Рассматривая толпу, он сам не заметил, как задремал. Уставший организм был готов спать в самой неудобной позе.
– Лорд Фортем, вас ждут на собрании, – объявил электронный голос системы. – Напоминаю о собрании в восемь часов.
Мужчина сел и устало потер глаза. Короткая часовая передышка почему-то не только не добавила бодрости, но и лишила последних крупиц концентрации. Чтобы прийти в себя, он долго умывался ледяной водой и выпил две чашки энергетической воды. Более-менее в голове прояснилось. Хотя видок в зеркале все еще оставался помятым.
Ну что ж, теперь не до презентабельности.
Фортем вошел в зал для совещаний и краем глаза заметил на заднем ряду Люка. Пришел. Разговор после всего будет нелегким.
– Приветствую, коллеги, – кивнул семерым начальникам групп разведки.
Кейра сидела напротив зрителей. Она еще не могла носить униформу разведки, но постаралась одеться максимально подходяще и эффектно – в черный облегающий костюм. Вкупе с золотой кожей получилось необычно. И даже сексуально, если бы Фортем был способен испытывать влечение к таким, как она.
– Мы собрались здесь для того, чтобы рассмотреть заявление Кейры Тракку. Она подала прошение о назначении на должность в мою службу. И я бы хотел, чтобы сегодняшние события стали еще одним напоминанием о том, что прежде всего я ценю преданность. Многие из нас знали Кейру, когда она училась. Император Ладер оказал ей высокое доверие, приняв в свой ближний круг. И надеялся, что однажды она оправдает это доверие.
Кейра сияла, не сводя с него глаз.
– У леди Тракку отличное образование и довольно неплохие профессиональные навыки.
Он повернулся к ней.
– И прежде всего хочу провести последний экзамен. С твоего позволения.
– Как пожелаете, лорд Фортем. Я вся ваша.
Народ в аудитории переглянулся, а Люк нахмурился, игривость Кейры им не понравилась. Но обольстительная улыбка и раскованная поза мигом исчезли, когда Фортем вытащил из сейфа бокал вина и подал девушке.
– Это вино ты привезла с Лайтритты. Чудесные виноградники, верно? Прекрасная жаркая планета. Вино с Лайтритты ценится за легкость и особый вкус, раскрывающийся для каждого человека по-разному.
Теперь она смотрела, как загнанная на охоте жертва. Снизу вверх, потому что сидела.
– Как специалист, претендующий на должность безопасника, ты наверняка сможешь ответить на простой вопрос, Кейра. Как это вино оказалось за ужином в тот вечер, когда ты вернулась? Для кого оно предназначалось? И что было в вине?
В огромных глазах плескался ужас. Кейра не была дурой, она отлично знала и работу в разведке, и самого Фортема. Первая реакция была совершенно обычной – взгляд метнулся к двери. Но разум взял верх над инстинктами.
– Используй свои навыки, Кейра. Неужели ты не захватила анализатор? Вот вино. Скажи мне, что в бокале помимо него.
Она медленно достала из кармана небольшую пластинку с ярко горящими красными символами. Опустила пластинку в вино и так же медленно достала, даже не глядя, что ей выдал анализатор.
– Итак? – ледяным голосом осведомился Фортем.
– Ниор.
– Поясни для несведущих.
– Наркотическое вещество класса «А», растительное. Добывается из стеблей растения ниор, в честь которого и названо.
– Это все, что ты знаешь о ниоре? Давай я подскажу. Обладает дифференцированным действием. Для некоторых рас является лишь стимулятором и афродизиаком. Для некоторых – серьезным наркотиком. Для некоторых – ядом. Как ниор влияет на дгнарнов?
– Слабо, – побелевшими губами почти прошептала Кейра.
Сейчас ее взгляд устремился в одну точку.
– На людей?
– Для человеческой расы опасен в дозах выше ничтожных.
– На ливари? На тебя, как он действует на тебя?
– Как яд.
Воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Все сидели с изумленными лицами, а Люк смотрел на Кейру так, словно видел впервые. Она пыталась слиться с окружающей обстановкой, но даже жалости уже не вызывала. В погоне за желаемым Кейра переступила черту, к которой даже приближаться не следовало.
– Тебе есть что сказать?
– Аднар… – в голосе послышались слезы. – Я же не знала, что она… я…
– Ты пронесла во дворец запрещенное вещество. Ты воспользовалась своими знаниями, чтобы подсунуть вино на кухню. Ты подвергла риску жизни императора и принцессы. Ты обратила то, что мы тебе дали, против нас. Ты не знала, что принцесса прикоснется к вину, но решилась обойти мою защиту. Я ждал иного.
Он снова поднял бокал с вином, стоявший на столе, и протянул девушке:
– Либо так, либо я сам.
Она с ужасом заглянула в его глаза, но не нашла там ни капли сочувствия. Фортем стоял спиной к остальным, но мог поклясться, что главы отделов побледнели, а Люк почти подорвался, чтобы вмешаться. Но… не вмешался.
– Кейра.
– Аднар, пожалуйста…
– Я поклялся защищать императора и эту девушку. Даже ценой собственной жизни. Твоя меня больше не интересует. И я говорю в последний раз. Или так, или я сам.
Дрожащей рукой Кейра взялась за ножку бокала, и слезы все-таки пролились, оставив на сверкающей коже две влажные дорожки. Закрыв глаза, девушка сделала несколько больших глотков, а потом еще и еще, до тех пор, пока в бокале не остались лишь капли оранжевого рокового напитка.
– Ваше величество, – произнес Фортем, – благодарю за внимание.
Люк поднялся и молча покинул зал. Ему все еще тяжело давались подобные вещи, но еще год назад парень бы со всей горячностью убедил Фортема простить Кейру. Сейчас Люк думал лишь о том, на каком краю находилась его любимая сестренка и какое чудо спасло ее от того вина.
– На сегодня все свободны, – повернувшись к остальным, хмуро сообщил Фортем. – Надеюсь, урок усвоен.
Зал опустел мгновенно. Медленно, нехотя и чувствуя, как мерзкое разочарование разливается внутри горечью, Фортем повернулся к Кейре. Он успел лишь встретить угасающий взгляд и подхватить девушку прежде, чем та упала на ледяной пол.
Один из стражей вошел в зал и вопросительно взглянул
