– Тише, малыш! – воскликнул помощник Хокинса, успев выставить перед собой руки и немного затормозить «метеора». – Ты куда так летишь?
Негритенок отступил на шаг, смерил незнакомого ему мужчину оценивающим взглядом и дерзко вопросил:
– А вы кто такой, чтоб я перед вами отчитывался, сэр?
Шеф тихо ухмыльнулся.
– Новый помощник капитана Хокинса, Майкл Купер, – невольно расплывшись в улыбке, ответил телохранитель: попытки ребятенка казаться серьезным и взрослым выглядели весьма потешно. – А ты, должно быть, Айвен?
– Ну да, а откуда вы знаете? – удивился мальчишка и, переведя взгляд на Хокинса, возмущенно вопросил: – Это вы ему рассказали? Так ведь, сэр?
– Нет-нет, что ты? – подняв руки вверх, будто сдающийся в плен солдат, замотал головой Хокинс. – Это уже твоя мать постаралась.
– Ох, мам… – сокрушенно произнес Айвен. – Это наша вечная проблема: никогда она не умела держать язык за зубами!
Хокинс на этом месте откровенно прыснул, и Майкл тоже не сдержался. Мальчишка, закатив глаза, протолкнулся между двух здоровых дядек и умчался на второй этаж искать маму, а они, немного успокоившись, продолжили спуск.
– Ох уж эта семейка Стоунов, – утирая проступившие на глазах слезы, пробормотал капитан. – И вроде ж ничего особенного не сказал, но, черт возьми, невозможно от смеха удержаться!
– Ну да… – признал Купер. – Магия какая-то, не иначе…
Впрочем, возможно, после столь кровопролитных событий им просто нужна была разрядка? Какая-нибудь потешная глупость, которая снизит градус напряжения и позволит отвлечься от стоящих перед глазами лиц мертвых телохранителей… Айвен встретился очень кстати. Конечно, полностью снять груз с души он не мог, но это от него, в принципе, и не требовалось. Главное, что дышать стало немного легче, впервые за последние несколько часов.
Снаружи уже царила ночная прохлада. Свежий ветер трепал волосы Майкла, пока он вслед за шефом брел от крыльца к автомобилю, обдувал лицо.
«А завтра утром снова жара, – с грустью подумал Купер, по настоянию капитана огибая машину и забираясь на переднее пассажирское сиденье. – Вот ведь контраст…»
Сам Хокинс уселся за руль и, откинувшись на спинку, уставился на заднюю дверь.
– Джеки пока о тех поступлениях на наш счет не рассказывай, – сказал капитан, когда Майкл устроился рядом. – Ей эта информация все равно без надобности. Даже тебе без надобности, но ты – мой помощник, имеешь право знать.
– Спасибо за доверие, сэр, – отозвался Купер.
Он и сам, признаться, не понял, зачем Хокинс посвящал его в финансовые дела Легиона. Разве что удивить его наличием преданного и щедрого поклонника Тейлора? Если так, то у Хокинса определенно получилось.
– Ну, если я и тебе не буду доверять, Майкл, – с теплой дружеской улыбкой произнес капитан, – то зачем тогда вообще ты нужен? Хадсон за тебя поручился, я ему верю.
– Мне лестно это слышать, сэр. Хадсона я всегда уважал. Отличный был командир.
– Отличный… – эхом отозвался Хокинс. – Правда, после того случая, когда вы упустили Черного Франсуа, карьера его пошла под откос. Знаешь, где он сейчас обретается?
– Нет, – со стыдом признался Майкл: только сейчас он понял, что так и не спросил у майора, как обстоят его дела.
– Тренирует курсантов на той самой базе, где готовили тебя. Разжалованный в лейтенанты.
Купер тихо присвистнул.
– Жестоко, – заметил он.
– Такова цена ошибки. Правда, есть шанс, что это временная неурядица. Число толковых офицеров буквально тает на глазах, а Хадсон-то весьма толковый. Конечно, я не знаю, как будет на самом деле, но, насколько я знаю Тейлора, он все-таки может привлечь твоего бывшего командира к боевым действиям. А там, глядишь, и в должности восстановит…
Майкл с отсутствующим видом кивнул, однако мыслями он сейчас был не здесь. Купер будто снова, в который уж раз за эти проклятые полтора года, вернулся в Афганистан. Ах, если бы Майкл только знал, какой гадюкой окажется Ивонна!.. Разве тогда упустил бы он Черного Франсуа? Разве пошел бы с ним на сближение, предоставив снайперам возможность ранить его или даже убить? Конечно же, нет.
Но он не знал… и все покатилось в тартарары. Правда, прежде Майкл думал, что та ошибка дорого обошлась только ему одному. Хадсон ведь, хоть и бурчал про работу в лагерях и завязанные шнурки новобранцев, во время их недавней встречи так ничего и не сказал. Хокинс называл приятеля по имени, реже – по фамилии, без упоминания звания или должности, а Купер… Купер был слишком занят перевариванием свалившейся на него информации, чтобы думать о чем-то еще.
– Очень на это надеюсь, – хрипло произнес помощник Хокинса.
– Не переживай за старину Хадсона, Майк, – сказал капитан, оглянувшись на Купера. – Ему там в чем-то даже и лучше. Он, конечно, в душе скучает по этим щекочущим нервы заварушкам, но в лагере ему безопасней, поверь. Его жизни там ничего не угрожает. Куда хуже было, если б он в чине лейтенанта отправился в боевую точку. Вот там уже, как говорится, возможны варианты…
Дверь наконец-то открылась, и наружу показался генерал собственной персоной. Кивнув караульным, которые при виде лидера Легиона вытянулись в струнку, он спустился с крыльца и пошел к «эскалейту», в котором его дожидались Майкл и Хокинс.
– Все, закончили разговор, – пробормотал капитан, заводя мотор. – Теперь все внимание на генерала. И помни: что бы там ни приключилось с его драгоценной Таней, спасать мы должны в первую очередь не ее, а генерала.
– А если поступит прямой приказ от Тейлора? – на всякий случай уточнил Майкл.
– Если этим приказом он ставит под сомнение собственную безопасность – смело игнорируй и ссылайся на меня, – пояснил Хокинс. – А уж я как-нибудь отбрехаюсь.
Генерал распахнул заднюю дверь, и капитан тут же смолк. Пыхтя, Тейлор забрался внутрь.
– Свежо сегодня, – заметил он. – Как будто осень уже.
– Но днем-то полноценный июль, – заметил Хокинс, снимаясь с ручника. – Семь потов сходит, ей-богу.
– Это вам, северянам, непривычно, – усмехнулся генерал. – А я
