Конрад недовольно засопел, но промолчал. На правду не обижаются, лорд Вариэль-старший действительно добавил проблем. Судите сами: по его милости я лишилась семьи и дома, неизвестно кто и неизвестно где. Только в Гаменции не останусь, принцесса или нет. Разберусь с королевой, выполню обязательства перед Риоре и потребую вернуть меня обратно.
– Поздно. – Лорд откровенно издевался, теперь он усмехался открыто. – Именно этим я и занимаюсь многие годы.
Так и подмывало ответить: «Тут все подобным занимаются», – но не стала.
Риоре неторопливо окольцевал собственную руку тонкой полоской металла с единственным неприметным камушком. По сравнению с моим символом брака этот казался заморышем.
– Запомните, поженимся в родовом замке, – менторским тоном начал он. – Вы…
– …влюблена без памяти, поняла, что была не права, жить не могу без бывшего жениха, – невежливо оборвав собеседника, отбарабанила штампованный пересказ сериалов на брачные темы. – Не беспокойтесь, выкручусь.
Брови лорда поднялись домиком. Похоже, он сомневался в моей изобретательности. Ну да, откуда мужчине из другого мира знать о содержании дамских журналов? Там публиковали наглядные пособия на тему «любви до гроба». Покопавшись в памяти, наверняка найду подходящее. Каюсь, смотрела вечерами разные мелодрамы, шуршала в обеденный перерыв и «Космо», и «Лизой», даже дешевыми журналами по цене билета на автобус. Скучно жевать просто так, а серьезное мозг не воспринимает. И пригодилось же!
– С любовью осторожнее, – посоветовал Риоре. – Тео.
Совсем забыла о юном претенденте на сердце и связи принцессы, но лорд прав: вряд ли чувства Лики остались не замеченными для придворных дам. М-да, проблема! Видимо, придется сначала отделаться от прилипчивого герцогского сынка, а потом уже заводить новые, пусть и фальшивые отношения.
– Нет. – Лорд категорично отмел идею с возвращением кольца. – Оно должно быть на вас на балу. Обязано, – подчеркнул Риоре, зародив сомнения.
Уж не очередной ли артефакт красовался на безымянном пальце? К слову, в Гаменции ему не придавали такого значения, как в христианском мире. Обручальное кольцо могли носить на любом пальце.
Внимательно осмотрела временное приобретение. Никаких инициалов, обычная драгоценность. Совсем не так я представляла кольца, которые дарили на помолвку. У Риоре – и вовсе повседневное. Положим, сильный пол не жаловал блестки, но музейные собрания убедили: ничто яркое дворянам не чуждо. Уж если они обсыпали камнями эфесы шпаг, то и на кабошоны для кольца не поскупились бы.
Оказалось, мыслила в верном направлении. Риоре пояснил, что настоящее кольцо наденет прилюдно, торжественно, потому как помолвка принцессы – вещь государственная. Нынешнее украшение – залог намерений и одновременно нечто вроде оберега. Лорд опасался королеву и ее тесного общения с теневым миром столицы, поэтому заговорил кольцо. Увы, оно не обращало врагов в пыль, всего лишь подавало сигнал опасности творцу чар самым банальным способом: нагревало ту самую простую полоску металла на руке Риоре.
– Надеюсь, ты все хорошо продумал, потому как пока я вижу большую проблему. – Владелец замка не одобрял идею сына. – Риоре, ты подвергаешь ее высочество опасности. Фрейлины заметят даже лишнюю шпильку, не говоря о кольце. Янина рискует не дожить до вечера.
– Я все предусмотрел. – Лорду не понравилось, что его сочли желторотым мальчишкой. – Посмотрите на ободок. Вряд ли у Тео Отти станут выспрашивать, действительно ли он дарил кольцо. А кроме него, никто подлог не раскроет, поэтому никакой опасности.
Действительно, при ближайшем рассмотрении камни выстраивались в многократно повторявшуюся букву «Т». Опять иллюзия? Риоре в них мастер, вспомнить хотя бы трюк на постоялом дворе.
