В последующие дни мы побывали еще в нескольких краях этого мира, воспользовавшись тремя оставшимися выходами из Лабиринта. Однако нам не открылось больше ничего нового, а тем более интересного. Необъятные, ровные, как стол, долины, покрытые слежавшейся в камень красной пылью без единого следа живых существ, низкие плоскогорья из однообразной кристаллической породы, большие и маленькие озера, наполненные живой слизью, – привычные и уже начавшие надоедать ландшафты, которые мы неизменно встречали везде, пролетая на своих пузырях огромные расстояния. Похоже, что тот горный массив, через который проходило ущелье, был здесь единственным в своем роде. Омар даже предположил, что он вовсе не характерен для этого мира и образовался здесь не в ходе формирования коры, а именно в результате той самой катастрофы, что вызвала разлом, затронув гораздо бо́льшую территорию, чем окрестности ущелья.
Тем временем неожиданно выяснилось, что наши съестные припасы и противоядия подходят к концу. Обсудив все это, мы пришли к согласию в том, что нам пора подумать о возвращении. Мы с удовлетворением отметили, что достигли главной цели нашего путешествия, поставленной нами изначально, – увидеть и почувствовать, что же есть такое «иные миры», и попробовать свои силы в подобных путешествиях. Разумеется, это был самый простой случай, который можно было себе представить: он оказался поистине прогулкой с одними лишь хурджунами за спиной. Мы поняли это, увидев здесь настоящие корабли покорителей безбрежья, и смогли представить, что такое настоящие путешествия к иным мирам и что для них необходимо, даже если избрать путь через Лабиринт. И это открытие было для нас не менее важным, чем покорение просторов нашего, как мы его, неожиданно для самих себя, стали называть, мира. Еще более важным и уж совершенно для нас неожиданным событием, которого мы никак здесь не планировали, была встреча, да еще и столь драматическая, с ищущими, причем с сильно отличавшимися по духу и мышлению от всех встреченных нами ранее. Разумеется, читая письмена в скрытом городе, мы узнали о великом множестве и разнообразии живых и разумных форм в безбрежье, но живая встреча, пусть даже с весьма близкими к нам, превосходила по впечатлению даже самые невероятные описания. Однако самым неожиданным и потрясающим открытием, что ожидало нас здесь, была, без сомнения, бездна мудрости. Мы вдруг поняли, что наш путь в ее познании только начался, что за этим порогом перед нами открывается настоящий простор, настоящая бездна, в которую нам еще лишь предстоит погрузиться. В том, что мы рано или поздно перешагнем этот порог, у нас не было никаких сомнений, и в голове каждого из нас прочно укоренилась мысль, что мы еще вернемся сюда.
На исходе длинного здешнего дня мы долго стояли на краю того самого плоскогорья, с которого начали знакомство с этим миром, ставшим за это время тоже немножко родным. На душе было сладостно от мысли о возвращении домой и в то же время тоскливо, словно мы покидали гостеприимный дом радушных хозяев, к которым успели привязаться. Затем, подобрав наши вьюки, мы отправились в грот, где глухая стена, заиграв радужными разводами, пропустила нас сквозь себя в знакомую серую тьму, наполнявшую Лабиринт. Перед нами в виде едва различимых коридоров появилось несколько путей, из которых мы выбрали самый длинный – путь возвращения в родной мир. Мы шагнули на него и вновь сорвались в уже привычную пустоту, увлекаемые ее множественными невообразимыми движениями, мчащими нас сквозь незримые просторы потусторонья. Понять, сколько времени продолжался этот полет, было невозможно, ибо понятия «время», а следовательно, и его ощущения там просто не существует. Но в конце концов мы опять натолкнулись на упругую стену и, преодолев ее, очутились в знакомом помещении, в котором сразу заработали все наши обычные чувства. Несколько мгновений там было совершенно темно, затем из мрака проступил знакомый звездный купол комнаты Странствий. Влекомые чувством сладостного нетерпения, мы лишь окинули ее взглядом и, поочередно войдя в радужное облако между шарами, взмыли вверх сквозь какие-то толщи, в мгновение оказавшись на поверхности посреди храма. Чувства невообразимого восторга, упоения и благоговения овладели нами настолько, что мы просто опустились на песок, упиваясь его родным прикосновением, теплом и светом родного солнца и дуновениями родного ветерка, и лежали так довольно долго.
От сладостной истомы нас пробудил звонкий лай, а через мгновение в наши объятия бросились наши обезумевшие от радости собаки. Нас тоже охватил восторг, и мы обнимались и ними, как с самыми близкими друзьями. Затем мы вместе с ними поспешили в скрытый город, где, к взаимной радости, вновь очутились в компании наших друзей-ищущих. От них мы с большим удивлением узнали, что отсутствовали восемь месяцев, так как нам самим казалось, что это было от силы десять дней. За это время сюда несколько раз наведывались наши товарищи из оазиса и даже, проявляя видимое беспокойство, предпринимали поиски по городу. Больше же за время нашего отсутствия ничего примечательного не случилось, животные и имущество были в полном порядке.
Узнав обо всем этом, мы решили, прежде всего, не медля ни дня, отправиться в оазис, чтобы успокоить наших спутников. Нам, разумеется, на терпелось поведать друзьям о нашем путешествии, как и им – услышать о нем. Но унять тревогу и возможные подозрения было делом первостепенной важности, и с увлекательным рассказом мы решили немного повременить. Мы собрали диковинные вещицы, найденные в городе, чтобы представить их, как принесенные оттуда, где мы находились столь долгое время. История же нашего путешествия в погребенный город была приготовлена нами заранее и содержала как увлекательные, так и леденящие душу моменты. Особенно много места в ней было отведено описанию трудностей и лишений, выпавших там на нашу долю, чтобы не возбуждать в наших друзьях желания тоже там побывать. С этим мы и отправились в оазис.
Наши помощники встретили нас бурной радостью и глубоким облегчением, так как передумали уже всякое, не зная, что делать дальше. Однако вместе с этим они не теряли времени даром, отправив за это время два каравана с фруктами, пряными кореньями и дурманной травой. Мы остались довольны тем, что они нашли себе здесь интересное и, похоже, весьма выгодное занятие и пока не испытывают тоски по дому, а с другой стороны, не проявляют особого любопытства к нашим делам. Одарив их невиданными находками, поведав о своих
