– Они устроят засаду на обратном пути, – озвучила очевидное.
– Пусть! – отмахнулся лорд и отпустил мои порозовевшие руки. – Надеюсь, отец наладит портал, и дракон нам не понадобится.
– А вы его как позвали? Обычным свистом? – скептически уточнила я и осмотрелась.
Мы приземлились в чистом поле, по местной традиции, окаймленном деревьями. Ни гор, ни замков не видно, признаков жилья – тоже. То ли Риоре мне не доверяет, заставит топать пару километров с закрытыми глазами, то ли его родители – отшельники.
– Заведешь дракона – выяснишь, – хмыкнул провожатый и снял с крылатого ящера упряжь. – У него отличный слух, хозяина узнает из тысячи по полуслову.
Риоре провел рукой в перчатке по гладкой чешуе и снова свистнул. Дракон поднялся на крыло, сделал круг над полем и скрылся в ночи. Темно-шоколадный, практически черный, он сливался с полуночным небом. Его младший собрат остался на земле и развел бурную деятельность. Дракончика не утомило путешествие. Полный сил, он напоминал вырвавшегося из клетки попугая: приставал со своим «Яна!», вертелся рядом. В итоге Риоре цыкнул на него, и малыш, опустив хвост, покорно полетел за нами.
Лорд взял меня под руку и терпеливо, раз за разом, вытаскивал из рыхлой земли, куда я вечно проваливалась. Мы двигались к одному из концов поля, к неприметной чахлой ракитовой рощице. Тонкие деревья во мраке напоминали потусторонних скорбных существ, которых выгнал с кладбища злобный некромант. Подходящее сравнение, в духе мира.
– Скоро активирую портал, – обрадовал Риоре, помогая преодолеть очередное препятствие в виде межи.
– А отчего нельзя сразу? – хныкала я, как всякая городская жительница, не привыкшая к таким прогулкам. – Или на драконе?
– Может, мне сразу расписаться в небе, чтобы все узнали о моем появлении? – сострил лорд. – Напоминаю: я в опале, по стране передвигаться могу, только неизменно возникнут вопросы, куда и зачем.
А в столице что, спрашивается, он сделал? Думаю, стражники сопоставят два и два, доложат кому следует. Или милорд считает себя неуловимым Джо, которого никто не накажет? Теперь понятно, отчего Риоре оказался в опале. Странно, что не раньше. Советник мог быть умнее.
За раздумьями добралась до ракит. Там лорд остановился, воровато оглянулся и снял перстень. Я полагала, это обычная статусная вещь, а оказалось – артефакт. Риоре склонился над ним, погрел дыханием, и темный камень ожил, засветился изнутри. Когда рядом, буквально в полушаге, возникло такое же свечение, от неожиданности отпрыгнула назад и, споткнувшись, едва позорно не распласталась на земле.
Камень в перстне потух, зато второе сияние нарастало, пока не приняло форму неправильного эллипса. Рваные края подрагивали, навевая мысли о зыбкости заклинания. И мне предстояло туда шагнуть… Шагнула. Заложило уши, словно при наборе высоты, и я очутилась в холле некого большого дома.
Риоре махнул куда-то в темноту и зажег световые шары под потолком. Они разгорелись медленно, неохотно.
– Собственно, родовое поместье. Подарил лет пять назад.
Он так небрежно произнес «подарил», словно речь шла о сущей безделице.
– А разве?.. – Вопрос показался бестактным, но я таки его задала: – Разве ваши родители – не дворяне?
– Дворяне, – кивнул бывший советник, – но обычные лорды, если тебя волнует титул. Мы на их землях, я всего лишь отстроил новое имение, старое никуда не годилось.
Выходит, Риоре в семье – самый знатный. Неприятно, наверное, его отцу: по правилам младшим надлежит уважать старших, а тут наоборот.
– Зато отец – отличный маг и не хуже меня знает свет, – повысил авторитет родителя Риоре. – Или надеялась на скромного мещанина?
Какое там, ваша милость. Из вас аристократизм так и… Хм, словом, не в первом поколении.