– А иллюзия надежная? – ткнула пальцем в кольцо. – При дворе наверняка полно магов.
– Вы невнимательны, Янина, – пристыдил опальный советник. – Никакой иллюзии. Я долго возился, но сделал. Наш план трещал по швам, пришлось заранее придумать новый. Правда, – короткий взгляд на отца, – тогда я еще не догадывался об истинном происхождении Янины.
– Почти рассвело.
Совесть в старом лорде благополучно спала.
– Так вперед! Исправляй былые ошибки и запомни: не только ее высочеству интересны дела минувших дней. Я не посмотрю на родство.
Блондин так это произнес, что даже Конрада проняло. Занятно, учитывая прежнее поведение. Выходит, Риоре банально позволял с собой так обращаться.
Интересно, как выглядит леди Вариэль? Вроде она жива. Во всяком случае, Риоре не обмолвился о ее смерти. Просто хотела выяснить, в кого он пошел. Отец – прохиндей, весельчак, а мать наверняка ледяная статуя.
Мы спустились в подвал, в зал с низкими полукруглыми сводами. Там уже светились знакомые контуры. По углам расставлены свечи, но не на полу, как у некроманта с севера, а в канделябрах. Одновременно зловеще и торжественно.
В нерешительности оглянулась на Риоре. Опять раздеваться? Простите, не стану. Одно дело – явиться к бывшему советнику в ночной рубашке, хотя после сегодняшнего не повторю, другое – устроить бесплатное шоу для взрослых.
Оказалось, местный портал не требовал жертв.
Риоре взял за руку и ввел внутрь центрального пятиугольника. Подметила: теперь его пальцы не боялись лишний раз коснуться. Наоборот, лорд с удовольствием придержал меня за талию. Его поведение резко поменялось, стало живее после совместных опытов. Риоре словно проснулся.
Лорд указал, куда поставить ноги, и попросил не двигаться.
– Если станет страшно, скажите.
– Страшно, – тут же ляпнула я.
И не соврала: колени подрагивали. Вот такая трусиха. Вдруг меня расплющит? Вдруг не получится или, того хуже, вновь окажусь в лопухах? Умом понимала: лучше бы Риоре помогать отцу, но слабая женщина внутри самостоятельной бизнес-леди требовала присутствия мужчины.
Опальный советник покосился на родителя. Тот кивнул – справится. Риоре вздохнул и… обнял. Думала, просто возьмет за руку, начнет увещевать, но он положил обе руки мне на талию и спиной притянул к себе. В нос ударил запах жимолости – простенького одеколона, а то и вовсе мыла, которым пользовался лорд. А еще я поняла, что у него сильные руки и вообще… Словом, мысли уплыли в постороннем направлении.
– Кольцо не снимайте, при переходе не кричите, – вполголоса наставлял Риоре, пока я пыталась справиться с дыханием. Оно отчего-то замирало, стоило пальцам спутника чуть-чуть сдвинуться. – Лучше прикрыть глаза. Что бы ни случилось, я удержу, Янина, стабилизирую портал. Им можно управлять изнутри. Главное, правильно распределить потоки энергии.
Он все говорил и говорил, сыпал непонятными терминами, а я думала только о чертовых руках. Теплых, даже обжигающих. В голову лезли дурацкие мысли. Например, скольких женщин Риоре обнимал, укладывал в кровать, отчего отказал королеве. Марианн красива, наверняка отличная любовница. Или дело в средневековом менталитете? Выбирает всегда мужчина, берет и уходит, бросив деву оплакивать грехопадение.
В итоге едва не проворонила открытие портала. Оно напоминало яркую слепящую вспышку, словно кто-то резко отдернул шторы в абсолютной темноте. Рисунок на полу мигнул, тело повело, и я полетела в пустоту. Только под ногами была твердая опора, а вот уже камни превратились в зыбучие пески. Если бы не Риоре, точно бы все испортила. Лорд железной хваткой удержал на месте и стоически сносил мой крик, переходивший в ультразвук.
– Ничего, – флегматично
