– Ведьме-то? – Версия собеседника казалась неправдоподобной. – Да ее давно сожгли бы.
– В твоем мире – возможно, – уклончиво ответил Риоре.
Да что за ведьмы такие в Гаменции особенные, раз их тронуть боятся?
Недоверчиво продолжила:
– Ты еще скажи, Лоон Отти простит оскорбление!
В глазах лорда мелькнул хищный огонек:
– А вот это вряд ли. Но не станем гадать, мне ничего доподлинно не известно об отношениях королевы и канцлера. Раз так, любая теория ложна, дождемся отца. Я попросил разузнать о произошедшем. Может, в вино зелья забвения подлили? Ты, часом, ничего подозрительного не пила?
Риоре с тревогой заглянул в мои глаза.
Уверенно ответила:
– Нет.
Я так боялась канцлера, что любой напиток из незнакомых рук в горло бы не полез.
Итак, по словам лорда, Конрад знает о замке, но прибудет дня через два, не раньше – пока лорд Вариэль-старший сунет нос в столицу, настроит портал, доберется сюда заснеженными тропами. Бывший советник подстраховался, свил гнездышко-бункер, запретив чужое телепортирование. Замок стоял в предгорьях северной части королевства, отсюда до вызвавших меня некромантов недалеко. Вокруг – леса, места безлюдные, только чуть ниже по течению реки деревенька. С покупкой блондин тоже схитрил, оформил бумаги через подставное лицо, то есть пытай слуг, никто не покажет.
– По-моему, разумно пригласить сюда Лику.
Мысль о сестре не давала покоя. Она обидела Риоре, но не меня, а сейчас, перед лицом опасности, любая поддержка крайне важна. И если отца нет в живых… Тяжкий вздох. Да, если отца нет в живых, мы его наследницы и обязаны свергнуть Марианн, или кто там узурпировал трон. Пусть Риоре утверждал, что брак с простолюдином лишил сестру всяческих прав, его вряд ли можно признать законным. Раз так, союз нужно расторгнуть. Хватит, потешил самолюбие, отомстил.
– Зачем?
Риоре ушел в глухую оборону.
– Затем. – У меня начали сдавать нервы. – Или устрою настоящую ссылку.
– Да-а? – Блондин явно издевался. – И как? Ты в Гаменции на птичьих правах, под чужим именем.
– Твоими стараниями, – тем же елейным голосом ответила лорду. – Прикинусь дурочкой и расскажу, как граф Ланскет угрозами принудил участвовать в заговоре. Сам понимаешь, похищение Лики – это не хаханьки.
Риоре помрачнел, забросил прежнее занятие и уставился на меня, словно видел впервые. Не ожидал, что из тихой покорной девочки превращусь в шантажистку. Женщины такие, коварные и непредсказуемые.
– Если хочешь, говори, – пробурчал лорд и отвернулся.
– А если не скажу?
– Не торгуюсь.
Похоже, Риоре обиделся. Во всяком случае, нарочито поворачивался спиной, стоило попробовать заглянуть ему в лицо. Понимаю, поступила некрасиво, но ведь и он тоже совершил недобродетельный поступок.
– Лика должна знать, и точка, – решила настоять на своем. – И засунь свою…
Закашлявшись, не договорила. Леди не употребляют подобных выражений, принцессы – и подавно.
Лорд молчал: думал. Наконец неохотно согласился:
– Ладно.
– И развод ей оформи.
Если идти, то до конца.
– Не могу.
Час от часу не легче! Сестру обрекли на жизнь с незнакомым человеком, лишили дворянства. Не многовато ли за давнее предательство? Так и сказала, напомнив, что Лика молоденькая дурочка, а он взрослый мужчина, бывшая правая рука монарха. Кому, как не Риоре, простить и отпустить прошлое?
– Поняла бы, если бы вы любили, так нет! Хотя бы теперь, когда страна на волоске от междоусобицы, забудьте о личном.
