– Ай!
Заорала, силой воли удерживая тело в прежнем положении. Выемка под локтем налилась огнем и адски болела. Смутно догадывалась, что Риоре потребовалась венозная кровь, но в тот момент меньше всего на свете я думала о науке. Скорей бы все закончилось!
Мучитель обвил меня свободной рукой за талию, то ли удерживая, то ли успокаивая. Он считал вслух. Что? Капли крови?
– Тихо, всех разбудите! – шикнул садист. – Да потерпите немного, Янина! – прикрикнул Риоре, назвав предполагаемым полным именем.
Вспомнив о возможном королевском происхождении, притихла, глотая слезы. Пытка скоро закончилась. Мазнув напоследок по коже пластиной, Риоре, словно заправская медсестра, перевязал ранку и согнул локоть, велев пару минут не трогать руку.
В дверь лаборатории забарабанили.
Лорд недовольно поморщился и отправил разбираться с визитерами: мол, по моей же милости явились. Открывать дверь не стала, через щель заверила, что все в порядке, испугалась мыши. Вроде поверили, ушли.
Боль постепенно отступала, во мне снова проснулось любопытство.
Риоре священнодействовал у стола. Он действительно возился с кровью, окунал в нее разные предметы, нагревал, разглядывал через увеличительное стекло, сравнивал с некой субстанцией в крошечном флаконе. Она тоже напоминала кровь, но не первой свежести.
Терпеливо ждала вердикта. Подойти ближе не решалась, чтобы не мешать. Ждать пришлось долго. Близился рассвет, когда Риоре наконец разогнул спину. Подавшись вперед, замерла в предвкушении, но лорд медлил с результатами и мрачнел с каждой минутой.
Нетерпение победило:
– Ну?
– Ваше высочество.
Лаконичный ответ расставил все точки.
Словно в прострации, Риоре педантично прибрал стол после эксперимента, даже тряпочкой протер. Потом обернулся ко мне и в лоб спросил:
– Желаете занять прежнее место?
Не сразу поняла, о чем он, потом сообразила: раз я принцесса, старшая сестра Лики, то наследница. Хотела ли я ею стать? Хватило одного дня, чтобы понять: нет.
– Вы должны, – напирал Риоре.
– Кому должна, всем прощаю, – нервно пошутила не к месту.
Однако как тих бывший советник! Понимает, чем ему грозит прежнее обращение, но ничего не просит. Уважаю!
А я? Весь запас эмоций израсходовала внизу, в холле, теперь просто стояла и свыкалась с мыслью.
– Хорошо. – Странно, Риоре не стал напирать. – В свете новых событий нам придется пересмотреть договор. Или вы решили его расторгнуть?
Предпочла промолчать и послушать. Сказать «нет» всегда успею.
– Сами понимаете, ваше воскрешение никого не обрадует, – тут я согласно кивнула, – посему стоит пока побыть Ликой. Выходить ли замуж за Тео Отти – на ваше усмотрение, но я бы не советовал. Могу объяснить почему.
– Догадываюсь, – состроила кислую мину. – Канцлер в качестве свекра меня не устраивает. В любовь его сына тоже не верю.
– А вдруг? – подначивал Риоре. – Я преследую собственные цели, мог оговорить.
Бывший советник предложил присесть и обсудить ситуацию. В лаборатории нашлись не только пара кресел, но и небольшой бар. Радушный хозяин откупорил бутылку и налил мне бокал. Стоя, заметьте, выказывая почтение, но не подобострастие. Он не лебезил, говорил сухо, по-деловому. Сел, когда устроилась я, и не как обычно – чуть выставив вперед ногу, как на портретах Короля Солнца. Словом, советник советником.
– Первым делом давайте все проясним, – впервые взяла инициативу в свои руки я. – Кто я такая? Что совершил ваш отец? Почему вы попали в немилость и отчего такая срочность? Вы нервничаете, милорд, рискуя, срываетесь из столицы за советом.
Риоре задумался. На лице отразились сомнения.
