Единственное, что пугало, — снег. Но этот страх сродни боязни темноты у детей, и Нелл знала, что справится с ним. Не изгонит, но скроет глубоко внутри, там, где прячет все остальные свои страхи, несбывшиеся мечты и пустые надежды…
— Структурную схему я вам не даю, найдете самостоятельно и законспектируете. — Оливер обвел взглядом аудиторию, встретился глазами с Нелл и нахмурился. — Если вопросов нет, все свободны. Мисс Мэйнард, задержитесь. Кажется, вы хотели о чем-то поговорить.
Говорить не о чем: все сказано вчера. Но Нелл осталась на месте. Без спешки сложила в сумку конспект и книги, проводила взглядом покидавших аудиторию одногруппников.
Оливер подошел и сел рядом.
— Я не передумаю, — сказала Нелл, прежде чем он открыл рот. — И не вижу смысла тянуть с отъездом. С учетом обстоятельств подозрений это не вызовет.
— Куда ты поедешь?
— Не важно.
— Лорд Аштон занят в столице, в академии он не появится. А если и решит…
— Это ничего не меняет, — не дослушала Нелл.
— Не веришь, что я сумею тебя защитить?
— Защити себя.
— От чего?
— Не знаешь? — Нелл набралась смелости посмотреть ему в глаза. — Скажешь, вчерашняя бомба предназначалась не тебе? И ты не потому решил передать группу другому преподавателю, что боишься, что это повторится и пострадает кто-то из студентов?
— Нашла еще одну причину не остаться со мной?
Еще одну причину не спать минувшей ночью.
— Разве я не права?
— Возможно, права. В том, что касается бомбы. Но я разберусь с этим.
Он сказал это так легко и уверенно, словно речь шла о пустяке вроде оторванной пуговицы. Впрочем, Нелл уже не должно было это тревожить.
— Разберешься, — кивнула она. — И я разберусь. Уеду завтра, если не возражаешь.
— Возражаю, ты знаешь. Но лучше послезавтра, в пятницу, когда другие уезжают на выходные.
— Хорошо. Послезавтра. Это все, что ты хотел сказать?
— Нет. Но, наверное, все, что ты хотела услышать.
Он поднялся из-за стола, сделал два шага по направлению к двери, а на третьем растворился в мареве портала, не видя, как она протестующе вскинула руку, а затем уронила бессильно.
В глазах защипало, и Нелл их закрыла, проваливаясь на несколько секунд в успокаивающую темноту. Услышала ведь все, что хотела. Остальное — не ее забота. Пусть ему доктор объясняет, что пешком ходить полезнее. И с бомбой он, как сказал, сам разберется. А ей было о чем подумать.
Было, но не думалось.
Нелл стерла со щеки просочившуюся через сомкнутые веки слезинку и вышла в пустой коридор. По пути к выходу заглянула в приоткрытую дверь пострадавшей вчера аудитории. Тут уже навели порядок, убрали мусор, дыру в стене заложили и даже заштукатурили. Осталось покрасить, и ничто уже не будет напоминать о несостоявшейся трагедии.
Вот и хорошо, плохое должно забываться. Нелл тоже забудут.
Но пока ее еще помнили. Рей ждал у крыльца. Видимо, хотел узнать, действительно ли она собирается уехать. Нелл не хотела сейчас это обсуждать, но пройти мимо парня тоже не смогла бы. Все решилось иначе: не успела она подойти к сокурснику, как невесть откуда появился Тэйт, схватил ее под руку и без слов потащил прочь от разинувшего рот Реймонда.
— Что случилось? — спросила Нелл, когда ей наконец удалось вырваться и остановиться.
— Ты мне объясни, — потребовал алхимик, сложив на груди руки и напустив на себя суровый вид.
«Совсем как взрослый», — подумала Нелл и рассмеялась. Мысленно. Такими глупыми вдруг предстали ее попытки вернуться в студенческое прошлое, с кем-то подружиться, закрутить ничего не значащий роман.
— Что я должна объяснить?
— У тебя проблемы? — Тэйт сменил строгий тон на участливый. — Пропала на неделю, вернулась, ничего не рассказываешь.
— У меня подруга болеет, — прибегла она к уже испытанной лжи. — Она сирота, как и я. Муж все время в разъездах. Можно нанять сиделку, но чужой человек — сам понимаешь.
— Понимаю. — В глазах Тэйта не отразилось и тени сочувствия к вымышленной подруге. — Врать тоже нужно уметь, Нелл. Ты не умеешь.
Она резко вскинула голову:
— Прежде никто не жаловался.
Бессмысленный разговор следовало прекратить, и Нелл сделала это самым простым способом: ушла, оставив алхимика за спиной. Догонять ее он не стал. Но впереди ждала еще одна встреча, и знай Нелл об этом, предпочла бы, чтобы Тэйт ее проводил.
— Здравствуй, — неуверенно улыбнулся Алан, явно не случайно прогуливавшийся неподалеку от ее общежития. — Я слышал, что произошло вчера. Хотел убедиться, что с тобой все хорошо.
— Убедился? Всего доброго.
Обойти себя он ей не позволил. Заступил дорогу, обхватил ладонями плечи — почти обнял.
— Нелл, зачем ты так? Я правда волновался, — прошептал, медленно притягивая ее к себе. — Испугался, что с тобой что-то случится… снова…
Показалось или он действительно собирался поцеловать ее?
Может, и показалось. Может, просто день такой дурацкий, когда всем непременно нужно узнать, как у нее дела и не нужна ли ей помощь, влезть в душу, где и без того не осталось ничего, кроме обломков.
Наверняка показалось, и не было причин разжигать в руке пламя, чтобы, собрав скопившееся внутри раздражение, ударить пылающей ладонью склонившегося к ней мужчину.
Он отшатнулся, схватился за щеку, и в следующую секунду Нелл тихо взвыла: руку выкручивало от боли, а на ладони открылся давно заживший порез, напоминая о клятве никогда не причинять Алану Россу вреда.
— Нелл…
Она замотала головой, видя сквозь повисшие на ресницах слезы, что он опять приближается к ней.
— Прости, — прошептала, отступая назад.
Сошла с дорожки, продолжая пятиться, спиной раздвигая ветки кустов. Почувствовала, как каблуки провалились во влажную землю, и лишь тогда развернулась и побежала.
Не важно куда. Лишь бы подальше от всех.
Автомобиль доктор Грин купил четыре года назад по просьбе супруги. Миссис Грин пребывала тогда в том интересном положении, когда женщинам
