Самый маленький из трех гномов с огромной киркой посмотрел на Персефону. Его глаза немного расширились, губ коснулась едва заметная улыбка. Из-за короткой бороды увидеть на его лице улыбку было проще, чем у его собратьев. Он покачал головой.
– Выберемся.
– Ты знаешь, где мы?
Он пожал плечами.
– Глубоко. Ниже Рол-Берга. Наверху находится Великая Котловина. Думаю, несколько хороших ударов киркой, и я пробью проход. Конечно, тогда мы утонем. – Он указал наверх и вправо. Вон там – Глубокая Шахта… собственно, по ней сюда и стоило спускаться. Разве что…
– Разве что мы спустились гораздо глубже, верно? – спросил Потоп.
Дождь кивнул.
– Когда вы играли в прятки с Бэлгаргаратом, вы забирались так далеко? – спросила Персефона.
– Не совсем сюда, но почти.
– Теперь уже близко? – уточнил Мороз.
Персефона не сразу поняла. Что именно близко?
Дождь оглянулся на скалу и кивнул.
– Это путь к Темной Развилке. Тут есть стык между плитами, который я смогу открыть, чтобы мы все протиснулись. По ту сторону – Агава.
Пока он не произнес последнее слово, Персефона была уверена, что речь идет о демоне, и ее не радовало, что он так близко. Но когда Дождь упомянул Агаву, трое дхергов обменялись весьма серьезными взглядами. Неужели тут есть нечто гораздо хуже Бэлгаргарата?
– Что такое Агава? – спросила она.
Дхерги проигнорировали вопрос. Мороз присоединился к собратьям, и они, отойдя в сторонку, стали тихо переговариваться.
– Станешь копать – привлечешь демона, – заметил Мороз.
– Мы ведь за этим сюда и шли! – напомнил Потоп.
– Просто я не думал, что мы встретимся с ним настолько глубоко.
– Какая разница? Вопрос в том, убьет ли его фрэя, когда он появится?
– Эх, мы слишком близко к Агаве…
– Что такое Агава? – снова спросила Персефона, на этот раз более настойчиво.
– Камера, – ответил Мороз.
– Какая такая камера? – не поняла Мойя.
– Камера, где сидел Некто Древний. – Потоп проговорил это как почти непреложную истину.
– Что за Некто Древний? – спросила Персефона. – Потрудитесь-ка объяснить!
Мороз и Потоп дружно вздохнули. Мороз приглашающим жестом вытянул руки к Потопу, и тот обреченно опустил плечи.
– Нашим предкам было мало города, который они выстроили внутри горы. Они вгрызались в землю до тех пор, пока не обнаружили Агаву – камеру, окруженную стеной гладкого черного камня. Камера находилась так глубоко, что предки решили, будто достигли дна мира… Однако по ту сторону кто-то был. Они его слышали, разговаривали с ним.
– Как такое возможно? – спросила Персефона.
– Неизвестно. Это существо могло оказаться одним из нас или фрэем, или даже рхуном. Хотя тогда твой народ еще не пришел в мир… Он сказал, что пленник, и попросил его выпустить. Вполне понятно, что наши предки задумались. Что за существо станут держать столь глубоко под землей? Кто посадил его в камеру? Как? Почему?
Мойя присела, завороженно глядя на дхерга. Арион с Сури тоже прислушались. Как, естественно, и Брин.
Потоп продолжил:
– Он заявил, что старше богов. Старше Дроума и Феррола.
Арион кашлянула.
– Он сказал, что его заточили безвинно, и перепробовал все средства, убеждая наших предков выпустить его на волю. Он предлагал дары, и наконец наши пращуры, преисполненные жалости, освободили Древнего. В награду за щедрость коварный Древний натравил на них демона Бэлгаргарата.
– Предполагалось, что Древний охранял нечто огромной ценности, – признался Потоп. – Якобы внутри Агавы лежало сокровище. Вполне объяснимо, что после его ухода наши предки вошли туда. И тогда они обнаружили Бэлгаргарата. Он убил сотни и…
– Остальное она слышала от Гронбаха, – заметил Мороз.
