– Семен Михайлович! – окликнул его ученик, робко сунувшись в приоткрытую дверь. – Вас ожидают на Совете Полиса.
– Давно?
– Поспешите, без вас не начнут.
В свете лампы-коптилки простенький пасьянс не желал сходиться, Максим путал картинки на картах, а буквы с некоторых из них уже давно стерлись. Но лучшего развлечения с этаким напарником-молчуном себе придумать не смог. Может, и он также выглядел в глазах Коляна на блокпосте Китай-города? Тогда поделом ему за равнодушие… Семен Михайлович не обещал навестить, поэтому Максим погрузился в свои мысли, вяло перекладывая карты и ругаясь, когда ошибался. Терпеливо собирал колоду и раскладывал заново. Единственный пасьянс, который знал: по три карты веером, он еле помещался на небольшом ящике. Собирать карты по порядку на тузы приходилось уже в руках. Настроившись на многочасовую скуку, он даже не сразу заметил легкое гудение рельсов. Только увидев, как встрепенулся напарник, он повернул голову в сторону станции. Подъезжала дрезина, как и в прошлый раз, совершенно бесшумно, смазки для колес эти ребята не жалели.
– Ботинок-то вернешь? – послышался знакомый голос Скифа.
Максим пошарил под ящиком и бросил в темноту ботинок.
– Не попал, мазила! – светловолосый контрабандист был хорошо виден даже при тусклом освещении. – А носок сохранил?
– На шее ношу, как амулет, – буркнул Максим, отворачиваясь.
– Носи, носи… Говорят, от мутантов хорошо помогает.
– Слушай, что ты все время так веселишься? – Максим был рад, что Скиф цел и невредим, но еще хорошо помнил, во что обошлась помощь приятелю, который и спасибо, кстати, не сказал. И повода для веселья он сейчас никакого не видел.
– А чего грустить? Я жив, ты жив. Жизнь-то налаживается. Спасибо, браток!
Никита вдруг хихикнул, а в ответ на удивленные взгляды пояснил:
– Анекдот есть. Ползет боец по полю битвы, вдруг его кто-то окликнул: «Эй, браток, помоги!» Он оглядывается, видит тяжелораненого, которому уже не поможешь. Тот просит его добить. Боец оправдывается: патроны закончились, нож потерялся. Вот только граната осталась… Бросает гранату, взрыв, кровь во все стороны и тихий голос: «Спасибо, браток!»
Скиф смеялся до колик в животе, Максим уже не раз слышал этот анекдот, поэтому вежливо улыбался, ожидая, когда его «названный брат» придет в себя, тот утер слезы:
– Чудо-то какое! Заговорил наш Герасим!
Никита плюнул и ушел за дрезину, проверяя груз. Смешинка мгновенно исчезла из глаз Скифа, он шагнул к Максиму:
– Слушай внимательно: я тебе должен. Долгов не люблю. И могу сейчас увезти тебя отсюда к чертям собачьим! Согласен? – не дожидаясь ответа, энергичным кивком сам подтвердил свои слова. – Согласен. Только не говори мне, как барышня, что не готов, и надо еще вещи собирать. Нет у тебя ничего, и в Полисе делать нечего.
Максим пытался обдумать предложение, но в голове вдруг воцарился хаос из совершенно противоположных порывов: отказаться, потому что нашел друга и учителя в Полисе, или потому что остатки порядочности и чести не позволяли бежать от расследования кшатриев… Мелькнуло и трусливое: поймают – вообще убьют. Это же равносильно признанию вины. Но тут же вспомнилось ощущение, что он здесь задохнется в чуждой атмосфере интриг и вражды между двумя кланами. К тому же на станции не осталось ничего, о чем можно сожалеть. Пистолет, хоть и не заряженный теперь, лежал в кармане. Скиф вопросительно поднял брови…
– Только запомни: к чертям собачьим – это была вовсе не шутка. Вот они, за стенкой у вас сидят, – и он указал на гермоворота.
Дверь открывалась, за ней поджидали темнота и неизвестность. Если Максим чего и боялся, то не темноты. Путь открыт, он выполнил задание смотрящего и может возвращаться домой. Скиф уже уселся за рычаг дрезины и молча выжидал.
– Ну, где ты там? Поможешь или нет?
Максим отмахнулся от Никиты, все еще стоял посреди туннеля, не сводя глаз с открывшейся перед ним бесконечной норы, оттуда тянуло холодом и сыростью, пахло плесенью и чем-то еще, прочно связанным с опасностью, вызывающим тревожное чувство… Землей. Так пахло осенью на кладбище, на похоронах деда, Максим был тогда еще мал, а отец считал его уже достаточно мужчиной, чтобы вынести эту грустную церемонию. Мальчик не сдержал слез, но ничуть не испугался, а после осталось ощущение, что слова «последний долг» вовсе не пустые и не книжные. Ведь он оставался рядом с дедом до конца, хорошо, что отец не уступил просьбам матери не травмировать ребенка. Если бы не удалось попрощаться, боль была бы еще сильнее, а мужчина должен делать не только то, что просто и легко.
– Чего завис? – нетерпеливо спросил Скиф и указал на дверь. – Сим-сим, понимаешь…
Напарник выругался сверху, понимая, что помощи опять не дождаться.
– Слышь, ты только, как в прошлый раз, фокусов не повторяй!
– Не буду повторять… – тихо ответил Максим. Створка пошла назад, уже скрывая собой половину дрезины. Скифа. Туннель к неизвестности, но свободе. И несколькими быстрыми движениями он ввинтился между рамой и створкой, перепачкавшись в коричневой ржавчине. Забрался на скамью. Позади гулко захлопнулась герма, звук был похож на колокол, тоже прозвучавший откуда-то из прошлого, из глубин памяти, тревожный и не предвещающий ничего хорошего.
– Чего стоим, кого ждем? Все на местах. Поехали, – отрывисто скомандовал Скиф и, подавая пример, налег на рычаг дрезины.
Глава 9
Переправа
По ту сторону… От кого? Или от чего? Если от Полиса, то чем дальше, тем лучше, что бы ни ждало его впереди.
– Поехали, – повторил Скиф. И прозвучало это совсем не притворно, за воротами бывалый и предприимчивый жулик вдруг преобразился в вожака. Приказы он отдавал также уверенно, как и кшатрий.
Двое – плотный мужик в тужурке с фингалом на пол-лица, заметным даже в туннельной темноте, и квадратный угрюмый тип в драной кожанке – встали за рычаги. Макс и еще один попутчик стали толкать сзади. Дрезина с груженой товаром прицепом-платформой поначалу двигалась медленно, скрипела колесами, неохотно набирая скорость. Мужики явно непривычные к такой работе пыхтели, обливались потом, но темпа не сбавляли. Скиф, шедший рядом, запрыгнул на ходу, по-хозяйски встал на передке дрезины, ну точь-в-точь, как капитан на носу корабля из Симкиной книжки. Макс запрыгнул следом и уселся на скамейку, Скиф смерил его возмущенным взглядом, но ничего не сказал.
Метров через двадцать, когда проехали железный короб, лепившийся к стене туннеля, поросший светящейся лохматой плесенью, дрезина набрала скорость,
