В то же время он напряженно вглядывался ей в лицо, пытаясь убедиться, что Кестрель слышала о назначенном ему наказании. Девчонке явно было не по себе оттого, что ее рассматривают, но и только. Она ничего не знала. Арин точно заметил бы фальшь. Скрыть чувство вины ей никогда не удавалось. Но девчонка спокойно сидела на диване, держа в руках чашку с блюдцем. Она отвела взгляд, повернулась к какому-то лорду и рассмеялась над его шуткой.
Ее невинность бесила. Она должна узнать, как поступил с ним управляющий. Пусть винит себя в этом, и не важно, что она лично не отдавала такой приказ и даже не знала об этом. Невинна? Кестрель? Ну уж нет!
Арин поднял воротник рубашки повыше, чтобы спрятать алую полосу в том месте, где кнут задел шею. Он не хотел, чтобы девчонка знала. Не хотел, чтобы она видела. И в то же время…
«Посмотри на меня, — мысленно заклинал Арин. — Посмотри».
Кестрель повернулась и взглянула на него.
Его захватили странные воспоминания, словно жестокая рука орудовала хлыстом, расчерчивая кожу хаотичным узором. Чувства пылали, как воспалившиеся раны. Больно, как же больно…
— Арин, — упрекнул его Тенсен во время встречи с хранителем гэрранской казны, который с каждым днем становился все мрачнее, — опять витаешь в облаках? Ты ни слова не слышал из того, что я сказал.
— Так повтори.
— Император отчеканил новую монету в честь помолвки.
Арин не желал ничего слышать об этом событии.
— По-моему, тебе стоит взглянуть, — добавил Тенсен.
Арин послушно взял монету, но не увидел в ней ничего интересного. Тогда Тенсен рассказал ему легенду о Джадис. Монета выскользнула из рук Арина и упала на пол.
Он помнил. Помнил, как все изменилось. Он видел, как Кестрель протянула цветок ребенку, на которого никто не обращал внимания. Видел, как она с улыбкой проиграла в карты пожилой валорианке, над которой остальные насмехались, не пытаясь даже понизить голос, потому что старуха, по их мнению, все равно выжила из ума и ничего не поймет. Во время игры Арин стоял за спиной Кестрель и видел, что у той на руках отличные карты.
Она всегда была честна с ним. Арин жадно глотал эту искренность, словно воду из протянутой чаши.
Он помнил, как блестели в темноте ее слезы. Помнил ее удивительный ум, похожий на грациозного дикого зверя с острыми когтями, который не желал угодить в ловушку. Помнил, как она предотвратила его жестокое наказание с таким видом, будто оказала пустяковую услугу, а не оставила в неоплатном долгу.
— Арин? — вновь раздался голос Тенсена.
Но тот погрузился в воспоминания. Какими серыми стали дни с тех пор, как он в последний раз видел ее! В тот день Кестрель вручила ему указ, в котором император даровал свободу Гэррану, и сообщила о своей помолвке. «Поздравь меня», — сказала Кестрель. Арин не мог в это поверить. Он умолял ее передумать, но она не пожелала слушать. «Ах, Арин, — качала головой Сарсин, когда он отказывался покидать комнаты, где жила Кестрель. — На что же ты рассчитывал?»
Боль. Осталась только боль.
— Арин, — снова позвал Тенсен. — В последний раз спрашиваю, ты поедешь в столицу?
6
К балу в столицу начали стекаться чиновники и знать. В императорские конюшни прибывали все новые упряжки, лошади хромали после тяжелого пути по зимним дорогам. Кестрель пыталась убедить императора, что сейчас не лучшее время для путешествий, но тот не обратил внимания на ее доводы. Он выслал приглашения — и гости обязаны были явиться. В гостевых покоях дворца затопили печи: наконец эти комнаты не будут пустовать, поскольку за балом последует череда приемов и других празднеств, которые продлятся до самой свадьбы.
Однажды Кестрель взяла карету и отправилась через весь город к гавани. Сопровождавшая ее служанка дрожала от холода. Эта девушка вполне могла оказаться той самой горничной, которую подкупил Верекс, но Кестрель великодушно поделилась с ней мехами и велела ей поставить ноги поближе к горячему кирпичу, который лежал на полу кареты для обогрева.
Они ехали узкими улочками, которые то взбирались вверх, то круто спускались. Когда их прокладывали, заботились не об удобстве жителей, а о том, чтобы запутать захватчиков, усложнить им путь к дворцу.
Новых кораблей в порту не оказалось. Впрочем, надежды увидеть гэрранский корабль в любом случае почти не было: в разгар сезона зеленых штормов плыть с полуострова в столицу решится разве что сумасшедший.
На холоде у Кестрель мгновенно обветрились губы.
— Зачем мы приехали? — спросила служанка, стуча зубами.
Кестрель едва ли могла объяснить ей, что ждет корабль, который доставит Арина. У него почти не оставалось времени на то, чтобы добраться в столицу по суше. Путь через горы, который расчистили после подписания мира с Гэрраном, был безопаснее, но длиннее. Бал назначили на конец этой недели. Почти все гости уже прибыли, но Арин все не приезжал.
— Просто так, — ответила Кестрель. — Я хотела посмотреть на море.
Служанка удивленно моргнула, но ничем не выдала своего недовольства. Кестрель с радостью оставила бы ее во дворце, но ей не разрешалось никуда выходить без сопровождения. У невесты принца ящики ломились от подарков: писчее перо из кости нарвала; рубиновый игральный кубик, который преподнес Кестрель один лорд, узнавший о ее любви к играм; складная диадема, которую удобно брать с собой в дорогу… Но все эти дары Кестрель с радостью отдала бы за час свободы за стенами дворца.
— Идем, — приказала она служанке, и с тех пор в гавань не ездила.
За ужином с сенаторами Кестрель внимательно наблюдала за гостями поверх бокала и заметила, как глава сената, не по-зимнему загорелый, шепнул что-то императору.
«Что ты делал возле двери, — спросил капитан у Тринна, — во время встречи императора с главой сената?»
На мгновение Кестрель почудилось, будто в бокале не вино, а кровь.
Император резко перевел взгляд и, заметив, что Кестрель смотрит на них, вопросительно приподнял