Персефона оглядела гномов.
– Вы пытались проникнуть в Агаву за сокровищем. Если бы не вы, Бэлгаргарат до сих пор беззаботно гонялся бы за стукалками!
– Мы и не предполагали, что он до сих пор там. Прошло шесть тысяч лет! – взорвался Мороз. – Шесть тысяч! Он должен был давно умереть! Столько не живут ни деревья, ни даже фрэи! Мы считали, что если Бэлгаргарат и правда существовал, то он давным-давно потерял силу или ушел. Мы не сомневались, что закон, запрещающий входить в Нэйт, не более чем предрассудок. Мы собрали отряд, чтобы вернуть наше наследие и воскресить славное прошлое!
Персефона скривилась.
– Сперва великан, потом демон, а теперь речь идет о древнем чудище, вызванном к жизни существом, которое старше самих богов?
Потоп посмотрел на Мороза, затем снова на Персефону.
– Ну да, мы опустили пару мелких подробностей.
– Я бы сказала, довольно важных подробностей! – заявила Мойя.
– Может, хотите рассказать нам еще что-нибудь? – поинтересовалась Персефона.
– Нет, это, собственно, все, – ответил Потоп. – Главное, он большой и должен умереть. Идея, что с Бэлгаргаратом можно справиться, не убивая, принадлежит им. – Он указал на Сури и Арион.
– Значит, можно? Я имею в виду, его можно убить? – спросила Персефона.
– Миралиит создала гору Мэдор и убила десятки тысяч наших. Подобная сила наверняка одолеет Бэлгаргарата.
Персефона покачала головой с несчастным видом.
– Нет, это уже слишком. Тут мы бессильны. Надо возвращаться. Это не наша битва, и я не могу просить Арион и Сури…
– Еще как ваша! – заявил Мороз. – Что будет, когда Бэлгаргарат выберется из Нэйта? Конечно, сперва он опустошит Бэлгрейг, но что потом? Думаете, его остановит узкий пролив? Когда вы встретили нас в Серповидном лесу, мы бежали на север, гадая, где он нас не достанет. Бэлгаргарат – воплощение абсолютного зла. Самая цель его существования – убивать: и нас, и вас, и фрэев. Ему все равно. И если он не остановился за шесть тысяч лет, он не остановится никогда!
Персефона посмотрела на Арион; та закрыла глаза и покачала головой.
– Послушайте, – сказал Мороз, – Дождь может вывести нас на поверхность, но ему придется копать. Это привлечет демона, и не успеем выбраться, как он нас настигнет. Либо вы сразитесь с ним здесь, либо ждите, пока он добредет до Тирре и Эстрамнадона. По-моему, уж лучше здесь.
Персефона повернулась к Дождю.
– Где самый короткий путь наверх?
Он указал на скалу.
– С другой стороны.
Персефона прищурилась, сделавшись похожа на Падеру.
– И ты можешь через нее пробиться?
Дождь кивнул.
– Только это привлечет демона.
– Думаю, мы с ним справимся, – сдалась Арион. Фрэя коснулась руки мистика и добавила: – Сперва мне нужно немного побыть с Сури. А вы пока поешьте и попробуйте поспать.
Роан кивнула, порылась в сумке и выудила остатки провизии, выданной дхергами.
– Последняя трапеза? – спросила Мойя.
– Будем надеяться, что нет, – улыбнулась ей Арион.
Глава 22
Агава
«В Агаве мы обнаружили нечто невероятное. Там мы нашли свое предназначение».
«Книга Брин»Сури не знала, что и думать. Она чувствовала себя в западне и в любой другой ситуации ударилась бы в панику. Впрочем, теперешнее заключение представлялось ей довольно необычным: положение вовсе не выглядело безвыходным. Между нею и поверхностью не было ни дверей, ни балок, и она понимала, что в случае необходимости отыщет выход. Им с Минной и прежде доводилось обследовать пещеры. И все же отсутствие свежего воздуха и солнечного света тревожили девочку. В прошлом она держалась слишком
