– Далеко?
– Нет!
Гигантская стрекоза медленно опустилась на землю, крылья перестали стрекотать, и следующая фраза Кутерьмы прозвучала неестественно громко:
– Главное, что здесь, в Шлюмбурге, судя по всему, безопасно.
– Точно! – поддержал Бабулю Хилений. Вождь выбрался из-под её плаща, посмотрел на городские стены, с шумом втянул в себя воздух и громко сообщил: – Тут вкусно пахнет!
– Тебя мы с собой не возьмём, – рассмеялась Ириска.
– Почему? – расстроился тот.
– Неужели ты хочешь, чтобы весь Шлюмбург узнал о постигшем тебя несчастье? – поинтересовалась Непревзойдённая, жестом изобразив нынешние размеры Аллигада.
– Нет, не хочу. – Хилений переместился к голове Стрека. – Вы идите, а я пока постерегу вашу летающую корову.
Марли тяжело вздохнул, но промолчал.
* * *Если кто-то думал, что улицы Шлюмбурга принадлежат купцам или стражникам, то он сильно ошибался: улицами, как, впрочем, и в любом другом городе, полностью владели мальчишки. Их шумные, озорные ватаги встречались на каждом шагу, их вопли слышались на перекрёстках и площадях, эти пацаны ухитрялись пробираться в самые укромные городские местечки и даже в тщательно охраняемый княжеский парк. Кроме того, мальчишки были главными разносчиками местных новостей и сплетен, они первыми узнавали о том, что должно случиться, и, разумеется, не оставили без внимания прибытие столь редкого гостя, как Марли.
– Стрек! – завопили они, едва разглядев в небе очертания мафтана. – Калявный Стрек! К нам прилетел Калявный Стрек!!
И полезли на крыши домов для лучшего обзора. А потом, когда Марли приземлился, все ватаги, не сговариваясь, помчались в поле, чтобы своими глазами посмотреть, а если повезёт – своими руками пощупать настоящего Калявного Стрека!
Взрослые, разумеется, отнеслись к появлению гигантского мафтана намного спокойнее. Степенно задирали головы и улыбались, поскольку Калявные Стреки одним своим видом поднимали людям настроение. Взрослые скрывали эмоции, но в действительности обрадовались появлению Стрека не меньше мальчишек, и лишь один-единственный человек во всём Шлюмбурге встретил Марли с настоящей злостью. Невысокий, закутанный в плащ с капюшоном, с тонкой деревянной маской на лице и перчатками на руках, он – или она? – находился в своей комнате, но, услышав крики, вышел на балкон и проводил приземляющегося Стрека мрачным взглядом.
В отличие от остальных жителей города, Маска знала, что за пассажиров доставил в город Марли, и теперь размышляла над дальнейшими шагами. Что делать? Отпустить Непревзойдённую или рискнуть и попытаться её уничтожить? Рискнуть, потому что, когда Ириска узнает, что в Шлюмбурге окопался враг, она попросит фей отыскать его, и придётся уезжать из города, к которому Маска привыкла. С другой стороны, было безумно жаль упускать удобнейший случай избавиться от Непревзойдённой: ведь Ириска не ожидает нападения. И даже слабый, но неожиданный удар способен стать смертельным.
– Надо попробовать, – сказала себе Маска. – Если постараться, у меня получится, и даже старуха Кутерьма не помешает.
Но, решив напасть, Маска в первую очередь занялась сборами в дорогу, побросав в сундук все свои нехитрые пожитки: ведь если атака завершится неудачей, ей придётся бежать. И как можно быстрее…
* * *А далеко-далеко от столицы вольного княжества Бидо, на террасе Ректорской башни Цитадели Разума, знаменитый волшебник Александр Туча закончил построение сложнейшего заклинания, громко произнеся:
– Пусть Волшебство моста устремится в Шлюмбург!
И перед Диким Страусом, который всё время ритуала переминался справа от Александра, вдруг явился мост – светящийся, будто сотканный из бесчисленного множества светлячков и ведущий куда-то в небо. Куда именно он вёл, было непонятно – противоположный край моста терялся в голубой дали, а поскольку терраса располагалась примерно в пятидесяти метрах над землёй, Хиша слегка занервничал.
