И меня это вполне устраивало.
Казалось, с момента взлета прошло уже несколько часов. Наконец мы набрали заданную высоту — пятнадцать тысяч футов, самолет лег на прямой курс, и натужный рев мотора сменился ровным гудением.
Франц взялся за дверь, она легко скользнула по пазам вдоль стенки салона и откатилась в сторону. И в тот же момент словно кто-то отнял ладони от моих ушей: гул ветра за бортом превратился в оглушительным рев. Еще через секунду все тепло внутри крошечного салона буквально высосало наружу. Я торопливо приподнял кислородную маску и дрожащими пальцами отключил радиосвязь в шлемофоне. Она мне больше не требовалась, потому что через пару минут мы должны были оказаться наедине с бескрайним простором неба.
Франц в третий раз, как положено по инструкции, проверил, все ли в порядке с моей экипировкой. Мой взгляд был прикован к выходу. Парашютисты один за другим исчезали в проеме открытой двери. Подошла очередь Хейли. Она сделала глубокий вдох и шагнула вниз. Затем Нико, одарив меня широкой улыбкой, перекрестился и последовал за Хейли.
В салоне остались только мы с Францем. Я сидел на самом краешке опустевшей скамейки. Затем вдруг обнаружил, что стою перед открытой дверью, глядя в распахнувшуюся передо мной бездну. Густая синева неба по мере приближения к горизонту становилась все бледнее и прозрачнее.
— Ну что, желторотик, готов? — сквозь гул ветра прокричал Франц.
Я показал ему большой палец: порядок! Идиотская улыбка перекосила мою физиономию. Я сделал глубокий вдох. Только я и бесконечное голубое пространство.
И больше никого.
…Один, два, три…
Я шагнул в пустоту.
Глава 2
Тейлор. Падение
Свободное падение — все твое существо взрывается изнутри, и ты наполняешься миллионом звенящих пузырьков, словно бутылка газировки. Меня закрутило в воздухе. На мгновение я увидел удаляющуюся красную точку — парящий надо мной самолет. Затем она исчезла, смытая качающейся линией горизонта. Волна холодного воздуха ударила мне в лицо, мощный выброс адреналина — и вопль восторга вырвался из моей груди.
Благодаря навыкам, доведенным до автоматизма многомесячными тренировками, мне удалось стабилизироваться. Теперь я сквозь десять тысяч футов пустоты смотрел на раскинувшееся глубоко подо мной белое поле облаков. Удивительно, но я даже мог разглядеть крошечные фигурки других парашютистов, которые плыли на раскрывшихся парашютах. Один из куполов погрузился в ватный облачный слой, за ним последовал еще один и еще.
— А-а-а! — завопил я, но ветер уносил мой вопль прежде, чем он доходил до моих ушей. Ледяной воздух вливался в легкие, наполняя меня невероятным ощущением жизни.
Внезапно, словно ударом тока, меня пронзило непреодолимое желание взмахнуть руками, как крыльями. Но в следующее мгновение мою ликуюшую радость смыла волна мучительной судороги, от которой потемнело в глазах.
Словно неведомый зверь раздирал когтями мою плоть. Зверь бился внутри странного нароста у меня на спине, как будто пытался выбраться наружу. Как только образ поселившегося во мне зверя промелькнул в воображении, меня окатило волной леденящего ужаса. Судорога разрывала меня на части, я буквально ослеп от боли.
Я находился в свободном падении, мое тело стремительно неслось вниз сквозь прозрачную синеву неба, и в то же время меня не покидало ощущение, что я упакован в смирительную рубашку. Руки словно связали за спиной. Мне во что бы то ни стало надо было освободиться.
Когда боль чуть отступила и я вновь обрел способность видеть и слышать, до моего слуха донесся отчетливый звук рвущейся ткани. Когти зверя впились мне в ребра, как будто он хотел разорвать меня надвое. Меня подбросило, перевернуло кверху лицом, затем снова вниз и замотало из стороны в сторону. Я испугался и инстинктивно дернул кольцо стабилизирующего парашюта. Однако он не сработал. Резкий рывок — запасной парашют; я надеялся, что сейчас меня перестанет беспорядочно швырять в воздухе, но, вместо того чтобы стабилизироваться, я закрутился еще сильнее и окончательно потерял контроль над полетом.
Мои товарищи лишь беспомощно вскрикивали, когда я камнем проносился мимо. Я успел расслышать, как Нико выкрикнул мое имя. Визг Хейли несся мне вслед. Мир вокруг меня слился в единый поток света и воздуха, из глубины моего существа вырвался безумный вопль предсмертной агонии.
В одно-единственное мгновение я осознал, что сейчас умру. Вращающееся у меня перед глазами небо утратило голубую прозрачность и сделалось мутно-белым. Вцепившийся в меня зверь терзал мою плоть. Казалось, он пытается вывернуть мне руки в плечевых суставах. Я попытался повернуть голову и хотя бы взглянуть, что за дьявольская тварь напала на меня.
У меня перед глазами промелькнула какая-то коричневатая тень. Затем, в очередной раз кувыркаясь в воздухе, я потерял ее из виду. Но самым странным было то, что я словно чувствовал движение этой штуки у себя за спиной, нечто похожее на давление внутри плечевого сустава. Когда воздушный поток опять перевернул меня так, что я увидел нависшую надо мной тень, мне удалось рассмотреть детали. Капли крови. Неровный, похожий на бахрому, край. Темная крапчатая окраска. И какая-то знакомая форма…
Крыло.
Словно откликаясь на мои мысли, крыло шевельнулось.
Что за чертовщина, крыло…
Это КРЫЛО…
И оно растет из моего тела!
Борясь с воздушным потоком, который крутил меня во все стороны, я попытался вытянуть шею и взглянуть, что за другим плечом, но резкая боль в суставе заставила прекратить попытки. Я застонал.
Тысячи крошечных ледяных капель начали жалить лицо и руки. Облака.
Еще несколько минут, и я расшибусь в лепешку прямо на глазах у своей семьи.
НЕТ!
Дыхание со свистом вырывалось у меня из груди. Я зажмурился, чтобы хоть как-то отключиться от этого гипнотизирующего кружения в воздушном потоке, и мысленно сосредоточился на том, что происходило у меня за спиной.
И там действительно произошло еще кое-что. Я чувствовал, что еще одно крыло сложено у меня на спине за левым плечом. Я представил, что двигаю им, слегка сгибая, — крыло действительно шевельнулось. Затем боль вновь накрыла меня. Теперь она не была режущей, скорее ноющей, как в мышцах, если хорошенько отжаться раз сто кряду. К несчастью, лямки парашюта крепко держали крыло,
