Нелл коснулась манящей паутинки. Поддела, словно струну, и отпустила. Потянулась снова. Позволила себе почувствовать кожей тепло и легкое покалывание запускаемого заклинания и разомкнула канал.
— Почему нет?
Почудилось, что голос Оливера звучит в ее мыслях. Иначе она вряд ли ответила бы:
— Потому что нельзя.
— Почему? — Оливер — не плод ее воображения, а человек из плоти и крови — перешагнул бревно и сел рядом с ней. Неизвестно, сколько времени он простоял у нее за спиной, но увидеть и понять успел достаточно.
Нелл прикурила еще одну сигарету. Дотронулась до заклинания-ключа.
— Это — маяк? — спросила, рассматривая переплетение тонких нитей.
— Нет. — Оливер накрыл ладонью ее запястье, словно хотел нащупать пульс. Потом поправил рукав и вынул из пальцев сигарету. Затушил, смяв в кулаке. — Маяк — ты. Я найду тебя, где бы ты ни была. Это мой запасной план.
— А какой… — Она сглотнула мешавший говорить ком. — Какой основной?
— Есть несколько вариантов.
Он привлек ее к себе. Нелл не сопротивлялась, и через секунду ее голова покоилась на его плече. Нельзя, да. Но если так хочется?
— Ты обедала? — шепотом спросил Оливер.
От этого простого и, казалось бы, неуместного сейчас вопроса захотелось вцепиться в его плащ, уткнуться лицом и разрыдаться — благо ткань непромокаемая…
— Не успела. — Нелл закрыла глаза, уже зная, что последует за ее ответом.
— Я тоже. — Он поднялся и ее поднял. — Инспектор, списки… Эксперты из столицы. Разругался с ними вдрызг. Видите ли, нельзя было приводить в порядок раскуроченную аудиторию, пока они все не осмотрели. Будто у наших специалистов опыта меньше…
Нелл почувствовала под ногами ровный пол и открыла глаза. Увидела знакомую гостиную, куда не собиралась уже возвращаться, и опять зажмурилась. Стояла так, пока Оливер, ругая столичных следователей, снимал с нее пальто. Затем послушно опустилась в кресло, позволяя снять с себя обувь.
— Это — один из вариантов? — проговорила, не размыкая век. — Сделать вид, что ничего не произошло? Что все как прежде?
— Нет. — Он за руки поднял ее с кресла. Обнял, прижался губами к ее лбу. — Как прежде уже не будет. Лгать себе и друг другу — не вариант. А их, собственно, два. Либо ты остаешься со мной, либо я уезжаю с тобой.
— Что? Ты… Нет, — замотала головой она. — Нет, ты не можешь… У тебя академия и…
— Значит, первый вариант — остаться — ты не рассматриваешь?
— Я? Нет, я…
Запуталась. С самого начала их отношения казались ей ошибкой, случайностью, и она не могла, даже права не имела строить на эту случайность каких-либо планов. И он не должен был. Потому что…
— Это глупо, — сказала она. — Неправильно. Ты меня даже не знаешь…
— Помолчи, пожалуйста. — Если приказы можно отдавать негромким ласковым голосом, это был приказ. — Помолчи и послушай. Я многого не знаю о тебе — да. Но тебя я знаю. Знаю с первой ночи. Иначе она стала бы и последней, несмотря на все побочные эффекты. Скорее, я постарался бы избегать тебя, а не искать встреч. Не придал бы значения случайно услышанному разговору. Не рылся бы в библиотеке и не мотался по стране, собирая информацию. Я знаю тебя, Нелл. И знаю, что буду сожалеть, если позволю тебе сейчас исчезнуть. Я дал тебе время. Надеялся, ты обдумаешь все спокойно, но вижу, что ты не можешь или не хочешь рассуждать здраво. Поэтому: ты со мной или я с тобой — единственный выбор, который я доверяю тебе сделать. Разве что еще… мясо или рыба?
— Что?
— Мы собирались пообедать.
Она покачала головой:
— Я не могу… Не могу выбирать меню. Закажи сам, пожалуйста…
— Хорошо, — кивнул Оливер, соглашаясь сделать за нее этот выбор.
Но только этот.
— Ты правда готов уехать со мной? — спросила она, когда он вернулся в гостиную, по телефону распорядившись насчет обеда.
— Да. Не сразу, конечно. Пока не закончится следствие, я не могу оставить академию. После нужно найти хотя бы временно исполняющего обязанности ректора и преподавателя, который возьмет специальный курс. Это займет время, но да, я готов уехать. Давно подумывал о том, чтобы перебраться в более спокойное место.
Нелл представила себе ферму в Расселе. Куда уж спокойнее? Овцы, виноградники. Теплица для редких растений, дающих прибыли больше, чем вся шерсть, сыр и вино. Добротный дом, слишком большой для тех двоих, чьи друзья и родственники никогда не соберутся здесь.
Она видела все это наяву. Даже думала, что сможет привыкнуть.
Но не смогла.
Как и другой маг, когда-то решивший спрятаться от прошлого в спокойном месте. Он научился лишь притворяться, что всем доволен.
И Оливер научится. Причем быстро…
— Ты… — Она коснулась его руки, упершейся в подлокотник ее кресла. — Ты не сможешь так жить. Подобное… спокойствие — это не твое.
— И не твое.
Прозвучавшие слова показались эхом сказанных много лет назад. В горле запершило от горького дыма первой сигареты.
Но все же так заманчиво. Разве не об этом она мечтала еще несколько часов назад? Спрятаться от всех? А если он будет рядом…
— Я же не должна ответить прямо сейчас? — спросила еле слышно. — Можно мне подумать? Хотя бы до завтра?
…Когда она уходила, на часах было без четверти восемь.
Оливер просил задержаться подольше, но она отказалась. Сказала, что Дарла, должно быть, уже знает от Рея о ее возможном отъезде и волнуется. Нужно ее успокоить.
— Дарла? — переспросил он. — Твоя соседка?
— Да. Хорошая девочка и беспокоится обо мне. В ее возрасте быстро привязываешься к людям.
— Особенно когда чувствуешь, что тебе отвечают взаимностью, — улыбнулся Оливер. — Ты ведь тоже к ней привязалась.
— Она милая.
— И чем-то похожа на Сюзанну Росс.
Нелл поежилась. Они не говорили больше о ее прошлом, и начинать не хотелось. А Дарла? Похожа? Наверное. Такая же невысокая, хрупкая. Круглое личико, вздернутый носик,
