного стыдно: вдруг аримана и в самом деле её близкая подруга, которая пытается помочь, а в ответ слышит лишь грубость?
Полика устыдилась и попросила прощения:
– Извини.
– Ты не виновата. – Зарифа через силу улыбнулась: – Я рада, что мы снова познакомились. Возможно, мы опять подружимся.
– Возможно… – Полика прищурилась. – Кстати, как ты оказалась в нужное время в нужном месте?
К этому вопросу аримана готовилась давно и ответила без запинки:
– Когда Ириска поняла, что тебя вот-вот похитят, то приказала следить за волшебниками и волшебницами, которые могут провести столь сложный ритуал. Их не так уж много, и мне выпало следить за Старухой Кутерьмой.
– Так её зовут? – Полика вновь припомнила пляшущую ведьму и про себя решила, что имя ей подходит.
– Вообще-то её звали Бабуля Кутерьма, но после того, что она натворила, я буду называть её старухой. До сих пор не верю, что она продалась королеве Гнил. – Зарифа вновь вздохнула: – Сейчас трудные времена, Полика, непонятно, кому можно верить, а кому нет. Каждый может перейти на сторону Плесени, потому что Двор Непревзойдённых практически уничтожен, защита Прелести ослабла, и многие, очень многие поверили в победу тёмной королевы.
– Я слушаю тебя, но до сих пор не верю, что оказалась в сказке, – девушка усмехнулась, посмотрела на мёртвого Быкобоя и добавила: – Даже после нападения разбойников не верю. Не до конца верю.
– Ты не в сказке, а в другом мире.
– Спасибо за уточнение.
– Ты привыкнешь.
– Наверное, да.
– И обязательно вспомнишь Волшебство, – пообещала аримана.
– Похоже, мне придётся его вспомнить, чтобы выжить. – Полика ещё раз посмотрела на убитого разбойника, и её передёрнуло.
Зарифа с трудом скрыла улыбку.
Тем временем кнехты закончили распиливать дерево, освободили дорогу, и кучер вежливо сообщил, что можно продолжать путь. Девушки пошли к карете, и только тут Полика вспомнила, что до
