Услыхав все это, я понял, что здесь затевается что-то недоброе. При этом мне вдруг вспомнились разоренная магрибская деревня и похищение мудрых в Вавилоне. Тут мне в голову пришла отчаянная мысль применить великолепно в свое время сработавший вавилонский прием. Ведь узнать сейчас что-либо о людях, идущих где-то по подземелью, возможно было лишь от них самих. Знаний о подземелье, о Ктулху и Ньярлаат-Тоте, считал я, у меня достаточно. И если соединить их с моей сообразительностью, трюк вполне может получиться. Наскоро посоветовавшись, мы решили попробовать, а дальше – действовать по обстановке. Вернувшись в коридор звуков, я подошел к отверстию и, убедившись, что подозрительные звуки продолжают доноситься из него, грозным голосом громко и четко произнес:
– Кто дерзнул без моего ведома вторгнуться в храм Великого Ктулху?!
Голос мой прогремел словно с небес и звонким эхом понесся по каким-то нескончаемым коридорам. В ответ из отверстия послышалась отчаянная возня, топот и многоголосый перепуганный гомон, затем раздался оторопевший голос:
– Мы еще не в храме, мы – в подземном ходе на полпути к нему. Нам предстоят еще целая ночь и день пути.
Слова эти прозвучали четко, но откуда-то издалека – очевидно, говоривший стоял не перед отверстием. Скорее всего, он вообще его не видел и говорил наугад, в пространство. Тон его был ошарашенным и виноватым. Было ясно, что прозвучавшие из пустоты слова были для него полной неожиданностью. Однако в следующее мгновение он, похоже, овладел собой.
– А кто это говорит с нами столь дерзко? – спросил он. – Назовись, иначе…
– Сперва пусть назовутся нарушившие покой храма! – не растерялся я. – Кто вы такие, сколько вас и зачем вы идете священным путем Ньярлаат-Тота?
Голос, вновь стушевавшись, отвечал:
– Мы – те, кому завещана великая миссия жертвоприношения, числом в двести двадцать воинов. А цель наша – исполнить эту миссию, ибо для этого сложились благоприятные условия.
– А какие условия являются для этого благоприятными?
– Во-первых, прошло достаточно времени, чтобы улеглись страсти вокруг подземелья. Во-вторых, в близлежащих поселениях наберется достаточное количество жителей – тысяча с лишним человек. И самое главное – властелин уже давно ожидает жертвы. Думаю, ты услышал достаточно. Теперь же назовись сам. И если окажется, что ты – вор или случайный бродяга, знай заранее: ты пополнишь собой число жертв.
– Если бы ты знал заранее, кто с тобой говорит, ты бы не был столь дерзок, – возразил я. – Знай же: я – принц Ньярлаат-Тотеп! Плоть моя все еще заточена в священном сосуде в тайном склепе. Но дух мой уже вырвался на свободу, ибо настало предсказанное жрецами время моего возрождения. И ваша миссия состоит, прежде всего, в моем освобождении и возрождении государства в его первозданном виде. Это необходимо для возобновления нашего служения Великому Ктулху и Ньярлаат-Тоту в должной мере. Я же, волею Ньярлаат-Тота и всех египетских богов, как единственный наследник фараонов, должен возглавить возрожденное государство. Именно так сказано в завещании, упомянутом вами. Поэтому первая ваша задача – освободить мою плоть. Когда вы доберетесь до храма, я укажу вам путь к тайнику, где находится священный сосуд. А уж затем мы перейдем к жертвоприношению.
– Но в нашем завещании об этой миссии ничего не сказано, – не совсем уверенно возразил голос. – Нам завещано лишь совершать жертвоприношения. И нам придется сначала исполнить ее, а уж затем – любые другие.
– Но кроме завещания именно вам, есть и другое – завещание всем, переступившим порог храма и почитающим великих властелинов. Миссии, о которых говорится в нем, служат наивысшим целям и должны быть исполнены в первую очередь. На ослушников же падут гнев и кара великих властелинов.
– И все же мы в первую очередь исполним миссию, завещанную нам, – неожиданно твердо ответил голос. – А перед великими властелинами мы ответим, и пусть они тогда решают, хорошо ли мы исполнили их волю.
Последние слова меня сильно обескуражили, ибо они означали, что хитрость моя удалась лишь наполовину и заманить их в ловушку просто так не удастся. Но тут мне пришла другая мысль.
– А как вы попадете в храм? – спросил я.
– Подземный ход открывается в священную бездну – обиталище Ньярлаат-Тота. Он сам когда-то проник в нее именно по этому ходу. Но из него есть еще один – верхний – выход, который выводит на движущуюся лестницу. По ней мы и попадем в зал божества, недалеко от которого есть большой выход на поверхность. Оттуда мы совершим набеги поочередно на все близлежащие деревни и соберем необходимые жертвы. Много времени это не отнимет. А после этого займемся освобождением твоей плоти.
Я был доволен: мне удалось выведать все, что нужно. Кроме того, моя догадка полностью подтвердилась, давая возможность осуществить наскоро созревший план.
– Хорошо, – сказал я. – Следуйте своей дорогой и выполняйте свою миссию. И да вознаградят вас властелины. К нашему же разговору мы вернемся позже.
Оставив одного из товарищей у отверстия – слушать, мы сколь можно тихо удалились в центральный зал на совет. Прежде всего было решено немедленно предупредить жителей окрестных деревень, чтобы они, объединившись, готовились к обороне. Мы же постараемся удержать врага здесь и, сколь возможно, ослабить его. Было бы, конечно, гораздо лучше – призвать их сюда и большими силами захватить врага у самого выхода из бездны. Однако, судя по паническому ужасу, который охватил гонца из деревни, когда ему предложили спуститься к нам, стало ясно, что на это рассчитывать не стоит. И хотя силы семерых против двухсот двадцати были слишком неравными, я решил атаковать врага нашими собственными силами. Атаку я решил