– Обещал же, увидитесь! – прошипел лорд и снова вперил взор в пол. – И о браке подумаю. Если тебе так хочется…
– Что значит – хочется? – Еще немного, и у меня начнется истерика. – Ты человек или скотина?! Если человек, то освободи Лику! Уверена, она достаточно помучилась. А если такой же, как Марианн, покажи, как выбраться, и я уйду.
– Не сможете, тут везде магия, – усмехнулся Риоре. Лицо его подобрело, былая гневная гримаса исчезла. – Но ты права, я заигрался. Разбирайтесь сами, кто станет наследницей, я в семейные дела не вмешиваюсь. Только предупреждаю: сегодня Лику не увидишь. Тут портал нужен, время. Дождемся отца.
Руны, которыми столь старательно занимался лорд, оказались охранными. Стоило Риоре закончить, как они вспыхнули ровным зеленым светом и, мигнув, почти сразу погасли.
– Готово! – Блондин отряхнул руки и поднялся с колен. – Теперь нас никто не побеспокоит.
– Никто – это королева?
До сей поры тактично обходила стороной неприятный вопрос, но образ изменившейся Марианн не шел из головы. Риоре назвал ее ведьмой, я бы и вовсе сочла воплощением зла. Не могла обычная ведьма сотворить торнадо, изменить облик. Риоре божился, что среди женщин магов нет.
– Ведьма она, да еще черная! – с чувством пробормотал лорд и наверняка мысленно выругался. – А я слепой, не заметил. Правильно выгнали, зачем королю идиот вместо советника.
– Ну, не такой уж ты дурак, – попыталась ободрить спутника.
– Дурак. – У Риоре, похоже, проснулась страсть к самобичеванию. Не похоже на него. Обычно лорд Вариэль лучший во всем и всегда прав. Если не прав… Ну, как в анекдоте, смотри пункт первый. – Чуял ведь неладное и не проверил.
В подвале сразу стало зябко, хотя прежде температура казалась сносной.
Боязливо осмотрелась: не притаилась ли мачеха в углу? Ведьма, значит, даже черная. Может, она не просто корону хотела, вдруг ее планы существеннее? Скажем, создание оплота зла. Звучит смешно, но в фэнтези и не такое случается, а Гаменция словно сошла с книжных страниц, только еще страшнее. Поделилась соображениями с Риоре. Думала, засмеет, нет, внимательно выслушал, но предположение отверг.
– Ведьмы, пусть и существа темной природы, ничего такого не строят. Желания у них обычно простые, только методы жестокие.
К слову, о методах:
– А что с покушением? Мачеха ведь заказала наемников.
– Тебя интересует судьба лорда с дурной репутацией или количество жертв?
Покончив с рунами, Риоре предложил выбираться наверх.
– Покушение на короля на балу.
Сморщив нос, прошлась по освещенному пятачку. Холодно и воняет прелой соломой. Поразительно, я еще способна думать!
– Марианн не планировала раскрывать свою сущность, и тут вдруг… Хотя не понимаю, разве магия – преступление? Не написан же ее цвет на лице!
Оказалось, между ведьмами и волшебниками большая разница. Магия передавалась по наследству от отца к сыну, девочка с даром родиться не могла. Иное дело – некромантка или ведьма. Первая – плод любви от союза с демоном, вторая получала силу, продав душу демонам. Обе дар по наследству не передавали. Ведьм в народе боялись больше чумы, рассказывали о ваннах из крови младенцев и прочую чушь. Может, я бы поверила, но Риоре так убедительно высмеивал суеверия!
– Вечная молодость – да, – мы двигались вдоль стены к выходу, – сила – тоже. Остальное – обычные дела. Зато теперь понятно, – Риоре заскрежетал зубами от злости, – как она очаровала короля.
– И отец во всем ей бездумно верил! – Мысли вернулись к скорбной истории собственного рождения. – Не жене, не честному подданному.
Как слепы иногда мужчины, особенно в летах, окрыленные любовью юной прелестницы! Она вертит им, а он и рад услужить. Старая жена побоку, друзья лгут, все на свете жаждут оклеветать невинное дитя по имени Марианн.
– Может, он не так уж и виноват, – попытался оправдать
