– Боюсь, что усну. Но запишу на твой счет и потребую, когда буду в более вменяемом состоянии.
К моменту, когда Рикард опустил меня в горячую воду, я уже проваливалась в темноту.
– Достать не забудь, – хныкнула напоследок. – А то буду сморщенная и некрасивая.
Донесшиеся издалека слова обеспечили эту ночь только приятными снами:
– Ты всегда красивая, Сырочек.
Глава 11
День зимнего бала с самого начала выдался суматошный. Едва забрезжил рассвет, я выскользнула из постели, чтобы приготовить угощение. Пусть я и не работала в мэрии на закусках, но не могла оставить без вкусностей коллег Рикарда, которые так заботливо решили подарить мне праздник.
Рикард сквозь сон почувствовал шевеление и попытался было вернуть меня в постель, но я вовремя извернулась и сунула в его горячие объятия Котецио. Тот был только рад покемарить в хозяйской постели, да еще и прижавшись к теплому Рику, так что заурчал и даже лапой задергал от удовольствия.
А Рик меж тем, не открывая глаз, чмокнул котика в ухо.
– Сырочек, ты мохнатая, – пробурчал он.
Я фыркнула, но решила не будить. У Рикарда было слишком мало выходных, чтобы я разрешала ему вставать спозаранку.
Спускаясь вниз, я думала, что так выглядит счастье. Все дома, таверна развивается и приносит первые доходы, мы разобрались в отношениях. И пусть над всеми нами еще висит призрак исчезновения семьи Дрю и угрозы Нейстикса, я не могу быть слишком печальной.
На кухне в этот час никого не было, и я с упоением отдалась готовке. Мне нравилось из хаотичного набора продуктов делать вкусные и цельные блюда. Золотистые сырные шарики, розовые креветки в томатном соусе, мороженое, чуть подтаявшее, с приятным сырным вкусом. Я готовила одновременно и угощение на праздник, и завтрак для своих.
Камилле, спустившейся часом позже, осталось лишь подогреть воду и с аппетитом умять миску креветок, чтобы потом присоединиться к готовке. К тому моменту, как на кухне собралась вся семья и вдобавок пришел Нейт, прочно укрепившийся в должности повара «Сырной магии», чтобы сделать заготовки для таверны, все угощение было упаковано в картонные коробки и сложено в холодном шкафу.
– Уже двенадцать! – ахнула Камилла. – Быстро готовиться!
– Нам к пяти. Я думала еще поработать.
– Идите, Николь, – улыбнулся Нейт. – Я справлюсь.
– Конечно, справится. Тебе надо искупаться, сделать маникюр, педикюр, уложить волосы, отутюжить платье, накраситься! Кошмар!
Подруга буквально силой потащила меня наверх и не дала свернуть к комнате. Я хотела зайти к себе. Может, поваляться с Риком, почесать Котецио. Но у Камиллы на мою внешность были свои планы. Она и платье к себе накануне утащила.
– Да чего ты так суетишься? – удивилась я, когда меня запихнули в ванную, полную пены, и начали полировать мои ногти.
Вот тут-то Камилла и поделилась страшным секретом:
– А мы с Крисом поспорили, что Рикард тебе сегодня снова сделает предложение.
– Что?! – ахнула я.
– А что? Вы вместе спите, живете, друг от друга не отходите. Он тебя не упустит.
– Да я не про это. Как вы могли на меня поспорить?
– Ну, знаешь, тебе все равно, а мне моральное удовлетворение и ужин в ресторации, если выиграю. Поэтому сегодня я сделаю тебя красоткой, в сравнении с которой померкнет светлейшая!
– Тише ты! – шикнула я. – Не поминай богиню всуе.
– Ой, да она занята, – отмахнулась Камилла. – Так что моя задача – поспособствовать тому, чтобы Рик при виде тебя уронил челюсть и быстро сделал предложение. Все в плюсе: ты с колечком, он заграбастал наконец королеву сыра, я в ресторации, а Кристи нервно дуется в сторонке.