– Хорошо, – неохотно согласился он, – попробуем говорить на равных. Вы – ее королевское высочество Кара Янина Гаменцианская, старшая дочь его королевского величества Эдвина Второго и его покойной первой супруги Анны. Анализ подтвердил родство с Ликой – у меня сохранился образец ее крови. Имени он, разумеется, не сообщил, но методом исключения получаем Янину.
Кашлянула, но не стала спрашивать, с какой стати Риоре держал в шкафу кровь бывшей невесты и каким образом он ее получил. У каждого свои причуды.
– К сожалению, в те годы я не стоял близко к трону, поэтому только слышал о принцессе. Спросите лучше отца. Полагаю, его уговорили спрятать вас и объявить умершей, а то и банально избавиться. Попробую разговорить отца, но он упрямый! – поморщился собеседник.
– Вы пошли в него, – с очаровательной улыбкой сделала я сомнительный комплимент.
Теперь я принцесса, можно.
– Благодарю, – Риоре склонил голову.
Вот ведь придворный лис!
– Теперь обо мне. Собственно, причин я не скрывал: ее величество Марианн. Король, ослепленный юной прелестницей, не стал слушать моих доводов, сделал ее любовницей, а затем – женой. Не удивлюсь, если Эдвин умрет не своей смертью, а его сын окажется зеленоглазым шатеном. – Лорд открыто намекал на неверность королевы. – Марианн жаждет примерить корону. Вы ее беспокоите. Мне донесли, что на балу готовится некая каверза. К сожалению, в голову Марианн заглянуть невозможно, но не зря она тайком встречалась с одним из опальных лордов, ох не зря! И очень долго шепталась с герцогом Сарусом. В разговоре звучало ваше имя. Предполагаю три варианта развития событий, и самый неприятный – убийство.
Нервно сглотнула. Так буднично и просто – убийство.
– Тот лорд известен сомнительной репутацией, – продолжил Риоре. Он снова вертел перстень – точно не врал, играл в открытую. – Скажем так: он поддерживает тесные связи с теневым миром Майна. К нему обращаются, когда хотят устранить конкурента и сохранить репутацию.
– А остальные варианты какие?
В горле резко пересохло, и я потянулась за бокалом. Лорд любезно наполнил его снова и переменил позу – чуть подавшись вперед, опер подбородок о сложенные лодочкой ладони.
– Помолвка и проверка, но я бы не питал иллюзий, Янина. Надеюсь, – легкая ухмылка, – мне дозволено обращаться к вам просто по имени?
Да как угодно, только помогите! Риоре виделся единственной соломинкой, которая способна удержать на плаву. В волнении закружилась по лаборатории, не в силах усидеть на месте. Лорд не пошевелился, не стал от и до соблюдать этикет, но потом попросил сесть и успокоиться.
– Все не так плохо. – Его рука легла на мое предплечье. – Отец подал неплохую идею, должна сработать. Главное, не паникуйте и помните: вы Лика. Я постараюсь попасть на бал.
Риоре говорил так спокойно, уверенно, что я поверила: обойдется. И тут кольнуло. Нахмурившись, убрала руку лорда и настороженно попыталась прояснить некоторые моменты:
– Милорд, может, я неопытна в дворцовых делах, но на месте королевы давно бы обратилась к некоему лорду, чтобы раз и навсегда избавиться от вас.
Риоре тихо рассмеялся:
– Женщины – существа слабые, Янина. Она еще надеется, думает, приду. Марианн ясно обозначила цену окончания опалы. О, это бы польстило ее самолюбию! – Он снова рассмеялся. – Не удивлюсь, если желания сыграли с ней злую шутку и переросли в подобие любви. Именно поэтому королева сорвалась, приехала, когда прослышала о некой женщине в моем доме, то есть о вас. Марианн упряма, не терпит отказов и привыкла получать все самое лучшее.
– Так переспали бы с ней! – сорвалось с языка. – Можно подумать, для мужчин это столь важно.
Лорд разом помрачнел и отчеканил:
– Честь не продается. Оставим мое
