Глава 9
– Да-а, ситуация не из лучших! – протянул Конрад, которого пригласили третьим.
Совещались в кабинете старого лорда, напоминавшем собрание древностей. Чего стоили только чучела животных и редкие минералы в коробках! Зато понятно, откуда у Риоре тяга к науке. Если бы я в детстве вертелась между уменьшенной копией скелета дракона и колбой с кварцевым песком, тоже выросла бы исследовательницей.
Мы устроились в глубоких креслах у камина; под ноги каждому кинули медвежью полость. Тускло мерцали световые шары, создавая особую, мистическую атмосферу. Я откровенно клевала носом и с удовольствием уткнулась бы в узорчатую обивку. Но нельзя. Принцессы, даже мнимые и изгнанные, не спят, когда решается их судьба.
Лорд Вариэль-старший стоял, перекатываясь с пятки на носок. Пальцы сжимали кубок, достойный стать экспонатом Эрмитажа, но Конрад не выпил ни капли. Возможно, на него так повлиял повторный разговор с сыном, в котором бывший советник наголову переиграл старого интригана. Под напором отпрыска, продемонстрировавшего железную хватку, старый лорд сдался и покаялся. Оказывается, меня зашвырнули неведомо куда не случайно. Нет, Конрад не желал моей смерти, просто, выполняя приказ, провел над младенцем ритуал с неизвестными последствиями. Я вполне могла умереть в процессе или оказаться неведомо где. Мать искренне считала меня умершей, а сотворить такое с наследной принцессой велел… собственный отец. Чем он руководствовался, Конрад не знал, предположил супружескую неверность. По мне – сомнительно, куда проще развестись или объявить ребенка бастардом, чем втайне затевать столь сложные манипуляции. Риоре разделял мои подозрения и настойчиво потребовал пересказать события той ночи. Старый лис вывернулся: мол, времени мало, не до того теперь.
Ну ладно, выясню. Надеюсь, версия окажется романтичной, и Эдвин Второй спасал новорожденную дочь от недоброжелателей, а не решал проблему первенца женского пола. Во всяком случае, по словам обоих лордов Вариэлей, супругу он любил. Раз так, точно намеренно не причинил бы боли.
Теперь обсуждали, как разрушить планы нынешней королевы.
Конрад бросил короткий взгляд на сына:
– Надеюсь, понимаешь, что во дворец тебя никто не пустит?
– Понимаю, – кивнул тот. – Более того, ожидаю гостей с предписанием подставить руки для кандалов.
– Риоре склонен к авантюрам, – обращаясь ко мне, пояснил старый лорд и наконец-то сел, перестав нервировать. – Обычно сдерживается, но иногда срывается.
– Полет на драконе – необходимость, – возразил обиженный блондин. – Или следовало дождаться утра и пытаться связаться через шар? Сам знаешь, перехватить разговор – раз плюнуть. Хватит того, что пришлось понадеяться на удачу в деле Лики. Кто ж предполагал, что Отти подсуетятся! – Он хлебнул вина и сжал ножку кубка. Повезло, что не стеклянная, треснула бы. – Пришлось спешно менять планы, посылать «сырого» двойника.
Во мне взыграло любопытство.
– И сколько полагалось меня готовить изначально? Три месяца?
– Три – это минимум. Лучше – четыре. Сначала общие вопросы: те же танцы, язык – затем политика, инструктаж. Но возник Тео Отти, я боялся опоздать. Видите ли, Янина, – Риоре чуть подался ко мне, доверительно наклонился, – разорвать помолвку практически невозможно, гораздо легче ее не допустить. В моем случае Лику освободило обвинение в… – Он осекся и не договорил. – Меня оправдали, но принцесса стала свободной. Сомневаюсь, будто мы смогли бы придумать до бала нечто, что скомпрометировало бы Тео Отти. А если и нашли бы, не преуспели. Канцлера опасаются, а я, увы, не столь влиятелен, чтобы перекупить нужных людей.
