– Почему нет?
– Ты серьезно хочешь, чтобы твоя сестра была с Ортесом? Ты забыл, что он не слишком-то лоялен к нам?
– Он изменился, Аднар, я же вижу. Тамир хороший мальчик, и нет ничего противоестественного в том, что они с Паулиной друг другу нравятся. Я дам разрешение на их отношения и буду только рад содействовать этой свадьбе. Впрочем, с таким же удовольствием я и тебя буду видеть рядом с сестрой. Хотя сегодня все же к ней не ходи, мне кажется, это обернется для тебя некоторыми неприятностями…
– Ортес предаст и ее, и тебя. – Фортем проигнорировал намек на него и Виккерс. Меньше всего он хотел быть официальным мужем принцессы.
Нет, фантазировать о хорошенькой девчонке – это одно. Но жениться он не собирался и не хотел. Во-первых, потому что любые родственные связи осложняют работу. Во-вторых, потому что принцесса как минимум должна родить ребенка. Сам Фортем вряд ли решится хоть кого-то осчастливить ритуалом зачатия, но и любовников избранницы точно не потерпит.
Посему выход оставался лишь один – выкинуть из головы всякие мысли о свадьбе, детях и прочей ерунде.
– Если тебя заботит душевное спокойствие Паулины, то оставь ей возможность самой совершать ошибки. Без этого не прожить. Если ты просто ревнуешь, то действуй. Она яркая девочка, не думаю, что через год Паулина еще будет жить здесь. Выйдет замуж и счастливо упорхнет в собственную резиденцию принцессы. Кстати, надо будет присмотреть для нее что-то.
Вдруг захотелось придушить еще и Люка. А ведь Фортем даже на празднике ничего не пил, и свалить не на что.
– Честно сказать, – парень рассмеялся, – меня пугает твое лицо. Я в шаге от безвременной кончины, да? Ладно, оставим тему, но подумай о том, что я сказал. И действительно не трогай сегодня Паулину.
– Даже не собирался, – пробурчал Фортем.
– Она золото. Нам с тобой очень ее не хватало.
На это он мог бы много сказать, но благоразумно решил отделаться многозначительным молчанием. Люк вцепился в сестру, чтобы не так тяжело переживать смерть отца и брата. Ему надо было о ком-то заботиться, и Паулина отлично подошла на эту роль. Все, начиная от трогательной хрупкости и заканчивая прошлой, неблагополучной жизнью, заставляло Люка чувствовать себя защитником и братом. Это было даже хорошо, но всех проблем не решало.
– Она хотела годдера, – бросил он, уже сворачивая к своему кабинету.
Думалось, если он притащит ей меховой шарик, радости особой не будет. С Люком они сдружились, вот пусть и дарит ей зверье.
Переключаться на работу было сложно. Чем больше времени проходило со смерти императора, тем яснее становилось, что вспышка лихорадки была не случайной. Приближенные ко двору требовали ответов, но пока что никто не мог дать ни одного.
Отчеты, отчеты, таблицы и сводки. Фортем чувствовал, что голова скоро взорвется от лишней информации. Он предпочитал анализировать все по старинке, не используя обучающие чипы. Но если так пойдет и дальше, то придется все же хоть часть полученной информации загружать в сон. А еще запросы Денеба…
Со вздохом мужчина коснулся панели на столе, вызывая апартаменты принца Грессена.
– Слушаю вас.
Принц был свеж, хмур и суров. Он еще не вышел из того возраста, когда постоянно пытаешься доказать всем и каждому, что достоин занимаемой должности. И с Люком, и с Фортемом у Грессена были проблемы. Несдержанного принца приходилось принимать, но поставленных целей Грессен не добивался почти никогда.
– Я прочел ваше требование и вынужден отказать. Вы знаете причины, ваше высочество. На данном этапе разведки не настолько тесно сотрудничают, чтобы решать такие вопросы.
– Что ж, я ждал чего-то такого. Но на этот раз я прилетел не просто требовать, Фортем. У меня есть информация на обмен.
– И какого рода эта информация?
– Мы нашли след звездной лихорадки в одном из диких миров. В каком – узнаете, когда я получу свое.
Фортем напрягся, но внешне не выдал ни единой эмоции. Он держал паузу, рассматривая изображение на экране. Принц волновался, словно впервые в жизни пытался торговаться. Может, для него это и впрямь было в новинку.
– Я подумаю над вашим предложением, – усмехнулся мужчина.
Принц растерялся, и маска торжественной уверенности в успехе быстро слезла с лица.
– Я спешу, лорд Фортем!
– Тем не менее ваш корабль отправляется завтра в обед. Отдохните, насладитесь дворцом. Сад просто чудесен, а иногда в нем прогуливается принцесса. Говорят, необычайной красоты. Отдохните, Грессен, а я обязательно рассмотрю новые обстоятельства вашего предложения.
Принц скрипнул зубами, но сдержался. Сухо поблагодарил и отключил связь. Только тогда Фортем поднялся и нетерпеливо прошелся по кабинету. Информация о следе лихорадки в диких мирах. Да… это могло бы их заинтересовать настолько, чтобы пересмотреть соглашения по Денебу. Узнать, на какой планете высаживался зараженный корабль, куда ведет след смерти Ладера…
Надо было успокоиться и подумать, как вытащить всю нужную информацию из Грессена с наименьшими уступками. Фортем взглянул на часы, время приближалось к утру. Значит, сначала он разберется с Кейрой, потом поговорит с Люком, и Грессен получит встречное предложение, одной ногой находясь на трапе корабля. Неплохой вариант.
Маякнуло уведомление на эмирте – журналистские жучки передали записи Люка и Паулины. Система уже обработала записи, разбив на стоп-кадры, и выбрала наилучшие. Фортему оставалось лишь проверить, и дальше система сама разошлет материал по редакциям.
У него был час, и этот час можно было провести за завтраком, рассматривая голограммы вечера.
Лениво развалившись на диване, он запустил демонстрацию, которая на девяносто процентов состояла из снимков Паулины. Принцесса входит в зал, принцесса стоит рядом с Люком, принцесса улыбается, хмурится, пьет из высокого бокала, отвечает на вопросы.
Принцесса в объятиях Ортеса.
– Удалить все похожие, – мгновенно скомандовал он.
Принцесса в его объятиях на поднимающейся платформе.
– Убери в архив, никому не рассылай.
Принцесса уходит из зала и… конец. Умная девочка вовремя отключила жучка.
Он вернул одну из голограмм, которая брала общий план с Паулиной и Люком. Они стояли полубоком и изображение захватило часть зала. Фортем внимательно