– Ты ведь знаешь, что я не умею летать? – осведомился он, продолжая бессмысленно топтаться на месте и явно не собираясь ступать на опасный мост.
– С каких это пор мы с тобой на «ты»? – сварливо поинтересовался старый волшебник.
– С тех пор, как мне стало страшно.
– Ничего не бойся.
– Я не умею летать.
– Всё будет хорошо, – невнятно пообещал Туча.
– Мост не выглядит надёжным.
– Не узнаешь, пока не проверишь.
– Точно! – согласился Хиша и предложил: – Иди первым.
– Мне нечего делать в Шлюмбурге.
– А я не хочу погибнуть!
Мост моргнул, как будто изрядную часть светлячков неожиданно выключили, но тут же включили снова, волшебник схватился за голову и закричал:
– Иди скорее!
Но перепуганный Страус сделал шаг назад:
– Он выглядит опасно!
Мост снова моргнул, а затем замерцал, словно переключение стало необычайно быстрым.
– Я не могу долго держать заклинание! – выкрикнул Александр. – Иди!
– Я боюсь!
– Иди!
– Не трогай меня!
Страус попытался сделать ещё один шаг назад, а может, он и вовсе собрался удрать, но не успел: поняв, что его сложнейшее заклинание вот-вот рассыплется в прах, Туча разозлился, ухватил перепуганную птицу за крыло и вытолкнул на мост.
– Спасите! – завизжал Хиша, с ужасом разглядывая улочки под своими ногами. – Я не умею летать!
– Уф-ф! – Александр вытер со лба пот, увидел на полу выроненный Диким телефон, поднял его и обругал растяпу: – Идиот!
А Хиша катился по волшебному мосту. Он вопил, верещал, щёлкал клювом, дрожал от страха, стучал когтями, махал крыльями, ждал неминуемой смерти, и всё это – с закрытыми глазами, поскольку не хотел видеть, как погибает. Но через две, ну, может, через три наполненные ужасом секунды Страус вдруг услышал странные возгласы… Нет! Чьи-то голоса… Нет! Кудахтанье!
«Кудахтанье?»
Так и не открыв глаза, Хиша сделал ещё один шаг и врезался в деревянный насест. Обалдевшие от вторжения куры взвились в воздух, наполнив помещение перьями и резкими криками, а совершенно растерянный Страус распахнул глаза и огляделся:
– Откуда вы здесь? Что вы делаете на мосту? Где я? Где Туча?
– Куд-куда! – затрещали снующие вокруг куры. – Куд-куда! Куд-куда!
В целях конспирации Туча направил волшебный мост в курятник, и его обитательницы шумно выражали свое недовольство.
– Куд-куда!
Одни разбегались, другие махали крыльями, третьи старались забраться повыше и нагадить на Страуса, а самая смелая клюнула Хишу в лапу.
– Ой!
Дикий ещё раз ударился о насест, подал назад, стукнулся о стену, наугад пошёл влево и, наконец-то, отыскал дверь. Выкатился из курятника, кряхтя и плюясь перьями его обитательниц, остановился, осоловело таращась на городские стены, и захихикал:
– Ух, ты – Шлюмбург! Старый зануда не обманул: я в Шлюмбурге! Осталось отыскать Ириску!
* * *А в это самое время две юные феи из Двора Восхитительных стояли у жутко глубокой пропасти, примерно в километре западнее Королевского моста, и смотрели на высящиеся с противоположной стороны скалы. Страшные чёрные скалы, служащие преградой для тех, кто собирался прокрасться в Некро без разрешения. Скалы и пропасть могли остановить и пеших, и конных, однако умение Двора Восхитительных позволяло им преодолеть защитные построения тёмных сил.
– Ты готова? – спросила Ксана.
– Нет, – твёрдо ответила Ная.
– Я тоже.
– Знаю. – Ная улыбнулась. – Нам обеим страшно, однако во Дворец мы не вернёмся, да?
– Не вернёмся, – подтвердила Ксана. – Мы должны пройти через это испытание, иначе над
