– И что? – не понял мафтан.
– И то, – пожала плечами Полика. – Нормальные жители Прелести не испытывают к вашей Гнил такого уважения.
– Ты говоришь, как настоящая Непревзойдённая, – похвалила девушку птица.
– Спасибо.
– Не испытывают уважения, зато испытывают страх, – буркнул господин Кихир и угрожающе добавил: – И тебе предстоит его испытать в самое ближайшее время.
И хрюкнул, словно усмехнувшись. А его здоровенный дубогрыз издал короткий рык в поддержку хозяина.
Девушка машинально отшатнулась от приоткрывшейся пасти, полной страшных клыков, хотела ответить, но не успела, потому что перед её глазами возникла яркая-яркая вспышка, раздался вопль, больше походящий на рассерженное кудахтанье, левому плечу вдруг стало очень тяжело, и Полика машинально наклонила его и одновременно повернулась, сбрасывая с плеча…
Хишу!
Нет, не маленького, почти игрушечного, а самого настоящего Хишу, неожиданно вернувшего себе естественный облик.
– Ха! – завопил Дикий Страус, распахивая сумку. – Получи!
И прежде чем ошарашенный Бубнитель понял, что происходит, вырвавшаяся из сумки буря подхватила его и дубогрыза и унесла куда-то вдаль.
Ревущий зверь и вопящий мафтан быстро растворились в сумраке, а Хиша схватил девушку за руку и дёрнул:
– Бежим!
– Никуда вы не побежите, – негромко произнёс появившийся за их спинами Факарах. И для большей убедительности положил ладонь на рукоять ножа.
– Прочь с дороги, – воинственно велел Страус, направляя на субдула раскрытую сумку.
Но тот лишь улыбнулся:
– Ты только что избавился от своего Волшебства, пернатый. А вот мой клинок готов действовать… Хочешь проверить?
Несколько секунд Хиша обдумывал происходящее, затем виновато посмотрел на девушку и пожал плечами:
– Я сделал всё, что мог.
– Всё нормально, – вздохнула Полика. – Я, честно говоря, не верила, что нам удастся сбежать.
– Вот и хорошо, – одобрительно кивнул Факарах. – Следуйте за мной. – Он повернулся к пленникам спиной и через плечо поинтересовался: – Кстати, куда вы зашвырнули Кихира?
* * *А господин Кихир тоже не знал, куда его зашвырнули, потому что он ещё не прибыл к месту назначения и, кувыркаясь, летел над унылым Некро, вцепившись в ревущего дубогрыза и проклиная тот день, когда принял предложение королевы Гнил.
* * *А неподалёку от Великих Врат шла битва.
Ну, как битва – сражение.
Жмеры не ожидали встретить в Некро достойных противников и напали, не раздумывая, без разведки, подчиняясь кровожадному инстинкту. Почуяв врага, они вскочили на крышу и ощерились, до ужаса напугав Хиления.
Великий вождь завопил:
– Спасите!
И не раздумывая сиганул на землю, надеясь, что страшные звери не последуют за ним.
А они и не последовали, потому что големы обрадовались возможности наконец-то подраться, желая выместить на ком-нибудь накопившуюся злобу, и набросились на хищников с такой яростью, словно обрели смысл жизни. Впрочем, так оно и было, ведь боевые искусственные создания именно для этого и создавались – для сражений.
Тем не менее жмеры опередили големов, прыгнули первыми, но лучше бы они этого не делали.
Потому что впервые за долгое время встретились с достойным противником.
Золотой рыцарь хладнокровно подождал, когда первый хищник взлетит в воздух, вытянется в струну, выставит перед собой лапы с ужасными длинными когтями… и взмахнул мечом в тот самый миг, когда эти ужасные длинные когти должны были его достать. Острый меч молнией сверкнул в воздухе, и разрубленное пополам чудовище с визгом рухнуло на крышу.
