– Какой тебе бутерброд сделать?
– Серьезно? – Рикард словно удивился. – Ты волнуешься о том, как я поем?
– Да, – согласилась я. – Волнуюсь.
Второй стул был проигнорирован, ведь на коленях у Рика сидеть было куда приятнее. Я сделала несколько глотков вина и зажмурилась от удовольствия – терпкое, ароматное, насыщенного красного цвета.
Только Котецио не желал оставаться в одиночестве. Кот запрыгнул в кресло, и с писком, но пытался пролезть между нами. Все же коты – это жидкость, они способны поместиться в любом объеме.
– Знаешь что? – вдруг разозлился Рикард. – Идите-ка, ваше котокоролевское высочество, погулять!
Он схватил Котецио за шкирку и спихнул с подоконника. Возмущенный вопль сообщил о том, что котик успешно приземлился в кусты под окном и крайне разочарован в политике Рикарда. Правда, потом он нашел светлячков на диво привлекательными и надолго пропал в траве, пытаясь их всех поймать.
– Ты мне как-то, еще когда только сбежала, а я был в Азор-граде, посоветовала купить сыр и развлекаться с красоткой.
– И ты решил купить сырную таверну?
– Ключевой элемент здесь красотка.
– Мне придется стараться соответствовать девушкам, к которым ты привык.
– Ты совершенно на них не похожа. Поэтому я и поехал за тобой. Понял, что вторую такую больше не найду. Ты убежала, Амалия попыталась продолжить… м-м-м… общаться, но я уже был не в настроении и отослал ее. Вернулся домой, выпил. Потом пошел к вам, чтобы обсудить произошедшее. Думал, может, устроим свадьбу раньше или что-то такое. А твой отец огорошил новостью, что ты сбежала. Я и злился, и восхищался. Потом решил, что вся эта работа не стоит такого шанса. Написал заявление и улетел. Сначала думал, что уволюсь и подыщу другую работу, но потом все завертелось, и я решил вернуться. Ты обладаешь удивительной способностью выбирать все самое лучшее.
– А дракон? Тебе было страшно?
– Я не успел ничего почувствовать, Сырочек. Мы очень быстро потеряли высоту, пришлось срочно решать, что делать. Выбрал несколько заклятий и смягчил падение. На дракона магии не хватило. На пару секунд я отрубился, потом пытался сообразить, где мы. Ну и сидел на месте, изредка посылая сигнальные огни – предполагал, что всех поднимут на уши и Бернон примчится. А еще переживал за тебя.
– За меня-то чего? – вздохнула. – Это ведь не я чуть не погибла.
– Я представлял, как ты перепугалась, и очень жалел, что не воспользовался твоим согласием раньше. Сидеть там, возле мертвого дракона, и вспоминать не то, как обидел тебя, а то, как был рядом, было бы приятнее. А еще пришла мысль, что Нейстикс устроил мне катастрофу, чтобы подобраться к тебе. Я очень хотел верить, что родители и Крис тебя защитят. Хотя и ревновал.
– Я ударила Нейстикса, – вдруг вырвалось у меня. – Сама от себя не ожидала. Знаешь, кулинарная магия может быть опасной.
– Не сомневаюсь, – фыркнул Рик. – Ты и без кулинарной магии можешь побить. Иногда я буду бесить тебя специально – когда ты злишься, у тебя потрясающе блестят глаза.
Похоже, мы опять откладывали еду на потом. В конце концов, и между поцелуями можно что-то перекусить, а вино на губах приглушает голод, оставляя приятное опьянение, шальное, пряное и очень теплое.
Тихий темный вечер, сыр, вино. Рикард в кресле, а на коленях девица в легком платье. Для полного погружения мне не хватало только мягкого сыра на пальцах. Хотя, пожалуй, что-то все же было иначе. Но это «что-то» не поддавалось объяснению и просто было. В моей жизни вообще слишком многое было «просто». Я просто хотела свободы. А еще – просто влюбилась в самого странного мужчину на свете.
* * *Меня бил легкий мандраж, когда я открывала «Сырную магию» следующим днем. Точнее будет сказать, вечером. Работу мы решили начать с небольшого праздника. Пригласили певицу, чей мягкий мелодичный голос наполнил помещение. Развесили декоративные цветы и приготовили гостям небольшие подарки – крохотные корзинки с кусочками сыра. Каждая такая корзинка умещалась на ладони, но внутри было достаточно сыра, чтобы распробовать и купить. Он улетал с полок так быстро, что я не успевала отслеживать и приносить новый. Я вообще много чего не успевала, потому что Рикард постоянно отвлекал. Каждый раз, когда я проходила мимо их столика, он едва заметно проводил пальцем по моей коленке, и я мгновенно забывала, куда шла. Очень осложняло работу, надо заметить.
У Криса, Бернона, Рика и родителей был отдельный столик, за которым они слушали выступление. Рядом за столом шумно веселились коллеги Рика, в том числе и детективы Ривер с Хиллом. Мне было приятно, что они пришли поддержать наше открытие. Настолько приятно, что я велела Камилле не брать плату.
Плата, к слову, была ее идеей. В первый вечер работы таверны мы решили не работать по меню, а продавать именно билеты на сырную вечеринку. На каждом столе стоял небольшой котелок со смесью из расплавленного сыра, сливок и вина со специями, а перед гостями тарелочки с поджаренным хрустящим хлебом. Гости макали хлеб в сырную массу и наслаждались крайне интересным сочетанием вкуса нежнейшего сырного крема и хрустящего свежего хлеба. Камилла изящно разносила белое вино, и я только удивлялась – где она этому научилась?
Я так боялась, что на открытие после всего, что Нейстикс сделал, никто не придет. Свежи были воспоминания из «Королевы сыра», когда в мой первый день работы пришел только Рикард. Тогда я восприняла это как издевку.
Но, к счастью, «Сырная магия» еще на этапе подготовки вызывала в горожанах любопытство. В это время года в Эрстен-граде почти не было отдыхающих, поэтому компания собралась теплая и почти знакомая. Мест на всех даже не хватило, и внутренний зал, и уличная веранда были забиты. И это несмотря на изрядно прохладную погоду!
– Никки! – позвал Ривер, когда я пробегала мимо. – Посиди с нами, у всех есть еда и вино, а мы толком и не поговорили в прошлую встречу.
Подумав, что от десяти минут отсутствия беды на кухне не случится, я присела на загодя освобожденный стул. И тут же встретилась взглядом с Рикардом. Нехорошим таким взглядом, ревнивым. Я чуть улыбнулась и подмигнула. Поговорим после праздника, благо я успела спрятать обрезки дегустационного сыра.
– Потрясающе вкусно, Николь! – улыбнулась худощавая блондинка средних лет – жена одного из детективов. – Я давно присматривалась к вашей лавке, и тут такой чудесный повод. Я съела столько, что наберу несколько килограммов уже к утру!
– Попробуйте наш сыр «Бол Дрю» – он обладает крайне слабым… почти приворотным эффектом. А «Камиллбер» придает бодрости.
– Она даже в простом разговоре умудряется раскрутить всех на покупки!
Они дружно рассмеялись, а Рикард подарил мне еще один обжигающий взгляд.
– Ривер, а есть результаты расследования падения дракона? Что стало причиной?
– Сложно сказать. – Детектив пригубил вино и задумался. – Следов отравления или внешнего воздействия нет. Скорее всего, дракона