Понимающе кивнула. Один вопрос прояснили, но образовался второй – суд над лордом Вариэлем-младшим.
– Его обвинили в государственной измене, – словно прочитал мои мысли Конрад.
Слова выстрелили тяжелыми свинцовыми пулями.
Так вот почему?.. Ну да, Антрею Гаушу запрещено появляться даже рядом со столицей, а он всего лишь барон из свиты графа. Сам Риоре как прокаженный, ему не наносят визитов. И полеты на драконе… Тогда я не придала словам лорда особого значения, а теперь задумалась. Людям не рубят головы за прогулки на крылатых ящерах, мы ведь не над Майном парили. Но ловили нас по-настоящему. Мамочки, могли ведь убить!
– Совершенно верно, – не стал отрицать Риоре. Подтвердил буднично, как сущую безделицу. – Но вам нечего бояться, король лично закрыл дело.
– Однако обида осталась, – чуть слышно пробормотала я. – Не только королева, но и король. – И уже громче: – Как вы относитесь к его величеству, милорд?
– Сообразно поступкам. – Блондин оказался кристально честен. – Я понимаю, о чем вы, и не стану скрывать: хотел бы торжества справедливости. Справедливости, а не крови, – подчеркнул он. – Ваша сестра жива, ей не причинят зла, только вот ее дети потеряют права на престол.
– Почему?
А я гадала, зачем спектакль! Только обвинять Риоре пока не спешила. Может, мой биологический отец действительно не ангел. В конце концов, послушал же он любовницу, а не советника. Как показало время – зря. Марианн точно не белая и пушистая, а враг моего врага – мой друг.
– Ее муж – простолюдин, пусть и маг. Я не настолько жесток, – заметил Риоре, провоцируя некую реакцию.
Конрад тоже пристально наблюдал за моим лицом, заглядывал в глаза.
– Значит, так. – Я встала и, сцедив зевок в ладонь, расправила юбки. – Говорите всю правду. Про приставания Марианн в курсе, про ее планы – тоже, обо мне, так и быть, потом, а вы, Риоре, колитесь.
– Что? – не понял лорд.
Ну да, местным не знаком земной сленг.
Ожидала представления, молчания, оскорбленной невинности – чего угодно, кроме подтверждения собственных догадок. В последние годы советник часто ссорился с королем по разным вопросам, мешал тратить деньги направо и налево, Марианн стала их последним разногласием. Эдвин велел арестовать Риоре, тот даже пару недель просидел в тюрьме. Потом монарх выпустил пар, отмел как полный вздор самое страшное обвинение, заготовленное людьми канцлера, и отправил былую правую руку в опалу. Однако люди злопамятны, и пусть Риоре этого не говорил, понятно: он жаждал мести, а не только спасения Гаменции. В частности, вернуть оскорбление невесте, которая сняла кольцо в первый же день, задолго до суда.
– Вот вся правда, миледи.
Закончив, Риоре подобрался, подготовился к обороне.
– Благодарю.
Кивнула и вновь опустилась в кресло, явно обескуражив собеседника. Пришлось пояснить:
– Теперь вы держите меня за равную, раз не кормите сказками.
– И что вы намерены делать? – Риоре нервничал, но тщательно это скрывал, не вертел перстень. Выдавали только напряженные мышцы лица. – Выдадите отцу?
Должна бы, но не хочу. Странно, никогда не сочувствовала злодеям, считала себя законопослушной гражданкой, а тут – на стороне опального советника. Сердцем чувствую: себе на уме. Но верю. Смотрю в лицо и понимаю: не донесу. Возможно, потому, что он единственный, кому я нужна. Сомневаюсь, будто папочка кинется с распростертыми объятиями. Скорее назовет самозванкой и отправит к крысам. Да и Лика… Если она действительно предала…
– Можно еще один вопрос? – Риоре кивнул. – Понимаю, чувств не было, но как Лика относилась к будущему браку? Просто выполняла волю отца или?..
– Или. – Лорд не стал вдаваться в подробности. – Хватит о прошлом, куда важнее настоящее. Пока вы