А ящер сошёлся со своим противником в ближнем бою: они со жмером бросились друг на друга, ударились грудью в грудь, не желая отступать или уклоняться, при этом хищник ужалил ящера ядовитым когтем хвоста… И очень удивился, обнаружив, что привычное оружие не сработало: на искусственных существ отрава жмеров не действовала. В ответ ящер цапнул хищника пастью, а затем обхватил передними лапами и принялся рвать когтями. Жмер ответил тем же. Визжащий, рычащий и ревущий клубок кубарем стремительно покатился по крыше, но края достичь не сумел – золотой рыцарь спокойно подошёл к дерущимся зверям, тщательно прицелился и уверенно вонзил клинок в жмера, безжалостно пронзив ему сердце.
Чудовище взвыло, несколько раз дёрнулось и застыло.
Ящер же мгновенно подскочил, недовольно рыкнул на напарника и перемахнул через низенький парапет, спрыгивая на землю. Рыцарь последовал за ним.
– Что происходит? – промямлил Хилений. – Вы куда?
Искусственные существа победили жмеров так быстро, что великий вождь не успел далеко убежать и теперь испуганно таращился на приближающихся големов, понимая, что в одиночку ему и с рыцарем, и с ящером не совладать. К счастью, искусственные создания драться не собирались: подойдя к Аллигаду, они остановились, глядя на него так, словно ожидали дальнейших приказаний.
Несколько секунд длилась немая сцена, а затем Хилений догадался:
– Кутерьма вас переколдовала! – и рассмеялся. – Теперь вы подчиняетесь мне!
Получив в своё распоряжение двух искусственных воинов, Аллигад почувствовал себя гораздо увереннее…
К сожалению – ненадолго. Не успел великий вождь сполна осознать открывшиеся перед ним перспективы, как в воздухе сверкнули две огненные молнии, и пронзённые ими големы повалились на землю. Противостоять убийственному колдовству они не могли.
Послышался грубый вопрос:
– Что здесь происходит?
И опечаленный Хилений горестно посмотрел на давешнюю парочку: колдуна и Бубнителя. Судьба-злодейка лишь подразнила Аллигада удачей, но тут же сбросила с небес на землю.
– Ты кто такой? – спросил Джер, разглядывая чужака и на всякий случай готовя ещё одну молнию – для Аллигада.
– Я – великий вождь Хилений, – с достоинством представился великий вождь Хилений, пряча лапы за спину – не хотел показывать колдуну, что они дрожат.
– А где Бабуля? – поинтересовался Дэвиен.
– Не знаю.
– А что ты здесь делаешь?
– Спасаю свою жизнь, – нашёлся Аллигад. И кивнул на големов: – Они на меня напали.
– Что ты здесь делаешь? – медленно и раздельно повторил Джер. – И советую отвечать честно и меня не злить – у меня плохое настроение.
– Давай я его загипнотизирую, и он расскажет обо всём быстро и честно, – предложил господин Фуроту. – А потом убьём его.
– Делай, что хочешь, – мотнул головой Дэвиен. – Мне всё равно.
Хилений задохнулся от страха. Он понял, что его не пощадят в любом случае – ответит он честно или нет, – и мысленно попрощался с жизнью, попутно обругав Бабулю Кутерьму за её дурацкую выходку. Но вслух произнёс другое:
– Пощадите!
Просьба прозвучала очень жалостливо, но не настолько, чтобы растопить холодные сердца слуг королевы Гнил.
– Смотри мне в глаза! – потребовал Бубнитель, чуть приподнимая шляпу.
Хилений же, напротив, закрыл их, вздрогнул, услышав зловещий вой, рёв, а затем – тяжёлый удар и громкий визг. Вскрикнул от страха, но через секунду понял, что с ним ничего не случилось, открыл глаза и растерянно присвистнул: на том месте, где только что стояли колдун и Бубнитель, теперь лежал прилетевший с неба дубогрыз. Шлепнулся на них и придавил своей гигантской тушей.
Хиша не целился специально, само получилось.
* * *– Зачем тебе птица? – спросила Зарифа, увидев приближающуюся процессию: мрачная, как ночь в Плесени, Полика со связанными за спиной руками, вертящий головой Страус со связанными за спиной крыльями и следующий
