Она уже не знала, где находится. Жуткий шепот полностью поглотил ее. Ужасы грядущего открывались, словно страницы потрепанного гримуара. Некроманты рассказывали свои истории и пытались выведать ее. Касались холодными призрачными пальцами волос девочки, жадно теребили сдерживающий ошейник.
– Иннсо Тод ждет тебя, Натт Мёрке.
– Смерть будет милосердна.
– Тьма или огонь. Что выберешь ты?
– Наша, наша Натт Мёрке.
– Боль и утраты на каждом шагу.
– Сдаться или сопротивляться?
– Жизнь после смерти.
– Перерождение в огне.
– Спасти любимых или сбежать?
– Огонь, огонь, огонь.
– Тебе не скрыться от вод Иннсо Тод.
– Мы будем ждать, чтобы дать тебе это…
– Второй шанс!..
– Мальчишка лжет и прячет твое по праву.
– Красный огненный нефрит вернет утраченное.
– Темная птица восстанет из праха…
– Фирс Хассел уничтожит и спасет тебя…
– Берегись, темная…
Ноги подогнулись, и Натт повалилась на каменные ступени. Словно стая коршунов, мертвые некроманты бросились на нее, продолжая шептать предостережения и предсказания. Девочка забилась в конвульсиях.
– Хватит! – выкрикнул Форсворд. – Отпустите ее!
Дюжина злых голов повернулась к парню.
– Ты!
– Фальшивый некромант приказывает нам?
– Ты задолжал тьме, находясь еще в утробе матери, Синд Форсворд!
– Тебе никогда не расплатиться!
– Наплевать! – огрызнулся некромант. – Выпустите нас!
– Глупый!
– Или смелый?
– Нам жаль тебя, светлый.
– Седой демон.
– Ты будешь страдать.
– Свет будет пить тебя яростнее тьмы.
– Тьма милосердна, свет жесток!
– Он заставляет жить и страдать. Даже когда ты не хочешь.
– Будешь жить!
– Будешь страдать!
– Заткнитесь! – Синд зажал уши, но голоса рвали его на части изнутри.
– Хелиге Йерн, нерушимые кандалы света.
– Смирись, светлый. Тьма чужда тебе, но она научит любить и жалеть.
– Проиграешь!..
Вскоре бубнеж мертвых слился в единый нечленораздельный шепот и свист. Форсворд уже не силился разобрать их. Проиграет? Хорошо, он готов. Лишь бы смолкли и спасли Натт.
Каменная плита медленно пришла в движение, и в мрачную крипту впервые за долгие годы хлынули свежий воздух и солнечный свет. Тепло коснулось измученного некроманта, и он, болезненно щурясь, осторожно поднялся на ноги. Свет действительно причинял нестерпимую боль. Парень хмыкнул.
Он нащупал на полу продрогшую подругу. Посиневшие губы девочки продолжали бормотать что-то в бреду, а лицо было залито кровью, которая все еще текла из глаз и ушей. Что же такого духи наговорили ей?
– Согласна… Я всегда выберу его… Всегда! Всегда выбирала, несмотря ни на что…
– Кого ты выберешь, Натт? – Синд убрал с ее лица спутанные волосы.
– Гореть не страшно. Не страдай в одиночку, тьма милосердна…
Веки девочки разомкнулись, и она, вцепившись в плечи друга, уставилась на него.
– Натт?
– Мне жаль, смертный, что тебя задела наша жестокая игра, – раздался из ее рта чужой множащийся голос.
– О чем ты? – недоумевал парень, глядя на странные перемены в подруге.
– Сопутствующий ущерб. Надеюсь, ты сможешь простить меня, седой демон.
Синд не успел ничего спросить, как Натт обмякла в его объятиях, а сам он оказался стоящим у водопада, глядя на воды ручья, срывающегося в Иннсо Тод.
Парню чудились бесконечные шаги по траве, уходящие в сторону озера мертвых. Чья-то невидимая рука легла на плечо и с чувством сжала его, а затем ее владелец тоже побрел вперед.
Некроманты покидали забытую крипту, направляясь в новый, лучший мир… А тьма снова змеей свернулась под сердцем мальчишки.
Часть 2
Глава 1
– Она очень красивая, а я, как дурак, в ее присутствии не могу связать и двух слов, – нервно рассмеялся Квелд и осторожно провел щеткой по спутанным волосам сестры.
