– Тиран! Сатрап! Коля, вертайся взад, мы на это не подписывались! – истерично орал Мухин, забившись за пилот-ложемент Николая. Диспетчер и дежурная смена, успевшая настроиться на общую волну, едва сдерживали животы от смеха.
– Ты чо, дурак?! Совсем не петришь, на нас возвели поклёп одному человеку!
– Точно! Коля, остаёмся здесь. Горох и ремень всяко лучше пятого угла.
– Ты, как всегда, прав, брат мой по несчастью, – отключив двигатели бота и синхронизировав поля искусственного тяготения, согласился Николай. – Аве, Цезарь…
– Так, гладиаторы, – перебил Богдан, – если через десять минут вы не нарисуетесь у меня в кабинете по всей форме, быть вам удобрением в цветочной кадке Валентиныча. Он давно жаловался, что кусачим лианам подкормка нужна.
Богдан пошёл на выход, успев краем уха зацепить фразу Кузьмина, обращённую к Леночке Винокуровой, дежурному диспетчеру станции:
– Красавица, а он у вас умеет находить подход к людям…
Варяги или засланные казачки, Богдан до конца не определился, кем считать этих скользких выползней предвечного хаоса, явились в его кабинет ровно через десять минут. Приняв вид лихой и придурковатый, что совсем не вязалось с хитрыми глазёнками и пакостливыми мордахами, они принялись поедать начальство преданным взглядом.
– В общем, так, парни. Никаких шуточек, никаких хахачек, к девчатам не приставать и не клеиться. Страховка по стоматологии не оплачивается, а щербатый пилот на рынке профессий не котируется. С инструктажем всё, позже в журнале распишетесь, а теперь давайте сюда предписание и падайте куда найдёте, – протянув руку за опломбированной коробочкой с инфочипом, Богдан подбородком указал на стулья у микроскопического приставного столика.
Демонстративно нажав на кнопку системы «Приват», обеспечивающей защиту от прослушивания, он взглядом показал, что готов выслушать реальную причину прибытия архаровцев от госбезопасности. Ухмыльнувшись уголком рта, Кузьмин достал из кармана лётного комбинезона устройство размером с половину спичечного коробка, коснулся большим пальцем сенсора отпечатка пальцев, только после этого произнёс:
– Теперь можно поговорить.
– Это я почитаю на досуге, – Богдан убрал инфочип в карман, – слушаю внимательно.
– Там, – начал Олег, не расшифровывая «там», так как априори стороны не нуждались в пояснениях, – начались определённые телодвижения…
– Новости читаем, каналы смотрим. Давай суть.
– По сути, мы привезли буи и ретрансляторы. Будем протягивать связь, а то не дело – тоннель есть, а связи нет. Ещё в рундучке несколько детекторов сховали.
– Зачем, мы тут смастерили пару десятков и семь штук уже отстрелили.
– Это, конечно, хорошо, но на наших устройствах очень тонкая и ранимая начинка. Их «отстреливать» нельзя. Да и вашими самодельными гробиками точную карту гравитационных полей не составить. Поэтому придётся поработать ручками и ножками. А кто у нас самый безбашенный и согласный за простое человеческое «спасибо» работать у Пустоты в… там, в общем?
– Ясно. С прикрытием разобрались, будете заниматься размещением навигационных маяков и гравитационных буев для точной привязки следующего тоннельного кольца. Как вы планируете тогда развозить аппаратуру?
– «Коником». Наш грызунчик вырос до размеров лошадки и теперь зовётся «Коником», – натирая ногти на пальцах левой руки о комбинезон, ответил Николай.
– На внутрисистемнике? А «Вомбат», то есть «Коник» потянет?
– Потянет, это теперь не совсем штурмбот. Запомни, за неброской внешностью отныне скрывается горячее сердце, реактор второго типа и три прыжковых импульсника под обшивкой.
– Ого! – оценил степень апгрейда Богдан. – Там внутри место хоть осталось, или вы в кабине скрючившись в три погибели ютитесь?
– Осталось. Там ещё две турели влезли, генератор щита и стеллс-режима, каюта с удобствами на четыре рыла и грузовой отсек на сто кубов полезного объёма.
– Рейд?
– Скажешь тоже – рейд! Так, прогуляться, пробежаться кругом на цыпочках, посмотреть одним глазком со стороны, стоит ли овчинка выделки. Может, нет там никакого пиратского гнезда или вам почудилось что-нибудь с большого перепою. Головку жёсткой радиацией напекло, к примеру. Вы ведь, считай, голыми яйцами на атомном заряде сидели. Приняли за корабль очередной пустотный мираж. Не вы первые умудряетесь увидеть нечто в безбрежной Пустоте! – на пафосной ноте закончил Николай. – Для всех по ведомству проходит мираж. Не видели вы ничего, понятно? А вот и планшет, в котором все посвящённые об этом распишутся и мамой поклянутся засвидетельствовать обман зрения. А мы пока покрутимся с развозом да на голом энтузиазме прошвырнёмся по окрестностям.
– На голом энтузиазме? А не много ли вы на себя берёте, ребятки?
– Ни одного лишнего грамма. Вот ещё папка с официальным фрэймчитом[23], в котором черном по белому написано о разрешении привлекать любые силы и любых людей. А из бойцов у нас вне конкуренции некий Северов Бэ Эм и гордый сын еврейского народа – викинг Михельсон. Рундучок со штурмовыми скафами мы тоже захватили и пару игрушек к ним в оружейном ящичке. Официально гулять мы будем в другом секторе.
– Обманка?
– Она самая, с сигнатурой наших импульсников, для того ретрансляторы и везём, чтобы имитация была полной и ни одна тварь не подкопалась. Хотя «физику» они снимают реальную.
Проведя рукой по лицу, Николай будто сбросил с него маску шутника, под которой внезапно обнаружились глубокие тени под глазами и морщины, начавшие пробивать борозды на пахотном поле высокого чела. Нос пилота хищно заострился, а складки, сбегающие от крыльев носа к уголкам губ, мгновенно испарили весёлую улыбку, сделав её желчной и саркастичной. Кашлянув, он закончил усталым тоном:
– Так что, Богдан Михайлович, будь готов в любой момент передавать дела заместителю. Мы, конечно, постараемся обойтись своими силами, но чем Пустота не шутит. Ты просто не представляешь, какая каша заваривается в верхах. Кое-кто серьёзно полагает, что у Провала хотят отобрать Третий флот. Представляешь?! Такие дела, Богдаша.
Сцепив пальцы в замок и откинувшись на спинку кресла, Богдан ненадолго смежил веки. Думы в его голове обрели цвет очень далёкий от