– А если ты проиграешь? – с легкой ехидцей спросила я.
– То месяц буду готовить ему ужин. Так что ты давай, не подведи боевую подругу.
– Иногда даже слишком боевую.
Маникюр, педикюр, прическа, макияж. Мы убили на бессмысленные сборы часа три, не меньше.
Я смотрелась в зеркало, невольно вспоминая прошлый выход в свет, который кончился масштабной дракой на пирсе. В этот раз платье тоже было синее, а если точнее – небесно-голубого оттенка. Расшитое перламутровым бисером, оно казалось будто посыпанным инеем. Сверкало в солнечных лучах и красиво разлеталось при особенно быстрых движениях.
– Ужин мой, – практически со слезами умиления протянула Камилла.
В другое время я бы, может, пожурила подругу, но сейчас почему-то волновалась. Мы заплели волосы в сложную боковую косу, и мне было немного неуютно с открытой шеей. К платью прилагалось меховое болеро белоснежного цвета. Я сначала думала заказать и теплые туфли, но решила обойтись заклинанием. До управления не так далеко, а мы тащим и без того немало коробок, чтобы брать еще и сменную обувь.
– Думаешь, ему понравится? – спросила я, когда все было готово.
Камилла ответила в свойственной ей манере:
– Сейчас увидим.
– Вообще-то, я надеялась на ободрение.
– Да ладно, он видел тебя в дурацких платьях, в походных костюмах, перемазанную сажей и голую. А ты боишься, что ему не понравится шикарное платье?
– Сочту за ободрение.
Камилла рассмеялась.
– Вы не отходите друг от друга ни на шаг с тех пор, как он вернулся. Так что прекрати параноить и спускайся. Вперед, подруга, к семейному счастью и моему торжеству!
Я в последний раз взглянула в зеркало. Что ж, из девочки Никки получилась вполне сносная девушка Николь. Осталось только соответствовать этому облику. Не так-то просто с такой компанией.
– Та-да-а-а-ам! – Камилла обогнала меня на лестнице. – Представляю вашему вниманию королеву сыра! С которой работали лучшие модисты мира!
– А диплом у модистки мира есть? – хмыкнул Крис.
– А ресторацию уже выбрал? – огрызнулась подруга.
Рикард, одетый в черный костюм с удлиненным пиджаком, стоял, привалившись к косяку. Возле его ног лежали коробки с угощением, а Котецио сидел в засаде под столом. Но сдерживался ногой Криса, который преграждал серому нахалу путь к вкуснятине.
Рикард внимательно меня осмотрел и как-то странно поперхнулся.
– Я… кхм… хочу…
– Не то! – рявкнула Камилла.
– Платье…
– Не то!
– Красиво.
– Сойдет, – милостиво разрешила подруга. – Все, ребята, снег вам да любовь!
Рикард не стал брать меня под руку, сжав ладошку. От прикосновения стало тепло, почти жарко.
– Удачно повеселиться! – крикнул Крис. – И помните, спешка – враг счастья, а благоразумие – залог… Ай, Камилла, прекрати драться!
– О чем это они? – удивился Рикард.
– Да так. Как всегда, что-то не поделили.
– Ты действительно отлично выглядишь.
Щек коснулся румянец. Я довольно вздохнула и решила окончательно и бесповоротно, что лучше этого момента быть не может. И пусть меня не позвали в мэрию, пусть «Сырная магия» не получила выгодный заказ, зато я точно знаю, что мои угощения понравятся, а праздник станет праздником. На нем не придется беспокоиться о том, чтобы мороженое не растаяло и закуски подали вовремя. Можно будет танцевать, угощаться и чувствовать себя, в кои-то веки, настоящей девушкой, которую пригласили на свидание.
Наше появление встретили одобрительными возгласами, а коробки с угощением – овациями. Я зарделась пуще прежнего, особенно когда Рикард помогал мне снять болеро и убирал его в шкаф. Актовый зал управления был украшен снежинками, летающими под потолком,
