Однако последующие события показали, что существо было все же лишь одно. Во-первых, не было ни одного случая хотя бы двух одновременных нападений в разных местах. Во-вторых, очень уж много времени проходило от одного до другого. Было совершенно ясно, что, если бы существ было больше, нападения происходили бы чаще. И наконец, это подтверждал один яркий факт. Конечно, люди, стремясь обезопасить себя, неустанно ломали головы над способами противостояния чудовищу, придумывая огромное количество хитростей, ловушек, приспособлений и оружия исходя из его внешнего облика, повадок и способностей. Многие из них оказывались весьма действенными, и порой существо, израненное, уходило прочь. Однако всякий раз спустя некоторое время оно возвращалось и, словно обученное, мастерски обходило все уловки, на которые попадалось раньше. Словом, оно никогда дважды не попадало в одну и ту же западню. Такой опыт, разумеется, могло накопить лишь одно и то же существо. Поразить же насмерть его никак не удавалось. Невиданные ловкость и выносливость неизменно позволяли ему избежать гибели. И даже совсем обессилевшему, ему всегда удавалось отбиться от преследователей, метко поражая их своим жгучим ядом, сколько бы их ни было, и скрыться.
Но даже будучи одно, оно стало настоящим тираном народа каинов. Оно повисло над ним, как настоящее проклятие, неотвратимое и несокрушимое, подобно череде пожаров или землетрясений. Ибо никакое боевое искусство и оружие не давало людям перевеса в схватке с ним. Бросить же против него большие силы не представлялось возможным, так как невозможно было предсказать место его следующего появления или хотя бы выследить его. А само оно избегало крупных поселений и больших скоплений людей.
И так продолжалось из года в год, из поколения в поколение, из века в век. Какое-то время люди надеялись, что чудовище в конце концов издохнет само по себе. Но проходили десятилетия, а оно продолжало свои кровавые нашествия с неиссякающими силами. И постепенно они смирились с этим как с роком, как с неизбежностью, посланной откуда-то свыше, как с расплатой за многие годы спокойной жизни. Надежда осталась лишь на то, что все как-то образуется само собой. Но случилось так, что свое счастье они вновь смогли завоевать сами.
Однажды маленький отряд, шедший с границы, где он нес службу, случайно наткнулся на насытившееся в очередной раз чудовище, отдыхавшее среди непроходимого бурелома. Отряд состоял из опытных, бывалых воинов, много лет охранявших рубежи страны. Им удалось, не обнаружив себя ни звуком, ни запахом, обложить чудовище сплошным костровым кольцом и поджечь его со всех сторон. Сухой бурелом запылал жестоким пламенем, уцелеть в котором было совершенно немыслимо. Однако поразительная способность выживать позволила твари и на этот раз обмануть смерть. Ей удалось зарыться глубоко в землю и просидеть там без дыхания до тех пор, пока пламя не уничтожило все, что могло гореть, и не погасло. Воины, желая выяснить, уничтожено чудовище или нет, пробрались в самый центр пепелища. И тут, к их безмерному изумлению и ужасу, оно вдруг предстало перед ними, совершенно невредимое. Схватка была жестокой, но совсем короткой. Как ни храбры и искусны были воины, они, как и никто до них, не смогли одолеть чудовища и полегли все, кроме одного. Он был тяжело ранен в самом начале и оказался за пределами взгляда кровожадного существа. Это позволило ему выжить, и единственное, что он мог, – это бессильно наблюдать за происходящим, чтобы затем поведать об этом, положив тем самым начало пути к избавлению.
В числе воинов отряда были трое родных братьев, умелых и бесстрашных военачальников. Они первыми встали против чудовища, стараясь заслонить собой молодых воинов. Вместе с отрядом двигался небольшой обоз, в котором ехали их семьи. Расправившись с воинами, чудовище напало на обоз. И все, кто там находился, включая маленьких детей, были съедены заживо.
Тяжкая скорбь в очередной раз овладела людьми, узнавшими об очередной трагедии. Но был один человек, которого охватила не скорбь, а жгучая ненависть, громовой протест против бессильной покорности и непреодолимое желание избавить свой народ от кровавой тирании и вечного страха. Трагедия потрясла его до глубины души, ибо съеденные дети появились на свет на его глазах, а погибшие братья выросли бок о бок с ним. Это был четвертый, самый старший брат в некогда большой семье, первенец седьмого поколения прямых потомков доблестного Каина. Звали его Йон. В прошлом знаменитый военачальник, участник многих боевых действий на границах своей родины, он в конце концов оставил военное ремесло во имя достижения внутренней гармонии и единения с окружающим миром. Такое решение он принял после долгих бесед с престарелыми мудрецами, пришедшими издалека и попросившими приюта в земле каинов. По их словам, они подвергались гонениям на своей родине и были вынуждены ее покинуть. Много лет Йон провел в пустынных уголках вдали от населенных мест, бродил по лесам и степям, поднимался на высокие горы и спускался в темные пещеры. Все это время он пытался слиться с окружавшей его природой, чтобы обрести то состояние, в котором он пребывал, едва появившись на свет. По словам чужеземных мудрецов, в этом состоянии человек способен внять ее откровениям и прозреть пути к полной телесной и духовной гармонии с ней, являющей источник истинного счастья. По его словам, сказанным впоследствии, ему это не удалось. Но ему открылось множество тайн этого мира, которые открываются лишь тому, кто кропотливо и самозабвенно наблюдает его, не насилуя грубыми вторжениями. И именно это в конечном счете помогло ему исполнить великую миссию защитника своего народа.
9Печальная весть о гибели близких и горячо любимых людей долетела до него, когда он предавался созерцанию гармонии прекрасного уголка природы, где кроме него не бывал еще никто, и поэтому здесь она была первозданной, не тронутой разрушающим прикосновением. Уже который день он почти неподвижно сидел на берегу живописного маленького озера, питаемого