Просторный холл выглядел жутко скучным. Единственная интересность – фамильные портреты. С потрескавшихся, с потемневшим лаком полотен на меня смотрели суровые лики лордов и леди Вариэль. Воображение сразу нарисовало величественный замок, в котором они обитали, пока не перебрались в поместье.
– Ну, здравствуй!
Вздрогнув, обернулась и встретилась взглядом с седовласым мужчиной, осанке которого позавидовали бы многие молодые. Ввиду ночного времени он накинул шлафрок поверх ночной рубашки – мужчины в Гаменции их тоже носили, – которую при виде меня спешно заправил в исподние штаны. Тактично отвела взгляд, давая мужчине возможность привести себя в порядок, и присела в неглубоком реверансе. Представляться не стала, пусть Риоре сам решит, кто я сейчас.
– Доброй ночи, отец, – официально поздоровался лорд.
– Ты насовсем?
Владелец дома подошел ближе, и шары, словно верные псы, сгруппировались возле него, даря максимум света. Теперь я видела, что они с Риоре похожи. Только у опального советника челюсть тяжелее и глаза не карие – вероятно, пошел в мать.
– Только вперед ногами, отец, – приглушенно рассмеялся Риоре.
– Не любишь ты отчий дом, – добродушно попенял старый лорд, – совсем забыл стариков!
Они такие разные! Риоре жесткий, холодный, грубый, его отец – другое дело, я сразу прониклась к нему симпатией. У отца советника лучистые морщинки вокруг глаз. Наверное, я наивная дурочка, но у дурного человека их не бывает. Хотя, почему «наверное»? Только недалекую особу взял бы в оборот сиятельный Риоре Вариэль.
Блондин состроил недовольную мину, но промолчал. Не понравилось замечание отца.
– Кто это с тобой? – Седовласый лорд покосился на меня. – Невеста?
Риоре поперхнулся.
– Нет.
На большее уязвленного мужчины не хватило.
Поджала губы. Ну да, ну да, какая невеста? За служанку сойду, марионетку там. Риоре от слова «брак» плюется, а если и женится, то на глыбе льда с пятисотлетней родословной. В ином плане тоже не подойду, опальный советник королеве отказал, а тут – попаданка.
– Жаль! – искренне вздохнул пожилой маг. – Давно пора. Не молодеешь…
– Спасибо, отец! – зло прошипел Риоре, метнув гневный взгляд.
Хм, да чего волноваться-то? Подумаешь, перед девицей из чужого мира опозорили! А смотрелось именно так: блондина взбесил намек на возраст при посторонних. Ну не двадцать, зачем переживать?
Старый лорд оказался с юмором:
– Всегда пожалуйста. Могу еще о детских игрушках рассказать.
Отец Риоре явно собирался продолжить пикировку, но пристальнее рассмотрел меня и замер с открытым ртом. Глаза его округлились, кровь отлила от лица. Престарелый лорд не сводил с меня взгляда, со стороны казалось, будто ему явился призрак, а то и кто похуже. Сдается, пару минут владелец дома и вовсе не дышал.
Нервно поправила державший штаны пояс и вопросительно покосилась на Риоре. Увы, он тоже не понимал причины столь странного поведения отца, стоял и хмурился.
– Можно тебя на минуточку? – сдавленно пробормотал старый лорд и поманил сына.
Испугалась, что его хватит удар. Видимо, Риоре подумал то же, раз порывался позвать слуг, но отец удержал:
– Не нужно шума, со мной все в порядке. Видишь ли, – он ненадолго замолчал и тяжко вздохнул, – прошлое – пренеприятная штука. Словом, где ты откопал ее высочество?
В холле повисла пауза, достойная гоголевского ревизора.
– Ты знаешь? – наконец хрипло поинтересовался Риоре, нервно оглянувшись на дверь, словно подумывал, не сбежать ли.
– О чем?
Ясно, в кого пошел сын. Старый лорд тоже не спешил раскрывать карты. Мало ли, что имел в виду непоседливый отпрыск.
– О принцессе.
Похоже, Риоре потянулся к перстню, но тут