Натт не разговаривала и не ела уже три дня. Забилась в дальний угол кровати и сверлила взглядом пустоту. Брат не пытался привести ее в чувство или пожалеть. Ей это было не нужно. Такое уже бывало раньше, и потому Квелд лишь терпеливо ждал, когда осмысленность вновь вернется в глаза девочки. Он неудачно провел расческой, вырвав сестре несколько волос, но та даже не дернулась.
– Знаешь, чем она нравится мне? С ней можно вот так же молчать и не чувствовать себя кретином. Когда-нибудь познакомлю вас. Она часто спрашивает о тебе…
Квелд отложил щетку в сторону и с тоской посмотрел на нетронутую еду на столике.
– Синд тоже ничего не ест с тех пор, как Рё’Тен привез вас обратно в Тэнгляйх.
К удивлению парня, девочка даже ухом не повела, услышав имя друга.
– Просто знай, я всегда буду рядом, Натт. Ты можешь рассказать мне.
На миг заклинательница переменилась в лице, словно раздумывала над чем-то, а затем внезапно произнесла:
– Книга…
– Что за книга?
– Легенды Сорплата. Хочу эту книгу.
– Хорошо, поищу, – с готовностью ответил брат.
– Только…
– Что?
– Не говори Синду об этом.
Квелд нахмурился, но не стал расспрашивать, а кивнул, радуясь, что сестра наконец-то заговорила.
– Хочешь съездить в Рискланд за покупками к церемонии зачисления? Купим тебе красивую парадную робу.
– Нет. Не хочу в Рискланд.
– Как скажешь, я тебе и так привезу что-нибудь. Со своей первой зарплаты, – подмигнул брат, и Натт вполне искренне ответила ему легкой полуулыбкой.
Он потрепал ее по волосам, взъерошив то, что так тщательно расчесывал.
– Обещаешь не злиться? – парень сцепил ладони у груди.
Девочка вопросительно посмотрела на Квелда.
– Я к тебе кое-кого привел. Вам нужно поговорить, а я пока поищу ту самую книжку.
Сердце некромантки бешено застучало. Единственный, о ком она могла думать, это Фирс Хассел.
«Фирс Хассел уничтожит и спасет тебя…» – эхом раздавалось в голове.
При этих словах некромантка вновь и вновь видела полное ненависти и отвращения лицо бывшего друга.
Поговорить с ним. Наедине, без свидетелей. Объясниться. Попросить прощения. Простить его.
Но в комнату вошел не южанин, а Деард Рё’Тен, и девочка с трудом сдержала разочарованный стон. Наивная! Стихийник не переступил бы порога общежития темных.
– Оставлю вас! Магистр Рё’Тен, – Квелд почтительно поклонился, прихватил поднос с нетронутой едой и закрыл за собой дверь.
Некромант долго стоял у порога, задумчиво глядя на студентку. Изможденное лицо, впалые щеки, горящие странным, пугающим огоньком глаза. Натт походила на новорожденного лича. Деард даже поежился при этой мысли, но Мёрке была жива. Пока жива.
– Прости, – внезапно выдохнул преподаватель. – Та крипта… Я должен был лучше изучить старое кладбище. И как вас только в нее занесло?.. Синд ничего не говорит, ты тоже замкнулась. Мои методы оказались не очень действенными.
Натт молчала. После случившегося ей еще меньше хотелось продолжать обучение. Терзающие голоса все еще бубнили пророчества в ее голове.
– Если тебе интересно, мы с Йеденом и Йоханной изучили крипту, – магистр сел на край кровати. – Никаких жутких обрядов или ритуалов. Там хоронили некромантов, чтобы после смерти они не вернулись в этот мир перерожденной нечистью.
– Они не показались мне счастливыми и упокоенными…
– Таким, как мы, тяжело познать покой. Даже после смерти продолжается борьба. Это нужно принять, Натт, – мягко сказал мужчина.
– Все говорят о принятии и смирении. Словно я уже родилась мертвой, и вся моя жизнь – это осознание этого факта.
– Так оно и есть, отчасти. Но это касается не только некромантов. Ты поймешь со временем, а я больше не буду мучить вас с Синдом. Гостклиф был прав, постоянно забываю, что вы еще дети. Давай
