Лорд скользнул по мне взглядом и многозначительно хмыкнул. Вроде не рассердился, раз помог подняться. Даже одолжил сюртук.
– В следующий раз накидывайте что-нибудь, – посоветовал он. – Пеньюар, например. Полуголая девица в моем кабинете смотрится несколько странно.
– С пеньюаром еще хуже, – пробормотала я.
– Почему? – удивился Риоре.
Предпочла промолчать, но действительно хуже. Вряд ли обилие кружева и поясок, подчеркивающий грудь, настроят на серьезный лад. Вдобавок он розовый, что автоматом добавляло игривости чопорной ночной рубашке, даже длина не спасала.
– Так почему? – не отставал настырный лорд.
– Вы его видели?
– Приходилось, – огорошил Риоре.
На далекой родине родилось целое отделение милиционеров, потому как я долго не могла открыть рот от изумления. Затем нахмурилась и на всякий случай отступила на шаг. Может, бывший советник невзлюбил Лику по личным мотивам? Скажем, из-за ее интереса к Тео. Бросила одного любовника, завела второго? А у мужчин гордость, тут и вовсе двойная обида.
Риоре в пух и прах разбил мою теорию:
– Не в том смысле, Яна. Знатные дамы иногда принимают посетителей в постели. В бытность советником мне доводилось навещать ее высочество до завтрака. При свидетелях, разумеется, – подчеркнул лорд.
Кивнула. Неудобно получилось, хотя бы вслух ничего не брякнула. Но в кровати принимать никого однозначно не стану, только одевшись.
– Хотя бы о своей чести подумайте, когда придете отчитываться в следующий раз, – заметил лорд и материализовал из воздуха второй бокал.
– Милорд прекрасно заботится о своей и вряд ли покусится на мою, – парировала я и приняла из его рук фужер.
Выпить хотелось, денек выдался нервным и хлопотным.
– Не все так просто, Яна, не все так просто! – задумчиво повторил Риоре.
Я ждала продолжения, но его не последовало, странная фраза повисла в воздухе.
– А что будет, если?..
Поправила сюртук и зачем-то застегнула его. Неуютно как-то. Еще пару минут назад не смущалась, а теперь жалею о собственной поспешности. Ну попросила бы горничную оставить на ночь свечу или поползала в темноте – словом, оделась бы. А то действительно почти голая наедине с мужчиной. Пусть он приставать не станет – все равно неприятно. В заведомо подчиненном положении.
– Если что? – насмешливо приподнял брови Риоре и налил мне вина.
Он пребывал в непривычно добром расположении духа, не смотрел строго, высокомерно. Значит, доволен ходом операции. Жаль портить ему настроение.
– Ну, если меня тут увидят.
– Вас не увидят, – без тени сомнения отринул гипотетическую неловкую ситуацию лорд. – И хватит об этом.
Поколебавшись, устроилась у камина, спиной к огню. И тепло, и хозяина кабинета видно. Поджав босые ноги – по полу гуляли сквозняки, – поднесла бокал к губам и сделала глоток. Вино мгновенно обволокло горло, приятным теплом растеклось по жилам. Оно отдаленно напоминало глинтвейн, только пахло иначе, не корицей. Самое то, чтобы согреться.
– Ну?
Риоре кивнул, призывая начать рассказ. Сам он не торопился садиться, замер спиной к столу, положив ладони на его гладкую поверхность. В позе сквозила нервозность, которой не было в первые минуты нашего общения, или лорд ее умело прятал.
– Меня хотят выдать замуж, – решила не тянуть кота за хвост.
Риоре выругался и в сердцах ударил кулаком по столу – неожиданная реакция для прожженного интригана, напоминавшего айсберг.
– Полагаю, за Тео Отти? – скривил губы лорд.
– Герцог открыто намекал, чтобы я предпочла именно его сына и назвала Тео женихом на грядущем балу.
– Вот гаденыш! – Риоре в сердцах раскрошил попавшийся под руку карандаш. – Быстро! Марианн на его стороне? О Сириусе не спрашиваю, он комнатная собачка королевы.
Как сильно лорда задел успех конкурента! Прежде я за ним таких вспышек гнева не замечала. Раньше… Мысленно рассмеялась. Ты его без года неделю знаешь, а рассуждаешь, словно всю жизнь прожила. Сановники умеют носить маски, но они тоже люди.
Риоре взял себя в руки:
– Ладно, что еще?
Коротко пересказала первый день во дворце и, помедлив, спросила о былой помолвке Лики:
– Не хочу попасть впросак.
– Со мной.
– Что, простите? – не поняла я.
– Лика должна была выйти за меня замуж, – терпеливо повторил Риоре и, потянувшись к тетради, вырвал лист, чтобы набросать короткую записку.
– Так вы из ревности?
Ох, язык – враг мой!
Однако Риоре отреагировал на редкость спокойно, пусть и немногословно:
– Нет.
Чуть погодя лорд добавил, вертя кольцо на пальце:
– Браки среди высшей аристократии заключаются сугубо по расчету, ни о каких чувствах речи не идет. Я долго добивался возможности породниться с королевской семьей, благо имею право, но…
Он не договорил и резко поднялся.
– Идем! Немного полетаем.
Думала, Риоре пошутил, но, оказалось, и не думал. Он заверил, что во дворце меня никто не хватится. Как и предполагала, у опального советника остались свои люди: та же горничная, леди Марек. Зато теперь понятно, отчего Леонсия не удивилась странностям принцессы. Да и кто предал саму Лику, больше не секрет.
Лорд попросил сребролюбивую фрейлину обеспечить алиби во время моих ночных отлучек из спальни. Она должна была проверять, на месте ли я, и если нет, изображать спящую принцессу. Впотьмах все женщины в ночных рубашках и чепцах одинаковы, никто не догадается. Вдобавок меня строжайше велели не будить, а если случится нечто непредвиденное, Леонсия даст знать и уйдет так же, как пришла – тайным ходом.
– Поверьте, вас врасплох не застанут.
Риоре коснулся уха, в котором красовалась знакомая клипса. Выходит, она еще и средство связи.
– Не хочу, чтобы Брайн Уиллис испортил игру. Придется принять меры.
Выходит, не зря опасалась старшего королевского слуги.
– А герцог?
Этот казался не менее серьезным противником.
– Справишься, – отмахнулся Риоре. – Немного кокетства, немного высокомерия. Он подданный твоего мнимого отца, пусть и высоко взлетевший. И не без греха. Потом покажу одну занятную бумагу. Используешь как козырь, если станет принуждать к браку. Но лучше обойтись собственными силами. У тебя получится.
Не переоценивает ли лорд мои скромные возможности? В голове пока ноль мыслей, может, с утра появятся. В конце концов, Лоон ничем не отличается от клиентов шефа. Вели же мы как-то переговоры, добивались своего? Именно. Нужно воспринимать задание как обычный контракт.
– Он маг, – в сомнении покачала головой я.
Вот против чар я бессильна.
– Яна, Лоон не станет грубо работать. Во всяком случае, пока не испробует остальные средства, – без тени сомнения заверил лорд. – Магия – великая вещь, но с ее носителей большой спрос. Нельзя бездумно плести заклинания в чужом доме, зачастую расплата приходит мгновенно.
Ладно, поверим и, надеюсь, не проверим.
С сюртуком бывшего советника пришлось расстаться, взамен мне предложили взять что-нибудь из гардеробной:
– В наших интересах не будить слуг, довольствуйся тем, что есть. Наверху холодно, без одежды продрогнешь. Вопросов не задавай и не кричи, он этого
