Первым стремлением Йона было собрать большое войско и силой железа и огня уничтожить кровожадную тварь. Однако разум и опыт военачальника быстро охладили его. Они в один голос напомнили мудрое правило, что, прежде чем атаковать врага, нужно как можно больше узнать о нем. Из рассказов о невиданных боевых способностях чудовища было совершенно ясно, что простой натиск неминуемо обернется большими потерями, что чудовище продаст свою жизнь очень дорого. Борьба с таким необычным врагом требовала особой тактики, способной обеспечить наименьшие потери и безусловно победный исход. И Йон погрузился в раздумья. Он, сколь мог, подробно вспоминал все описания существа, его облика, движений, приемов схватки, повадок, пытаясь на основе всего этого составить какое-то представление о его возможных слабых местах. Но хотя таких описаний было довольно много, все они были весьма однообразны и явно недостаточны. В них не содержалось каких-то небольших, но главных деталей, без которых невозможно было достроить нужную часть картины.
После многих бесплодных попыток Йон вдруг вспомнил о мудрецах, которые в свое время явили ему глубокие знания мира и удивительные способы мышления, не свойственные простым людям. И он решил обратиться к ним в надежде, что они хотя бы укажут ему верное направление поисков. Недолго думая он отправился в путь. Мудрецов он нашел на том самом месте, что было выбрано ими самими для проживания, в добром здравии и, к немалому его удивлению, за прошедшие годы совершенно не изменившимися в облике. Йон поведал им о случившемся, о своем стремлении избавить народ от очередной напасти и обратился к ним со страстной мольбой о помощи в поисках путей его осуществления. Мудрецы не были удивлены новым кровавым деянием твари, ибо эти истории стали совершенно обычными. Они восхитились стремлением Йона спасти народ от этого многовекового проклятия, если понадобится, ценой самопожертвования. Они одобрили его мудрость и осмотрительность и выразили готовность оказать посильную помощь. Однако они сами ни разу не видели этого чудовища и представляли его себе также лишь по рассказам других людей, которые зачастую сами пересказывали не из первых уст. Выходом, по их словам, могло быть призвание на помощь умения мыслить. Один из них обратился к Йону:
– Едва ли это существо было сотворено без образа и подобия. Времена Творения, породившего все многоличие природы, давно прошли. В последние времена новое появляется лишь из старого, нося в той или иной мере его черты. Мне приходилось слышать о превращениях одних существ в другие, но новые всегда неизбежно наследовали черты породивших их. Это существо появилось неожиданно, но оно не могло возникнуть из ничего. К тому же его появлению предшествовали известные тебе события. Не связаны ли все они между собой? Ты много и внимательно наблюдал окружающий мир. Постарайся припомнить, не попадалось ли тебе что-либо похожее. Я предчувствую, что именно твоя память и твой разум укажут тебе правильный путь.
Эта мысль, при всей своей неожиданности, была такой простой и естественной, что Йон удивился тому, как она не пришла в голову ему самому. Она блеснула столь ярко, что сразу озарила его память, так что ему даже не пришлось напрягать ее. Он вспомнил случай, происшедший несколько лет назад. Тогда он по бесконечному извилистому коридору проник в глубокую пещеру, где царил вечный непроглядный мрак. Свет факела озарял низкие каменные своды, нависавшие над головой тяжким гнетом. Ноги скользили по влажному, холодному и очень неровному полу. Воздух там был сырым и тяжелым, рождая неприятные, как при болезни, ощущения. Звуки шагов и падающих капель отдавались во тьме резким неестественным эхом. Дыхание же было болезненно свистящим. Мрак и холод создавали иллюзию мертвой бесконечности. Казалось, выйти обратно к солнечному свету уже невозможно, что незыблемые врата между двумя мирами закрылись навсегда и вся оставшаяся жизнь пройдет в безнадежных скитаниях во мраке среди холодных камней. И невозможно было себе представить, что в этом потустороннем мире может существовать какая-то жизнь. Однако Йон, к своему удивлению, обнаружил, что она здесь существует: своя, странная и удивительная, порожденная этим удивительным миром.
Свет факела озарил поверхность подземного озера. Самой поверхности, правда, не было видно из-за кристальной прозрачности воды, но ее выдавали круги от падающих сверху капель. В него вливался ручей, текший вдоль стены пещеры, образуя в этом месте небольшую мелкую заводь. По ее поверхности вдруг побежала рябь, и показалось что-то движущееся. Йон, затаив дыхание, осторожно подошел к краю лужи. Изумлению его не было предела: в ней, извиваясь, словно змея, неторопливо плавало странное существо. Он сначала и принял его за змею, ибо тело его было тонким, длинным и необычайно гибким и грациозным. Находка была столь неожиданной, что Йон задрожал от любопытства и, забыв об осторожности, протянул руку и схватил неведомое существо. Оно вяло извивалось в его руке, не проявляя никакой агрессивности. Воткнув факел между камнями, Йон принялся жадно рассматривать удивительное животное. Длиной оно было в полруки, а толщиной – не больше двух пальцев. Цвет его тела был непонятно бледным, и казалось, что оно пропускает сквозь себя свет. У него совсем не было глаз, на их месте имелись лишь едва заметные бугорки, а позади них торчали странные наросты, похожие на маленькие, но необычайно перистые листики. Окрашены они были немного ярче остального тела. Тут же Йон обнаружил, что это вовсе не змея. Во-первых, оно не имело чешуи, а было покрыто мягкой блестящей кожей. Но самое главное – оно имело четыре совсем небольшие ноги, на которых едва ли могло передвигаться по суше. Передние располагались почти сразу за головой, а задние –
