Да, знает. И я знаю, но что самое страшное – знает и Нейстикс. А такие, как мэр, своего не упускают. И уж точно не позволяют обыгрывать их на своей же территории.
– Николь, – спросила блондинка, – а «Сырная магия» будет работать на зимнем балу в мэрии? Мне помнится, ваша лавка обслуживала банкет Флоренции Нейстикс – бедняжка, как она пережила побег жениха, ума не приложу. Но я была в восторге от закусок и сырного мороженого!
– Боюсь, с зимним балом в этом году мы не успеем, – как можно приветливее ответила я, несмотря на то что напоминание о свадьбе неприятно отозвалось внутри. – Да и предложения от мэрии не поступало. Возможно, они нашли поваров дешевле и вкуснее.
– Как жаль. Но, думаю, со временем «Сырная магия» выйдет на достойный уровень.
– Раз ты свободна в зимний бал, – вдруг подал голос Хилл, – приходи в управление. Мы традиционно устраиваем свой вечер. Будет не так шикарно, но зато душевно.
– Спасибо…
– Мы подумаем, – закончил за меня поднявшийся Рикард. – Сырочек, я тут договорился с певицей, что она споет что-то медленное, потанцуешь со мной?
Меня почти силой выволокли в центр зала, где, кроме нас, медленно покачивались в такт музыке еще две пары.
– Не ревнуй, – шепнула я. – Они пригласили меня на зимний бал к вам.
– Я слышал.
– Можно я приду? Он ведь через неделю?
– Никки…
– Пожалуйста! – взмолилась. – Я так давно никуда не выходила.
– Нейстикс пытался меня убить, кто знает, на что он пойдет, если ты окажешься…
Я приподнялась на цыпочки, чтобы осыпать быстрыми невесомыми поцелуями шею мужчины. Руки Рикарда сильнее сжали мою талию, да и сам он весь как-то напрягся, аж зубы заскрипели.
– Проси все что хочешь! – шепнула я.
Мне еще не слишком удавался томный многообещающий голос, но я активно тренировалась, благо в этом плане Рикард велся на все, даже неумелые уловки. Или хотел вестись, что, в общем-то, было не важно.
– Сырочек…
– Пожалуйста!
– Ладно. Пойдем. Но со мной! И по моему приглашению, а не… их.
– Как скажешь.
– И никуда не отходить.
– Хорошо.
– И…
– И?
– И все, что захочу.
– Это само собой. – Я улыбнулась.
Танцевать с ним было очень приятно и как-то волнующе. Когда-то давно, сидя снежными ночами у камина, я, как и все девочки, мечтала о любви. Мне представлялось, что мы с избранником (тогда я еще не собиралась замуж за Рикарда) будем встречаться на вечеринках, общаться, танцевать.
А получилось как-то странно: сначала все было, как в мечтах, потом – побег, потом много сыра, жуткая ночь, полная ужаса, потом несколько дней совершенно неправильного счастья. И что ждало нас впереди?
Я осторожно отстранилась:
– Мне нужно вернуться на кухню и там помочь. Развлекайся.
Хотя на самом деле я не столько хотела вернуться к работе, сколько смущалась заинтересованных взглядов. Домашние уже привыкли к тому, что мы с Риком вместе, а вот шапочные знакомые узнавали случайно. И я каждый раз краснела, хоть и понимала, что ничего особенного в этом нет. Но статьи Рикки Карамель (которая, к слову, подозрительно притихла) сделали свое дело.
– Похоже, все идет прекрасно! – просиял Дрю, которого не пустили в зал по причине наличия кучи сильных магов. – Ты действительно талант, как и Камилла. Вы сделаете из этого места самую популярную таверну города.
– Было бы неплохо.
– Жаль, что больше нет нужды в репутации дома с привидениями.
Все это время Дрю держался молодцом, радовался за нас, живо участвовал в разговорах и постоянно находился рядом. Но я видела, как друга съедает тоска, и сама страдала оттого, что не могу ему помочь. Если вдуматься, то наша жизнь двигалась. Папа с мамой сменили место жительства, Крис – образ жизни, мы с Рикардом снова были вместе. Только Дрю оставался призраком, только его жизнь застыла на месте, и даже прогулки со мной радовали все меньше и меньше. Он не мог вспомнить ничего, помимо формулы, над разгадкой которой бился Бернон. Да и в целом расследование исчезновения Болов стояло на месте.
Я боялась признаться, но все же была этому рада. Рикард едва не погиб, распутывая тайны старого дома. Пусть они навсегда останутся с теми, кто их хранил.
– Ты нужен нам даже без дома с привидениями. Ты наш друг и член семьи.
– Я знаю, – вздохнул Дрю. – Вы тоже моя семья. Но иногда накатывает меланхолия. Вы планируете будущее. Ты влюблена, Рикард тебя обожает. Камилла тоже наверняка встретит кого-нибудь и уедет воспитывать кучу детей. А я не изменюсь, не повзрослею. Вряд ли найдется работа для привидения.
Мне так хотелось к нему прикоснуться! Обнять, утешить, заверить, что я слишком ценю его дружбу, чтобы в один миг просто отвернуться и заняться собственной жизнью.
– Когда мы разберемся с Нейстиксом и все опасности минуют, а работа «Сырной магии» наладится, подумаем о том, чтобы открыть палатку с привидениями. Ты будешь работать внутри, а мы снаружи продавать билеты и мороженое. Можно договориться и ставить летом в парке нашу палатку и тележку, чтобы радовать отдыхающих.
Немного, но Дрю повеселел, а я подумала, что надо бы записать идею.
Медленно гости расходились. Мы с Камиллой убирали столики, повар уже ушел, намаявшись за вечер. Пустые полки из-под сыра красноречиво намекали, что стоит сделать больше разных заготовок. Даже прежде непопулярный соленый сыр расхватали за вечер. Я еще не считала прибыль, но чувствовала, что мы в первый же день вышли в плюс.
Крис и Бернон ушли – теперь принц жил в доме Эрбенгардов, ибо в «Сырной магии» не хватало комнат. Маму с папой я отправила спать. Папа все равно быстро уставал, а мама днем помогала открываться, и заставлять ее еще и убирать последствия было бы слишком жестоко.
Назавтра обещала начаться новая жизнь – с работающей таверной, посменными дежурствами в ней и приятной суматохой. Я с нетерпением ждала, когда смогу реализовать несколько интересных сырных идей. Их у меня было в достатке.
Неожиданно к уборке присоединился Рикард. И мы справились в несколько раз быстрее, а в конце, буквально силой вытолкав Камиллу спать, отправились с Риком на улицу, чтобы выбросить мусор. Шли молча, но тишина была не тягостной, а какой-то теплой, спокойной и умиротворяющей. Я так устала, что даже зевать толком не могла, а в глаза словно насыпали песка.
Рикард вдруг остановился и подхватил меня на руки. Я протестующе что-то пробормотала, но затем пригрелась и едва не заснула. Меня окутал родной, знакомый запах, и стало так безопасно, уютно, что совсем не хотелось вырываться.
– И что владелец дела скажет о первом дне работы?
– Скажет, что у него удивительно талантливая управляющая. А еще добавит, что, вопреки обычаям, в этом деле служебные романы очень даже
