И еще одна мысль вдруг пришла мне в голову. Похоже, назначение подземелья не исчерпывалось жертвоприношениями, освобождением и сбором мудрости. Из повествования о ночных караванах становилось ясно, что здесь происходил поиск способов извлечения мудрости из обитателей иных миров, для которых способы, применяемые к людям, не подходили в силу больших отличий в устройстве и жизненных проявлениях. Ведь все те невообразимые существа доставлялись сюда весьма скудным числом, от которого едва ли можно было получить достаточное количество сущности. Очевидно, из-за большой удаленности их миров доставлять их сюда в достаточном количестве не представлялось возможным. Подземелье же, с обилием своих чудес, без сомнения, обладало для поиска этих способов всеми необходимыми средствами, а скорее всего, было изначально приспособлено для этого. И воины фараонов, или Шог-Готты, или какие-либо другие служители мастера, неведомыми путями проникая в эти миры, похищали тех, кого могли переправить без особых трудностей. Здесь же в работу над ними вступали посвященные, чтобы мастер мог затем вторгнуться в другие обреченные миры, будучи во всеоружии.
Убедившись еще раз, что я прошел полный круг и на стенах галереи не осталось ничего, мною незамеченного, я с чувством тоскливого сожаления покинул ее. И мне никак не верилось в то, что завтра я уже не приду сюда и загадочные письмена не поведают мне об очередном чуде. Эта мысль была поистине горькой – ведь я на удивление разохотился, желая еще и еще. Приходилось утешать себя тем, что, во-первых, я узнал столько, что хватит на такую большую книгу, с которой не сравнится ни одна из библиотеки халифа, а во-вторых, впереди у меня еще много открытий. Ведь я ни за что не остановлюсь на этом путешествии, и друзья, как один, горячо меня в этом поддержали.
Не желая сердцем смириться с тем, что здесь чудеса для нас закончились, мы еще долго бродили по лабиринтам проклятого города, даже понимая, что уже ничего не найдем. Мы побывали даже в подземном ходе с риском натолкнуться на затаившиеся там остатки темного воинства. Однако не нашли никого, как и чего-либо интересного, кроме разве что механизма движения лестницы. Сам он, правда, находился где-то в недрах стены бездны, а приводился в действие большим горизонтальным колесом, ось которого уходила в пол. Несколько человек должны были толкать его по кругу за выступающие ручки. Много раз, собравшись кружком в коридоре звуков или в нашем лагере, мы с надеждой зажигали лампу. Однако среди множества захватывающих и жутковатых видений, неизменно являвшихся нам, больше не было ни одного, в котором бы угадались знакомые своды и лабиринты. Лампа больше не открыла нам ни одного тайного пути к загадочным чудесам этого удивительного мира. Создавалось впечатление, что она уже указала нам все, что надлежало нам узнать о самом подземелье и обо всем, что было с ним связано. Да и чего нам было еще желать: за эти полтора месяца мы увидели и узнали удивительного больше, чем, не попади сюда, могли узнать за всю жизнь. Я же, как и предсказал тогда древний магрибский жрец, получил ответы на все вопросы, которые тогда хотел задать ему, и на многие из тех, которые появились у меня впоследствии. Так что желать чего-то большего – было бы уже грехом жадности.
Заключив, что так дело и обстоит, мы решили завершить наши поиски и подумать о возвращении домой. Этим известием мы очень обрадовали крестьян, которые после происшедших событий и рассказов о чудесах подземелья всерьез беспокоились за нас и опасались, как бы мы не разбудили там еще какие-нибудь злые силы. Мы забрали из кладовой в зале божества обещанные мне сокровища, нисколько не сомневаясь в том, что вполне заслужили их. В знак благодарности за гостеприимство и заботу для каждой из четырех окрестных деревень мы отмерили по небольшому хурджуну золота и по несколько драгоценных безделушек, уверив оторопевших крестьян в том, что все это заработано нами абсолютно честно и с них его никто не взыщет. Не забыли мы и о нашем престарелом проводнике, купив для него хижину и клочок земли в деревне и поручив его заботам жителей.
Проведя несколько дней среди новых друзей, мы наконец собрались в обратный путь. Крестьяне провожали нас, как могли, пышно и торжественно, словно героев, с горячими словами благодарности за спасение от жестокого врага и ужасной участи. Мы же еще раз напутствовали их быть начеку и, если понадобится, всегда приходить друг другу на помощь.
Дорога домой показалась нам еще короче, чем путь в Мемфис. Ибо мыслей, которые рвались вылиться наружу после его посещения, беспрерывно рождалось в наших головах гораздо больше, чем за многие предыдущие годы. За непрерывными возбужденными беседами, разгонявшими даже сон, время летело совершенно незаметно. Друзья мои были глубоко поражены всем тем, что они увидели и узнали здесь, – ведь они неожиданно даже для меня окунулись в это поистине безбрежное и бездонное море неведомого и непостижимого, будучи совершенно к этому не подготовлены. Само собой разумеется, под их дружным напором мне пришлось во всех подробностях поведать им обо всех своих приключениях, связанных с теми, кто приходит и уходит. И конечно же мне пришлось поклясться, что я не сделаю на этом пути больше ни шага без их участия. По правде говоря, я предполагал это с самого начала и, признаться, сам желал этого. Ибо я давно понял, как прав был почтенный Дервиш, говоря о том, что стремление делиться мудростью –
